妹と婚約者に捨てられましたが、聖女をやめてこっちは楽しく暮らしてます

31.話を聞かなくちゃ

　翌日の昼過ぎ。私は屋敷の庭をゆっくりと歩いていた。

　ゼルに改めて話があると言われて、私は彼よりも先に約束の庭で待っている。

　昨夜寝る前に話とはなんだったのかと聞いてみたけれど、ゼルはちょっと照れくさそうに「……今は無理だ」と言ったのだ。

　本当に、話ってなんだろう。

　……もしかして、ヴォルター様が言っていた通り、本当に告白だったりして？

「――なんて、そんなわけないか！」

　自分で否定して、ふっと息をついた、そのとき。

「アーデル……！　た、助けてくれ……！」

「！？」

　突如、木の影から何かが転がるように飛び出してきた。その男を見た瞬間、私は目を見開いた。

「……エドガー様？」

　そこにいたのは、かつての婚約者であり、今は失墜した元神殿長のエドガー・エーレンベルクだった。神殿の神聖な衣はすっかりぼろぼろになり、髪は乱れ、顔には疲労の色が濃く刻まれている。まるで逃亡者のような姿だった。

「どうしてこんなところに……！」

「お願いだ、アーデル……！　僕を助けてくれ……！　あんな生活、もう耐えられない！」

　彼は地面に手をつきながら必死に訴えてきた。その声には、かつての傲慢さも余裕もなく、ただ惨めな懇願があるばかりだった。

「助ける？　今更何を言っているのです……」

　私は静かに言った。目の前の男は、私を生贄にしようとして見捨てた張本人。何をしても、私が許すと思っているのか、その甘えた態度が、かえって不快だった。

「君は……！　僕がどんな目に遭ったのか知りもしないくせに……！　神殿での下働きなんて、僕のような高貴な者がすることじゃないんだ！」

「高貴な者？」

　私は思わず顔をしかめる。

「あなたは何か勘違いをしているのではないですか？　もう昔のあなたとは違うのよ」

　その言葉に、彼の顔が苦々しく歪む。それでも最後の切り札を切るように、口を開いた。

「……君は知らないんだろう、アーデル」

「何をです？」

　自分がどんな目に遭っているかの話なら、もういい。そう思ったけれど、彼の口角が怪しく上がる。

「僕は気づいた……あの魔力は間違いない。僕の力は本物なんだ……」

「だから、何の話ですか」

　私がその先を急かすと、彼はごくりと一度息を呑み、そして告げた。

「聖神ゼル様……いや、あの男は――魔王ゼルヴァルドだ！」

　その言葉に、私の心臓が一瞬凍りつく。

　ゼルが……魔王ゼルヴァルド……？

「そんなわけないじゃないですか。魔王は私が倒しました」

「だから、あいつは魔王の生まれ変わりなんだ！」

「……嘘、よ」

「本当だとも！　僕にはわかる！　最初からあいつには邪悪な魔力を感じていたのだ！　あの男は聖神のふりをした……魔王だ！！」

　エドガー様は壊れたように叫ぶ。確かに彼の、魔力を見極める力だけは本物だ。十年間見てきたから、それはわかる。でも――。

　ゼルが、魔王？　あのゼルが、魔王ゼルヴァルドだなんて――。

「……そんなはず、ない……」

「信じられないなら、君自身で確かめればいい！　彼に聞いてみるんだな。だが、真実に気づかれたとわかったら、何をするかわからないぞ！　何せ奴は、自分を倒した君を憎んでいるに違いないのだから！」

「…………」

　エドガー様の叫ぶような言葉に、頭の中が混乱する。

　でも、私はゼルのあの瞳を知っている――。

　黒い髪、金色に光る瞳、すべてを圧倒するほどの強大な魔力――。

「でも……まさか。まさか、そんなことが……」

「さぁ、手遅れになる前に僕と一緒に逃げよう、アーデル！！」

　彼がそう言って、私に手を伸ばした、そのとき。

「何をしている」

　冷たい声が、空気を凍らせた。

　――ゼル。

　怒りを滲ませたその金色の瞳は、十年前に見た魔王ゼルヴァルドと同じ瞳だった。

「……エドガー」

　静かな声だった。だが、その響きには冷たい怒りが滲んでいた。

　ゼルはゆっくりと歩みを進める。先ほどまでの穏やかで落ち着いた彼の雰囲気は微塵もない。それはまるで、魔王のようだった。

　その気配に、エドガー様がビクリと震える。

「っ、やっぱり、そうなんだな……！　おまえは魔王ゼルヴァルドだ！　そうだろう！？」

　その叫びに、ゼルが足を止めた。彼の表情が、ほんの一瞬揺らいだのがわかった。

　私の目の前で自分の正体を突きつけられたことに、動揺しているように見える。

「ゼル……、そうなの？　あなたは、私が倒した……魔王、ゼルヴァルドなの？」

「…………、アーデル」

　ゼルは否定しなかった。その動揺に揺れる瞳が、肯定を物語っている。

　その隙を、エドガー様は見逃さない。

「アーデル！　こんな奴と一緒にいては駄目だ！　一緒に逃げるぞ！！」

「え……っ！？」

　エドガー様は私の腕を強く掴むと、ぐいっと引き寄せてゼルに魔法の杖を向けた。

「ちょっと、やめ――！」

　私が抗おうとするより早く、エドガー様はゼルに向けて魔力弾を放つ。

　ゼルは、その場から動かない。私の目には、ゼルがなぜか手を伸ばせずにいるように映った。

「ゼル――！」

　彼があの程度の攻撃でやられるとは思わないけれど、私の呼びかけにも反応しない。

　その間に、エドガー様は私を無理やり連れ去った。

　ゼルの手は、握りしめられたまま、震えているように見えた。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば……」

　ゼルが追ってこないことに気づき、エドガー様は息を切らしながら立ち止まる。

「……もういいですか？」

　私は彼の手を思い切り振り払う。

「アーデル！　僕の話を聞いてくれ！　君は騙されているんだ！　魔王なんかと一緒にいるなんて……！」

「騙されてなんかいないわ」

　私のまっすぐな言葉に、彼は目を見開いた。

「私はゼルを信じています」

　はっきりとそう告げると、エドガー様の顔がどんどん歪んでいくのがわかった。

「そ、そんな……！　どうして！　あいつは元、魔王だぞ！？」

「それがどうしたというのです」

「どうしたって……！」

　エドガー様は私の態度に混乱しているのか、焦ったように言葉を詰まらせた。

「元魔王だとしても、ゼルは……ゼルです。私は今のゼルを信じています」

「……っ！　アーデル、君は本気で……！」

「私は、もう彼を傷つけることはしない。一度目は……間違えてしまったのかもしれないのだから」

「……アーデル」

「今度はちゃんと、彼の話を聞かないといけないので。失礼します」

　そう言って、私は踵を返した。

　エドガー様は、もう私を止めることはしない。私の覚悟が伝わったのだろう。

　おそらく、エドガー様に会うことはもう二度とない。

　ゼルの元へ、帰らなくては。そして、ちゃんと話をしなくちゃ。