The veined cookie
前書き
これは痛みと成長、そして力の重い代償についての物語です。
俺の名前はカイ。
普通の高校生で、友達と遊んだり、お菓子を食べたり、平凡な人生を夢見ていただけだった。
でもある日、一つのクッキーを食べてしまったことで、すべてが変わった。
ウィルエネルギー、古の神々、魔物、そして何百万年も繰り返されてきた死のサイクルに巻き込まれた。
友達は死に、絆は壊れ、
俺は守るためにどれだけの自分を失う覚悟を決めなければならないのか。
これは英雄の物語ではない。
特別になりたくなかった少年が、否応なく危険な何かに変わっていく物語だ。
明るくて気楽な話が読みたいなら、ここで止めた方がいいかもしれない。
でも血と喪失、そしてその合間の静かな瞬間を俺と一緒に歩きたいなら……
『Veined Dawn』へようこそ。
最後まで付き合ってくれると嬉しい。
―― カイ
Veined Dawn
第1章：脈打つクッキー
2030年――東京、ジェファーソン学園
終業の鐘がジェファーソン学園に響き渡った。それはまるで警告のように聞こえた。10月下旬の夕陽が錆びたオレンジ色に廊下を染め、古いレンガ造りの校舎を消えゆく炎のような色合いへと変えていた。
Kaiは2-B組の後ろの席で、黒い棘のような髪を無意識にかき回しながら、ノートに落書きをしていた。鋭い稲妻、壊れた鎖、そしてこの世界に存在してはいけないはずの影のシルエット。
15歳。平凡。目立たないことを選ぶ少年――それがKaiだった。
この新時代において、古い「魔心（Demon Heart）」の輪廻は数年前に砕かれたはずだった。しかしその残滓は静かに死に絶えることを拒んでいた。今、戦う者たちを支配する二つの根本的な力が存在した――ウィルエネルギー（Will Energy） と バセンエネルギー（Basen Energy） だ。
ウィルエネルギーは魂そのものだった。生の力、意志が形となったもの。一人の人間がどれだけの純粋な存在を注ぎ込めるかを測る尺度であり、魂を侵食から守る基盤である。ウィルエネルギーの強い者は長く戦い、回復が速く、安定した持続的な技を発現させる。
一方、バセンエネルギーは感情と現在の「感じ方」から流れる力だった。怒りがそれを増幅し、恐怖がそれを研ぎ澄まし、冷静な熟練はそれを外科的で破壊的なものに変える。完全に mastered した者は、自分の感情状態を中心に現実を一時的に書き換える「領域」を生み出すことができる。それは魂の第二の守護者――ウィルの持続的な核に対する、反応型の鎧だった。
ほぼ誰も両方を持つことはない。魂の深さと感情の揺らぎの衝突は、通常その人間を引き裂くからだ。唯一の例外とされるのが、24歳のベテラン・ハンターであるSkyだった。彼の「Restless Technique（ restless 技 ）」は二つの力を無理やり融合させ、執拗でありながら自己破壊的な力としていた。
どちらかのエネルギーを覚醒させた者は、街のあちこちに隠された二つのライバル校に送り込まれる。彼らはSPYs（Spectral Psyche Operatives）――幽スペクトル精神工作員――と呼ばれ、Veined Objects（脈打つ物体）やそれに引き寄せられる魔物を狩るエリートとして訓練される。ジェファーソン学園はその両校にとって中立的なスカウトの場だった。
Kaiはその噂を知っていたが、興味など持っていなかった。彼は普通の人間だった。火花も、奔流も、何もない。ただの探索部員で、たいていはガラクタと判明する遺物を探すだけの日々を送っていた。
「Kai！またぼーっとしてるぞ？」
Haruが肩を叩いた。茶色い乱れた髪に、いつもの笑顔――部を明るく保つコミカルなムードメーカーだ。「探索部、今日も第五階だぞ。Taroがもう『前回の壊れた懐中時計よりすごいもの見つける』って息巻いてるぜ。」
「……ああ、行くよ」Kaiは小さく答えた。
午後6時15分、第五階の部室は静かになっていた。残っていたのは数人だけだった。Haruが大声で冗談を飛ばし、Mina（Soraの親友）が昨日の発掘品を整理し、静かなNiaがスケッチをしながら無意識に指先から微かな癒しの光を漏らし、そしてKai自身が窓辺へと漂うように歩いていった。
窓辺に、一枚のクッキーが置かれていた。
黄金色に焼け、完璧な円形。表面には鋭いクリムゾンの血管のような模様が走り、まるで糖の中に閉じ込められた生きた動脈のようだった。縁は不自然にガラス質に輝いていた。温かく、甘く、そしてどうしようもなく「生きている」ような匂いがした。
「誰か置いていったのか？」Kaiが聞いた。
Haruが肩をすくめた。「タダ飯に文句言うなよ。食えよ。」
Kaiはそれを持ち上げた。予想以上に重かった。彼は大きく一口かじった。
舌の上にバターの豊潤さが爆発し、続いて金属的で苦い後味が喉の奥に張り付いた。一瞬の至福。そして――違和感。
窓が爆散した。
ガラスが榴散弾のように飛び散り、二体の巨大な魔物が窓枠を突き破って飛び込んできた。机が吹き飛び、床板が衝撃でひび割れた。一体は7フィート3インチ（約220cm）の灰色の筋肉の巨体で、血管が盗まれた光を脈打たせていた。もう一体は6フィート2インチ（約188cm）の血のように赤い細身の魔物で、捕食者の目のように燃える双眸をしていた。
「器の欠片……」赤い魔物が錆びた刃のような声で囁いた。「未所有。美味そうだ。」
Kaiはむせ、よろめいた。足が腐った床板を突き破った。古い木材が嫌な音を立てて崩れ、彼は落下した――校庭の上、五階の高さでぶら下がる。片手で鋭い床の破片を必死に掴み、もう片方の手には半分かじったクッキーを握りしめていた。
Haruの叫びが響いた。「Kai！」
MinaとNiaが階段へ向かって走ったが、下から重い足音がすでに迫っていた。魔物たちは仲間を連れてきていた。
血のように赤い夕陽を横切って、影が滑ってきた。
「ガキ――しっかり掴まってろ！」
