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29.あの日の夢 1

『今夜、話がある――』

　ゼルにそう言われたとき、私はとても嬉しかった。

　彼のほうから約束を取り付けてくることは珍しく、その様子もどこかそわそわして見えたから。一体なんの話だろうと、あれこれ考えてしまったけれど、それを悟られないように平静を装って着替えを済ませ、先にお水を飲もうと食堂に向かった。

「あ、アーデル！　いいところに！」

　けれどそれが間違いで、すっかり出来上がっているオリヴァとヴォルター様に捕まってしまった私は、そこで少し時間を食ってしまった。

「ごめん、ゼルが待ってるから、私行かなくちゃ……！」

「え？　ゼル様が？」

「あー！　さては愛の告白ですね？　お二人、さっきもいい雰囲気でしたもんね～」

「え……？　ち、違うと思うけど……とにかくもう行くね！」

　お酒のせいで頬が赤くなった二人を置いて、なんとか食堂を出て、走るように廊下を駆け抜ける。

　すっかり暗くなった庭園に着いたときには、風が肌寒くなっていた。息を吐きながら、私は辺りを見回す。

「ゼル……もういないか」

　石畳の上には誰の足音もなく、ベンチにも誰もいない。

　私が遅れたから、ゼルは部屋に戻ってしまった。

　うっすらと期待していた自分を殴りたくなるような気持ちだった。

　それでも私は、そのままの足でゼルの部屋へ向かった。

「――ゼル、いる？」

　ノックをして声をかけてみるも、返事がない。

　けれど扉の鍵は開いていて、中からガタン、と音が聞こえた。

「ゼル、いるよね……？　入るよ？」

　そっと扉を開けると、中から灯りの明かりが漏れていた。

「ごめん、ゼル。食堂でお水を飲もうとしたら、二人に捕まっちゃって――」

　謝罪の言葉を口にする私に、ゼルは一瞥もくれずに背を向けたまま、ぽつりと呟いた。

「……いい。今日は疲れただろう。もう寝ろ」

「え？　でもゼル、話があるって……」

「今夜はやめておく」

　その声は、冷たくはなかった。けれど、まるで何かを切り離すように静かで、遠く感じた。

「私が遅くなっちゃったからだよね、ごめん……！」

「…………いや」

　ゼルに歩み寄ろうと踏み出した私を避けるように、ゼルは立ち上がると、私と視線を合わせようともせず、顔を背けた。

「ゼル？」

「……」

　彼はそれ以上何も言わず、静かに扉の向こうへと姿を消した。

　その背中を見送ることしかできなくて、情けないような、寂しいような気持ちが胸に溜まっていく。

　せめて、ちゃんと謝りたかったのに。

　私はその場にぽつんと残され、ゼルの部屋の中を見回した。きちんと整った空間、どこか無機質で、けれど彼の香りがほんのり残っている。

「やっぱりゼルが戻ってくるの、待ってようかな」

　そっとベッドの端に腰を下ろすと、身体がずしりと重く感じた。

「……ふぅ」

　今日は久しぶりに王宮のパーティーに参加して、確かに少し疲れちゃった。

　胸の奥が重たくて、力を抜いた途端、眠気が襲ってきた。

　……ちょっとだけ、目を閉じて考える。

　ゼル、怒ったのかな。私のこと、がっかりしたかな。

　意識がふわりと揺れて、私はゼルのベッドに身を預けた。

　――それから、どれくらい眠っていただろう。

「……なぜアーデルが俺の部屋で寝ているんだ」

　聞き慣れた低い声が落ちてきた。

　……ゼル。

　眠っているはずなのに、彼の気配が鮮やかに伝わってくる。扉の閉まる音、溜め息の気配、そして近づく足音。

　シーツがほんの少し沈み、誰かがベッドの端に腰かけたのがわかる。

「やれやれ……」

　小さく、けれど確かに呟いたその言葉が、なぜかあたたかくて、無性に愛おしく感じる。

　怒ってると思った。叩き起こされて、追い返されてもおかしくないのに。

　やっぱりゼルは優しいのね。

　起きなきゃ、と思うのに、どうしても身体が動かない。

　でも、ゼルがすぐそばにいると思うと、不思議と心がほどけていく。

　……もうちょっとだけ、このままでいさせて。

　私はゼルの気配に包まれながら、静かに、夢の中へと落ちていった。

　――冷たい空気が肌を刺す。

　ああ……まただ。

　私は、幼い頃の自分を見下ろしていた。

　この夢は、何度も何度も繰り返される。忘れたくても、忘れさせてくれない。まるで魂に刻まれた呪いのように。

　そこにいるのは、まだ子供だった頃の私。聖女として、神殿に引き取られ、〝奇跡を起こせる存在〟として働かされていた頃の私。

　昼も夜も関係なく、傷ついた人々を癒し、災厄を祓い、ただ祈ることだけを求められた日々。

　泣いても叫んでも、許されなかった。できるはずだと、そう言われ続けて。

「うわーん、お母さまー！」

「大丈夫よ、イリス……私が一緒だからね」

　それでもイリスの姉として、私はしっかりしなければと、涙を呑んで妹を励ました。

　やるしかなかったのだ。

　――そして、その日が来た。

　浄化の力に優れていることがわかると、私はイリスとともに、魔王が棲む〝魔の森〟に連れていかれた。

　黒い瘴気が吹き荒れ、世界が闇に呑まれるような感覚に陥った。

　圧倒的な魔力が大気を震わせている。

　目の前にそびえ立つ存在は、今まで見たどんな魔物よりも強大だった。

　――魔王ゼルヴァルド。

　人々を恐怖に陥れた、最強の存在。

　私の聖なる力でさえ、果たして通用するのか――そんなことを考える暇もなく、彼はそこにいた。

　闇よりも深い長い黒髪が、狂気じみた魔力を孕んで揺れている。

　金色の瞳は、まるで夜空に浮かぶ双月のように、冷たく、鋭く光っていた。

　そして、彼の額には鋭くそびえる、二つの角。

　その姿は、まさに〝災厄〟そのものだった。

「……人間か。それも、まだ子供ではないか」

　静かな声だった。けれど、それだけで全身が凍りつくほどの威圧感があった。

　立っているだけで、足が震える。これまでどんな魔物とも戦ってきた。けれど、彼の魔力はそれらとはけた違いだった。

　呼吸をするだけで肺が軋むよう。全身の細胞が、本能的に〝死〟を悟っていた。

　――怖い。こんな敵、勝てるはずがない。

　イリスは、私の後ろで声も出せずに、泣くこともできずに、ただ震えていた。

「こんなところに何の用だ？　迷子か？」

　低く囁かれた声に、私はハッとする。魔王は明らかに私たちを舐めていた。殺そうと思えば、一瞬で殺せるとわかっているのだろう。

「……魔王、ゼルヴァルド」

　私は拳を握りしめた。

　――私は聖女。人々を守るために、この力を持っているのよ。

　だから、怖くてもここで逃げるわけにはいかない。

「あなたを、倒す」

　私はすべての力を手のひらに込め、魔王に向かって放った。

アーデルの夢、続きます。