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幼馴染みの事情

「であるからして、シルバーファングと対峙するときは、たとえ距離が離れていても注意が必要――」

　闘技場での一件があった翌日、僕の姿は金龍クラスにあった。

　前方の教壇では、初老の男性教師がモンスターについて話している。

　黒板には、鋭利に尖った牙が特徴的な犬型のモンスターが描かれていた。

　昨日、どのクラスの授業を受けるかを選択できる僕は、金龍クラスを選んだ。

　青鷹クラスでは騎士としての作法、聖獅子クラスでは道徳心の授業、黄猫クラスでは商法について学べるらしく、自分の求めるものではないと判断したためである。

　一応、青鷹クラスではそのうち剣術の授業も始まるらしいから、そこには顔を出そうと思っているが、それまでは金龍クラスにお世話になる予定である。

　僕がちらりと視線を横にやると、もはや定位置になりつつあるフリージア、そして双子のコルドとシルヴィアの姿があった。

　唯一この場にないディランは、黄猫クラスに行くと言っていた。

　鑑定士という天恵がどういうものか不明だが、言葉から想像するに物の鑑定などができるのだろうか。

　それならば、商人としてぜひ欲しい能力だろう。

　僕たち灰狼クラスの四人は、教室の後方で仲良く横並びで授業を受けている。

　アウェーと言ってもいい、他クラスで別々に授業を受けるのが少し心細かったのだ。

　コルドは熱心に板書、シルヴィアも真剣に授業を聞いていた。

　フリージアはいつものごとく、こくりこくりと夢と現実の狭間で舟を漕いでいる。

　僕と出会ってから寝不足は若干解消されたらしいが、それでも眠そうだ。

　ふと、僕は自分が授業に全く集中できていないと感じた。

　前世ではありえないモンスターの授業。

　授業を受ける前は、確かにワクワクしていたというのに。

　いまいち内容が頭に入ってこない。

　理由は分かっている。

　昨日の幼馴染みの様子が気になっているのだ。

　別れ際の悲壮感の漂った笑顔。

　その裏にある何かが気にかかっている。

　こんなところで呑気に授業を受けていていいのだろうか。

　その後も僕の頭には、授業の内容は入ってこなかった。

　☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「来ちゃったなぁ...」

　僕は、目の前の大きな建物を見上げながら独り言を呟いた。

　太陽は地平線に融合をはじめ、赤みを増している頃合い。

　どこか寂しさを孕んだ風が僕の頬を撫でる。

　ここに来るのは六年ぶりだ。

　左右には、以前と同じ天使を象った像が並び、僕を出迎えている。

　教会の前には誰の姿もなかった。

　扉は開いている。

　少しだけ緊張しながら、教会の中へと踏み入れた。

　そこには見知った顔があった。

「あれ、ルージュ君？どうしてここに...」

「...バーモンさん」

　そこにいたのは、バーモンだった。

　そういえば、学園の教師のほかに教会の司祭もやっているんだった。

　ここで、知り合いに会えたのは幸運かもしれない。

「あの、......」

「......はい？」

　言いかけて口を噤んでしまった僕を見て、バーモンは首を傾げた。

　何となく勢いで教会まで来てしまったけど、目的があったわけではなかった。

　何といえばいいだろうか。

「あ、アンリは...いますか」

「アンリエッタさんですか？...はい、おりますよ」

「会うことはできますか？」

「......ふむ」

　バーモンは少しだけ考えるようなそぶりを見せたものの、すぐにいいですよ、と微笑みを浮かべた。

「こちらへどうぞ」

　バーモンに連れられ、教会の外へと僕は出た。

　そのまま外壁に沿うように教会の裏側へとバーモンは歩いていく。

　どうやら、教会の裏手は開けた庭になっているようだ。

　鬼ごっこができそうなぐらい広い。

　その中心に彼女はいた。

　その手には、この間のような光り輝く剣ではなく、普通の鉄剣が握られていた。

　彼女が動くたびに、髪先から透明な雫が宙を舞う。

　とても綺麗だと思った。

　僕は、その流麗な剣舞に暫く見惚れていた。

　村にいた頃とは比較にもならない。

　アンリの努力の結晶が――そこにあった。

「アンリは...いつもああやって鍛錬を？」

「ええ」

「そんな...学校もあるのに」

「...だからですよ」

「...え？」

　バーモンが発した言葉の意味が分からず、僕はバーモンの顔を見た。

　そこには珍しく、苦笑が浮かんでいる。

　これは私から言っていいのかわからないですが、とバーモンは前置きし、

「彼女は、本来学園に行く予定はなかったのですよ」

「...どういうことですか？」

「彼女は九歳のころから厳しい教育を受けてきましたから。今更学園に行っても学ぶことなんてないんです」

「だったら、どうして...アンリは入学を...」

「懇願されたんです。アンリエッタさんに」

　そう言ってバーモンはアンリの方に目を向ける。

　僕もつられてそちらを見た。

　アンリは大きく肩で息をし、タオルで汗を拭っている。

　しかし、すぐに立ち上がって鍛錬を再開した。

「懇願...どうし――」

　その答えは分かっている気がした。

　アンリから最後に受け取った手紙を思い出す。

　――待ってる。と綴られた手紙のことを。

「どうしても...会いたい人がいたのかもしれませんね。一緒に学校生活を送りたい...そんな相手が」

「...そうですか」

「学校に行く分、彼女の成長は遅れてしまう。その穴を埋めるために、学校が終わった後は剣の鍛錬、それに聖職者としての勉強もしています」

　アンリは今も剣を振っている。

　真剣な顔つきで。

　強くなろうとしている。

「アンリエッタさんは、明日もこの時間この場所にいると思います」

　僕は思わず、バーモンの方を見た。

　バーモンはウインクするように片目を閉じる。

　僕の口が思わず綻んだ。

「ありがとうございます」

　僕の口からは自然とお礼の言葉が出た。

　すぐに僕は踵を返し、教会を後にする。

　もやもやしていたつっかえが、少しだけ取れた気がした。

　僕がやること、やらなければいけないことは、もう決まっていた。

　☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「...報告を」

「はい。『薬』候補が学園に入学しました」

　窓のない一室。

　光の入らない薄暗い室内には、二人の男がいた。

　方や華美な装飾が施された椅子に優雅に腰掛け、方や地面に片膝をつき頭を下げている。

　頭を下げた男が続ける。

「一ヶ月後、新入生による武闘祭があるそうです。そこで確かめられるかと」

「...そうか」

　椅子に座る男の唇が歪む。

　酷く愉快そうに。

「も(・)し(・)そ(・)や(・)つ(・)が(・)本(・)物(・)で(・)あ(・)る(・)な(・)ら(・)ば(・)、我らの悲願達成に大きく近づくであろう」

「早速、準備に取り掛かります」

「頼んだぞ」

　椅子の男が、横に置いていたワインの入ったグラスに手を伸ばし、あおる。

　そして、飲み干したグラスを高々と掲げた。

「女神エラリアの祝福あれ」

「...女神エラリアの祝福あれ」

　頭を下げていた男が身を起こし、その部屋を後にする。

　その背後からは、いつまでも狂ったような嗤い声が響いていた。

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