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32.闇の中の光※ゼル視点

　――アーデルは、俺を恐れて逃げたのか？

　その考えが脳裏を掠めた瞬間、胸の奥に鋭く冷たい杭が打ち込まれたような感覚が走った。

　視界が揺れ、鼓動が一拍ずつ、鈍く重く響く。

　……やはり、俺はアーデルにとって今でも〝魔王ゼルヴァルド〟なのか――？

　つい先ほどまで感じていた、確かなぬくもりと笑顔。

　あれらはすべて、幻だったのか？

　心の奥に小さく灯っていた光が、音を立てて砕け散るのがわかった。

　俺の中で、何かがひどく軋む。

　骨ではない。血でもない。

　もっと奥――魂の奥底で、何かが音を立ててひび割れていく。

　手を伸ばすべきだったのか。彼女の名を叫ぶべきだったのか。

　だが、何もできなかった。

　冷静になれ、と言い聞かせても、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　――アーデルは、俺を拒んだ。

　そんな思いが、波のように何度も何度も押し寄せ、その場から動けない。喉が締めつけられるように痛んで息ができない。

「……違う」

　それでも俺は頭を横に振った。

　アーデルが、あんなにあっさり俺の前からいなくなるはずがない。

　彼女は俺を受け入れてくれた。魔王に謝りたいと言っていた。

　あの言葉が嘘だとは思えない。

　しかし、胸の奥に広がる暗闇は、否定すればするほど強くなる。

　まるで、心の底から湧き上がる闇が、全身を侵していくように。

　また……また俺は、すべてを失うのか？

　感情が、理性を噛み砕いた。

　その瞬間、周囲の空気がびりびりと震えた。

　俺の足元から、黒い霧がじわりと広がり始める。

　それは、抑え込んでいた魔力が、限界を越えて溢れ出した証。

　――魔力が、暴走しかけている。

　理性が薄れ、視界の隅でものが歪み始める。

　誰も彼も遠ざけたい。何もかもが鬱陶しい。

　このまますべて壊せば、もう何も感じずに済むのかもしれない。

　やはり、俺の本質は魔王なのだ――。

「……俺はもう、アーデルとともに生きていくことはできないのか？」

　しかし――彼女だけは……アーデルだけは、絶対に傷つけたくない。

　牙を剥く衝動と、それを必死に抑え込む意志がぶつかり合い、精神が崩壊しそうになったそのとき。

　微かな足音が聞こえた。

「――ゼル！」

　その声に、俺の時間が一瞬止まった。

　耳に届いた声は、妄想ではない。とても鮮やかに、胸を貫いた。

　アーデル……？

　信じられない思いで顔を上げると、そこには確かにアーデルがいた。迷いも恐れもない瞳で、まっすぐに俺を見つめている。

「ゼル、ごめんなさい、遅くなって！」

　彼女の言葉は、どんな魔法よりも強く、暴走しかけていた俺を沈めてくれた。

　視界の闇が晴れていく。

　一歩、また一歩、俺に近づいてくるアーデルの姿に、涙が溢れそうになる。

「ゼル……？」

　彼女の瞳は、まっすぐに俺を見ていた。

　俺を恐れるどころか、愛しさのようなものが滲み出ているではないか。

　俺に会えて、ほっとしているようにも見える。

　――やはりアーデルは、俺を拒んだのではなかったのだ。

　その瞬間、俺の中に広がっていた闇が、完全に消えていった。

　暗闇に沈んでいた心が、俺の名を呼ぶ優しい声によって引き戻される。

「……おまえは、俺を恐れずに戻ってきたのか？」

　かすれた声で問いかける。

　俺は恐れていた。アーデルが俺を見限ることを。俺の正体を知り、忌避(きひ)することを。

　だが、アーデルはいつもと変わらぬ笑顔でくすっと笑った。

「当然でしょう？　私はあなたとずっと一緒にいたいって言ったじゃない」

　その言葉とともに、彼女は歩み寄り、俺の手を取った。

「それに、ゼルは私にこのことを話そうと思ってくれてたんだよね？　話し合えば、聖女と魔王(私たち)はわかり合えるわ」

　ああ――失うかもしれないと思った、この温もり。俺の手を取ることを恐れずにいてくれる存在。

　張り詰めていた心が一気に崩れ、俺はたまらず彼女を強く抱きしめた。

「……アーデル」

　彼女の名を呼ぶだけで、胸がいっぱいになる。

　アーデルは驚いたように息を呑んだが、すぐに俺の背にそっと腕を回した。

「ゼル……私は、あなたが誰だろうと、関係ないの。だって今のあなたが私の大切な人だから」

　まるで俺の不安をすべて見透かしているような言葉だった。

「俺は……魔王だぞ？　おまえがかつて倒した、敵だ」

「あのときはごめんなさい。今でも私を憎んでる？」

　俺の顔を窺うように、そっと覗き込んでくるアーデルに、心の中で「そんなわけないだろう」と即答している自分に、思わず笑ってしまう。

　確かに、憎んでいた。聖女には復讐してやろうと思っていた。

　しかし、今は違う。俺はアーデルのことが、心底愛おしい。

「おまえを、愛してる」

　そっと囁くと、アーデルは一瞬頬を赤く染め、そしてやわらかく笑った。

「……私もよ、ゼル」

　彼女の頬に手を添えると、俺たちの唇は自然と重なった。

　すべてを包み込むような、優しくて、あたたかい口づけだった。

　ああ、俺は。この瞬間をどれだけ望んでいただろう。

　――闇に沈むことは、もう二度とない。

　彼女が俺の光だから。