13.王宮からの使い
その日の午後。
昼下がりの陽光が差し込む玄関前に、一台の馬車が止まった。
「――聖神ゼル様、聖女アーデル様。国王陛下の名において、先の非礼を深くお詫び申し上げます」
馬車から降りてきた男は、私とゼルを前に跪き、そう口にした。
彼の名前はヴォルター・エイワーズ。王宮に仕える騎士なのだとか。
輝く金髪に碧眼。騎士らしく鍛えられたがっしりとした体格。清潔感のある好青年といった印象だ。
「陛下直々の謝罪をしたためた文と、お詫びの品をお持ちしました」
そう続けて手紙を差し出してきた彼の後ろには、馬車に積まれた大量の荷物。
「どうかお受け取りください」
「……そんなものは、いらぬ」
ゼルは彼の謝罪に、そっけなく答えた。まるで興味がないとでも言いたげな態度だ。
「ゼル様！ どれも一級品ばかりですよ！ この布はすごく肌触りがいいですし、こっちの茶器は今王都で人気の職人が作ったものです！！」
「やめろ、オリヴァ。茶器などどれを使っても同じだ」
「同じではありません！！」
詫びの品を見て、オリヴァは目を輝かせている。
そんなオリヴァに、ゼルは腕を組んで呆れ顔。私はそんな彼らを横目に、少し困ったように微笑んだ。
「お気遣いなく、ヴォルター様。はるばるお疲れさまでした。どうぞ、お茶でもいかがですか？」
私の言葉に、ヴォルター様は一瞬驚いたように目を瞬かせた後、すぐに笑顔を見せた。
「よろしいのですか……？ それでは、お言葉に甘えて」
すっかり喜んでいるオリヴァを前に、ゼルも仕方なく詫びの品を受け取ることにしたらしい。
小さく溜め息をつきながら、ヴォルター様を屋敷の中へと促した。
応接室に案内し、私は早速いただいた茶器を使ってあたたかい紅茶を淹れた。
ヴォルター様はカップを手に取りながら、感慨深げに私を見つめている。
「聖女アーデル様には、以前から騎士団も大変お世話になっております。あのときの治癒の力には、皆心から感謝しておりました」
「ああ……ヴォルター様はあのときの……」
イリスに、怪我をした騎士団の者たちの治癒を頼まれたときのことだろう。
あのときはたくさんの騎士を治癒したから、一人ひとりの顔は覚えていなかった。
「アーデル様のおかげで、どれだけの者が救われたことか……！ あなた様のあたたかく慈愛に満ちたお心に、俺はただただ感服するばかりで……！」
「そ、そんな……大袈裟ですよ」
あまり褒められ慣れしていないから、そんなに言われると照れてしまう。それに、治癒魔法はイリスのほうが得意だし、私はとにかく無我夢中だったから、彼のことも覚えていない。
ヴォルター様は素直で実直な方なのね。
「……ふん」
そんな様子を横目で見ていたゼルが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「ゼル？ どうかした？」
「いや、別に」
むくれたように腕を組み、そっぽを向くゼル。
「本当に素晴らしい方ですよね、アーデル様は。美しく、聡明で、慈悲深く……それでいて、わずか十歳で魔王を倒してしまうほど、お強い……！」
「おい、騎士」
私を褒め続けるヴォルター様に、突然ゼルが声を張る。
「は、はい？」
「おまえ、もう帰れ」
「え……？」
ゼルの目が鋭く光り、ヴォルター様は一瞬固まった。
私は慌ててゼルの腕を引っ張る。
「ちょっとゼル！ せっかく来てくれたのに、そんなこと言わないの！」
「こいつ、アーデルのこと褒めすぎだろ。なんのつもりだ？」
ゼルの不機嫌さは増すばかり。私は思わず苦笑し、慌ててヴォルター様にフォローを入れた。
「すみません、ゼルは……その、きっと私ばかりが褒められて、妬いているんだと思います」
「！？ ち、違う！」
「ああ……なるほど。それは失礼しました。もちろん聖神ゼル様もとても偉大ですよ！ それに、思っていた以上にハンサムなんですね。騎士団にはたくさんの男がいますが、これまで俺が見てきた中で一番いい男ですよ！」
ヴォルター様は、すかさずゼルのことを褒めてくれた。……本当に優しいのね。
ゼルも満更でもなさそうにしている。
「む……そうか？」
「そうです、そうなのです！ ゼル様は偉大なお方！ わかっていますね、ヴォルター殿！」
「はい、聖神ゼル様のご加護があればこそ、この国は安泰です！」
ヴォルター様とオリヴァが、意気投合してしまった……。