Jackが巨大な影の鳥の構築体に乗って降下してきた。17歳の彼はすでに純粋なウィルエネルギーを持つ有望なSPY候補だった。安定し、深く、執拗な力。JackはKaiの手首を鷲掴みにして、崩れ落ちる床から一気に引き上げ、屋上へと放り投げた。
Kaiは屋上の砂利の上に崩れ落ち、荒い息を吐いた。腕から血が流れていた。半分残ったクッキーが指と制服にべっとりと赤い染みを残していた。
下では悪夢が展開していた。部員たちが屋上へ逃げてきたが、更なる下級魔物に追われていた。HaruがNiaを助けようとして転んだ。Minaが灰色の巨体に掴まれ、空中で悲鳴を上げた。一度だけ、湿った砕ける音。血が屋上に弧を描いて飛び散った。Haruの声が壊れたように裂けた。
Jackは毒づき、再び屋上から飛び降りた。影の鳥が爪を伸ばして灰色の魔物に突っ込む。赤い魔物がそれを阻み、衝突音が雷のように響いた。二人は屋上の端近くに激突し、コンクリートに亀裂を走らせた。
建物が震えた。
Kaiはふらつきながら立ち上がった。魔物たちが彼に目を向けて起き上がる。赤い魔物が爪に付いたMinaの血を舐め、笑った。
Kaiの胸の内で、何かが燃え上がった。
彼は残り半分のVeined Cookieを見つめた。クリムゾンの血管が心臓の鼓動に合わせて脈打っていた。奇妙な温かさが四肢に広がる――火でも稲妻でもない、新たなエネルギーが、彼が知らなかった経路に流れ込んでいた。
彼は残りを口に押し込み、飲み込んだ。
世界が遅くなった。
力が溢れた。まだ完全な形ではないが、重なり、積み重なり、何かになることを渇望していた。視界の端に淡いAzure（ Azure ）の火花が一瞬だけ瞬き、すぐに消えた。明るい茶色の瞳が不自然な光を宿した。
Jackが隣で転がり起き上がり、口から血を流した。影の鳥が霧散する。彼の目が見開かれた。
「ガキ……あのクッキー、Veined Objectだ。お前、今、欠片を飲み込んだな。一体どんなエネルギーが目覚めようとしてるんだ？」
灰色の魔物が咆哮を上げて突進してきた。赤い魔物も続く。
Kaiは背筋を伸ばして立った。手はもう震えていなかった。体内で新たに注ぎ込まれたエネルギー――ウィルか、バセンか、それとも世界が未だ見たことのない何かか――が、守るように、そして暴力的にうねっていた。
Jackは新たに影を呼び、魔犬の構築体を側に立たせた。「俺の後ろにいろ！俺はウィルエネルギー持ちだ――時間は稼げる。奴らが来るまで――」
魔物たちは影の犬を紙のように引き裂いた。
Jackは吹き飛ばされ、空調設備に激突した。Kaiは考えるより先に動いていた。灰色の巨体が巨大な拳を振り下ろす。彼は本能的に両腕を上げた。
淡いAzureの火花が瞬いた。
拳は完全に当たらなかった。何か目に見えない層が力を逸らし、Kaiは屋上を滑ったが、即死は免れた。全身に激痛が走ったが、意識は保っていた。
階段の下からさらに悲鳴が上がる。Taro、Lira、その他の部員たちがまだ下に閉じ込められていた。Zevの弱々しい炎が魔物の群れに抗っていた。
遠くの街並みの向こうに、空間の揺らぎが現れた――高速移動技を使っている者。Skyか？それとも別のベテランSPYか？
赤い魔物が低く湿った笑いを漏らした。「新しい器が目覚める。Greedはこの子に高く払うだろう。」
Kaiの呼吸が整った。体内のエネルギーが再び脈打つ――今度はより強く。彼はそれが何なのかまだ知らなかった。ただ一つだけ確かなことがあった。
今夜、彼の普通の人生は、あの最初のひと口と共に死んだ。
屋上が再び震え、魔物たちが迫る。Jackが血を咳きながら立ち上がり、影を纏った。
「逃げられるなら逃げろ、ガキ」Jackが唸った。「俺のウィルが持つ限り、食い止めてやる。」
しかしKaiは逃げなかった。
明るい茶色の瞳の奥に、古く、悲劇的な何かの最初の火花が、すでに根を張っていた。
Postscript Thank you very much for reading "Veined Dawn" so far. This story began with only one question. "What happens when an ordinary boy who didn't want to be special is forced into the world?" I wanted to draw pain, loss, friendship, and the quiet strength that moves forward even if it is broken. I think there are people who cried, people who got angry, and people who felt a little hope. That's what I wanted. I sincerely thank Kai, Sora, Ryo, and everyone who walked with them. Your support made this story real. There was no complete happy ending in this world. Many people died and many bonds were broken. Still, I believe that those who survived have seized a small peace. If this story could leave even a little mark in your heart, I think I could do my job. One day, we may meet again in another world. Please take care of yourself until that day. ——boom
