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3-01 Ｓと、Ｆと、

【この作品にはあらすじはありません】

　私は塔の一室で、どんよりした空を眺めながら憂鬱なため息をついた。

「なにか変わったことは無いか」

「いまのところはなにも」

「そうか」

　王国の辺境に建っているこの塔は、私の研究施設として使っていた。

　そこに魔術師を中心とした部隊が、王の命令書を持って到着したのが、十日ほど前。

　私を指揮官とし、襲ってくる敵を撃退せよとのことらしい。

　王からの命令では逆らうわけにはいかない。

　平穏だった塔は、にわかに騒がしくなった。

　今も数人の男女が『遠話』の魔法で塔の各所と連絡を取り合う声が聞こえてくる。

　敵はどうも『空から来るもの』と呼ばれているらしい。

　飛竜かなにかか、とにかく情報が少なすぎる。

「西から飛来する物体を発見したそうです、いかがいたしますか」

　塔の上部に詰めている見張りから『遠話』を通じて報告が入ったようだ。

　女性の一人が私を見ながら指示を待っている。

　物体と表現するということは、生き物ではないのか？

「例の敵か？」

「おそらく」

「まずは様子を見る。『遠話』による通信を試みてくれ」

「わかりました」

　私は手短に指示を出した後、口の中で小さく呪文を唱え『遠目』の魔法を発動させる。

　急速に広がった視界が、近づいてくる異様な物体を捉えた。

「なんだあれは……」

　思わず驚きの声が漏れた。

　鈍く銀色に光る丸いものが複数、音もなく空を飛んでいる。

　かなり大きい、人が五、六人は乗れそうだ。

「相手から返信ありません」

　対話に応じる気がない、やはり敵なのか。

　正体のわからない飛行物体は、音もなく塔へと接近してくる。

　攻撃すべきか……迷いが判断を遅らせた。

　不意に先頭の一体が放った光の矢が塔に当たり、ずずんと鈍い音を響かせる。

「防御魔法を展開、魔術師たちに各個に反撃させろ」

　塔党全体が、防御魔法の薄い光に包まれ、魔術師たちによる炎や雷撃の魔法が撃ち出される。

　飛行物体も負けじと光の矢を放ち、激しい火線の応酬が始まった。

　光の矢は次々と塔に命中しているが、防御魔法のおかげで大きな損害は出ていない。

　やがて雷撃の魔法を避けそこなった飛行物体のひとつが、火を噴きながら地面へと落下していった。　

　これなら問題はない、そう思ったのもつかの間だった。

　飛行物体の遥か後方。

　低く垂れ込めていた雲が、押し広げられるように吹き散らされる。

　その中心、抜けるような青空をバックに、なにか巨大な物が浮かんでいた。

　なんて大きさだ……。

　おそらく小さな島くらいある。

　ありえない……あんなものが浮かんでいるなど……。

「『轟雷』だ！　急げ！」

「え？」

「防御魔法を受け持っている魔術師も参加させろ！　とにかく全力だ！」

「は、はいっ！」

　指示を出す声が上擦る。

　それほどに信じ難い光景だった。

　幸いにしてまだ、かなり距離がある。

　接近される前に、最大火力による先制攻撃しか手はない。

　あの巨体に生半可な呪文が通用するとは思えない。

　複数の魔術師により詠唱を束ねる『轟雷』は、その人数に応じて威力が高まっていく。

　いま居る魔術師たち全員が詠唱したならば、その威力は天変地異に匹敵する。

　あれならば。

　塔の上で、魔術師たちによる一糸乱れぬ詠唱が始まった。

　『轟雷』は、発動に時間がかかるのが欠点だが、まだ間に合うはずだ。

　じりじりと時間が過ぎていく。

　ふと、どこからともなく低い音が聞こえてくるのに気づいた。

「なんだ？」

「……わかりません」

　空気が波打つような不快感が身体を突きぬけた。

　今まで感じたことのない感覚だ。

　あの巨大な飛行物体からの攻撃だろうか。

　だが、塔に影響はない。

「『遠話』が……通じません」

　担当していた女性が、消え入るような声で一言残すと、膝をついて倒れた。

　同時に凄まじい脱力感が襲ってくる。

　集中が散って『遠目』を維持できない。

　最後に見た光景は、『轟雷』を詠唱していた魔術師たちが次々と倒れていくさま。

　眠りの魔法とも違う、まるで身体から何かを抜き取られているような。

　皆を退避させないと。

「動けるものは逃げ……」

　凄まじい衝撃が塔を揺さぶった。

　なにか硬いものに背中をひどく打ち付けて、呼吸が一瞬止まる。

　だめだ、このままでは蹂躙されるだけだ。

　気は焦るが、満足に起き上がることもできない。

　二度目の衝撃、閉じた瞼を通してなお差し込んでくる真っ白な光。

　身体が浮かぶ感覚。

　薄れていく意識の中、私は死を覚悟した。

　…………

　………………

　気が付くと、私はどこかに寝かされていた。

　薄っすらと目を開けると、見た事もない部屋だった。

　不自然なほど滑らかな壁と天井、不思議なほどに外の気配がしない。

　起き上がろうとしたが、全身に貫くような痛みが走る。

　思わずうめき声がもれた。

「気が付かれましたか？」

　簡素な服を着た女性が、こちらを振り向く。

　ぼんやりしていた頭が徐々にはっきりしてきた。

「私の塔はどうなった！　王国はいまどうなっている！」

　女性が言い難そうに目をふせ、視線を外す。

「塔は完全に破壊されました。そして王国は『空からくるもの』と戦争状態にあります」

　やはりそうか。

　私が不甲斐ないばかりに。

「どうか落ち着いて、お怪我を治すことをお考えください」

　私は無言で小さく頷いた。

　痛みで指一本動かせない状態では、どのみち何もできない。

　目を閉じた私は、引きずり込まれるように眠りに落ちていった。

　献身的な治療と回復魔法を受けること数日。

　ようやく立ち上がって歩きまわれる程度に回復した私の元に、初めて見る女性がやってきた。

「ずいぶん元気になられたようですね、ご気分はいかがですか？」

　話し方や雰囲気に、貴族か王族が持つ上品さがある。

　ここの指導者的な存在だろうか。

「おかげさまで、だいぶ良いです。危ういところを救っていただき感謝します」

　女性は、銀の長い髪を揺らしながら、ゆったりと微笑んだ。

　おっとりした仕草の割に、瞳の奥ではしっかりと私を値踏みしている。

　油断ならない、そんな印象だ。

「私を助けた目的をお聞かせいただいても？　まさか人助けが趣味というわけでもないでしょう？」

「やはりわたくしたち目に誤りはなかったようですね。あなたに『空から来るもの』と戦う力を貸していただきたいのです」

　また、あれと戦えというのか。

　私なんかが役に立つわけが……。

「なぜ私なんです？　私は成す術もなく奴らに敗北したのですよ」

「あなたの持つ魔法理論は切り札になりえます。あなたが負けたのは、相手のことを知らな過ぎたからにすぎません」

　昨今では魔法を才能と感覚で使う者が多く、理論は軽視されがちだ。

　私のように魔法理論に傾倒する者は珍しい。

「それは買い被りというものです」

「あなたは自分を過小評価しすぎです。敵を知ってこそ開ける道があるはずです」

　真っ直ぐに見つめてくる銀の瞳を受けて、私は言葉に詰まる。

　嘘やお世辞を言っているようには見えない。

「あなたがたが魔法を使う場合、『マナ』と呼ばれるものを使用する。そうですね？」

「もちろんです。マナは万物の象徴、この世界のあらゆる所に存在し、魔法の触媒となる」

　私は急にふられた質問に、戸惑いながらも淀みなく答えた。

　そんなことは基礎中の基礎で、魔法理論以前の問題だ。

　さっきの話との関係がみえない。

「では、ある場所においてマナが枯渇してしまった場合、どうなると思いますか？」

「それはありえません。たとえどんな大魔法を行使したとしても不可能です」

「あくまで仮定の話です。想像してみてください」

「そうだな……まず、いかなる魔法が発動も維持もできなくなり……」

　私はようやく質問の意図に気づいた。

　あの時、私は異常な脱力感に襲われ、魔法を維持できなくなった。

　おそらく塔に居た全員が同じ状態に陥っていたはずだ。

「彼らは、魔法にとって重要な要素であるマナを解析し、一定範囲のマナを消滅させる技術を開発したのです」

「思い当たるふしはあります。ですがマナが無いなら、どうやってあんな巨大な物を浮かせているのです？」

　彼女の話が本当ならば、奴らだって魔法は使えないはずだ。

「彼らの持つ『科学』は、魔法とは全く異なるもので、マナを必要としません」

「あの空飛ぶ乗り物も、塔を破壊したのも」

「はい、すべて科学を使ったものです」

　なんということだ。

　魔法とは完全に異なる技術。

　あんな方法を取られたら勝ち目などない。

「本題に入りましょう」

　この強大な敵にどう対抗するのか。

　手があるなら、聞いてみたい。

「わたくしたちが、あなたを彼らの中に送り込みます。そこで科学を学び、新たな魔法理論を構築してもらいたいのです」

　面白い、意趣返しというやつか。

　間者の真似事をするのだ、当然危険は伴うだろうが、もともと拾った命だ。

　復讐心、知的好奇心、動機は十分だ。

「あなたたちは一体何者ですか？」

「今は言えません、ただこの戦争を憂う者としか」

「わかりました。では聞かなかったことにしましょう」

　私は手を差し出し、彼女と握手を交わす。

　これで表向きは仲間だ。

　彼女たちが私にとって敵か味方かは、いずれわかる。

「保障はできませんが、全力で取り組みましょう」

「よろしくお願いします」

　さあ忙しくなるぞ。