ニシンの大群とマシンガンと女の子
「ちなつはー。」
カプチーノ、でよろしかったですかー？店員の声が、響いている。うん、とうなずくちなつ。眞弥は真剣な瞳で、言葉を発した。ちなつは、は、とした。雰囲気が、誰かに似てる、と思った。最近、連絡が来ない彼女の友人、その子と似た、静かなバイタリティーみたいなもの、を感じたのだった。眞弥はしゃべった。
「これから地球が失くなるかもしれないけど、それを謝ろうと思って。」
クッキーだった。ちなつは、ショックを和らげるためにクッキーを即座に、ほおばった。なぜか、兎瓦けいに雰囲気が似てると思った瞬間から、この子の話を真面目に聞こうと決めてあったのだ。
「そうなんだ。どうして失くなってしまうの？」
眞弥は、ちなつの後ろを見た。言葉を選んでいる様だった。１５秒間はそのままだったので、ちなつは、目を開けたまま寝始めたのだろうか、と茶化した。頭の中で。
「ちょっと待てって奈良ァ！違うんだって。」
「ああ。ああ。」
パアアン、とオートバイが２人の前を、過ぎて行った。坂口浄介と奈良さとしの前である。奈良は、振り返ると、しかし坂口には目を合わせず、こう言った。
「まあ。変なやつだけど、がんばれよ？」
言い終わる前に、ぱ、と、そっぽを向いた。坂口は激怒した。
「違うって言ってんじゃん！話聞けよ！なあ！」
「ああ。」
奈良の歩みは、余りに速く、坂口はいろいろ疲れていた為、がんばって追いつく気にもなれなかった。
「っていうか、あんな変な女、おれだって全然やだし！」
坂口の声は、奈良の足は止めなかった。坂口は、ファミレスに戻った。けいを、殴りたい気持ちになったが、いや、自分のせいでもあるし、と血管を膨らませた。
「くそ！」
「おかえりー。」
いつまで、一体どれだけ食うのだ、この女は。パンドラの箱、とか言う巨大パフェを一人で、その三分の一を終わらせていた。ちなみにその前は、スパゲティカルボナーラ一人前を二つ。
「けいちゃんもさー（ぼりぼり）お母さん心配するって！こんな時間までさーおれももういい加減帰らないと、、、！ 」
挙動不審な感じの坂口浄介は、本当に、、、本当に気が滅入っていた。桂に、怒鳴り散らさない自分が、大人だ、と思った。桂は言った。
「えーもうちょっと一緒に居ようよー、神様～。」
何言ってんだ、こいつは。と思った。もういい、次トイレ行く時にでも、勝手に帰ってやる。もう知らねえ。だが、坂口は、話し続ける桂から、なかなか解放されることは、なかった。
「スティーブさん！ねえちょっと寝ないでよ。」 「そうだよ、寝てんなよ、ラッパー。」
「？」
がばぁっと跳ね起きたスティーブは、でこを目の前に居た動物のヒレにぶつけた。詳しくは、胸ビレである。
「、、、。」
痛みに、こらえるスティーブ。は、とした、
「あれ？ 寝てたっけおれ。」
ぐらぐらっと視界は一回揺れ、徐々になかなかのクオリティーで彼に、世界の映像を提供した。
相変わらずの崖。相変わらずの仁美。相変わらずのキッチン。相変わらずの布団。相変わらずのミニバスルーム。相変わらずのシャチ。
、、、シャチ？
「ねくたです。」
「おおおわお！！！お前な！いつもおれを驚かし過ぎ！」
「ごめんごめん。わたしが来るなりいきなり寝るから、何事かと思ったじゃん。」
しゃべるシャチに何事かと思ったと言われても、お前の存在が一番の珍事だよ、と高速でスティーブは意識に、浮かべた。仁美は、心配そうに見た。
「ラップで疲れたんじゃない？」
「あはは、あの、だから仕事でやってんだって！あんなくらいで疲れるわけが」
ぐら、と視界が再び揺れた。なんだこれは。本当に単純に、体が、疲労している。
「、、、？」
まさか、本当にさっきのワンヴァ－ス（一番）だけで？スティーブは、体がなまったのか、と怖くなった。ねくたは言った。
「音楽やってたの？」
スティーブは、目を変えた。炎。目の中には、炎が渦巻いていた。
「そうだ、ねくた。おれの誇りだ。」
にんまり、と笑うねくた。ねくたは、一言呟いた。
「疲れるから、あんまりやらない方がいいよ。ここでは。」
「なんなんだ、なんなんだこの状況は、、、！」 「うぅん、、、。」
状況を説明すると、ここはファミレスから、わずか３００ｍしか離れていない道路。歩道。時刻は午後８時半である。車は途絶えないが、待っているバスは、なかなか来てくれない。
「くそう。こんな変なとこにいるから、一回バスで、、、！東京駅まで行かないと、栃木まで帰れねえじゃねえか！この馬鹿女。」
「うぅん、、、。かみさま～。」
おぶっていた。坂口に香る酒の匂い。桂は、自販機で買ったビール一缶を、飲んだのみ、である。あれだけ食う癖に、驚くほどアルコールに弱い体質だった。坂口は背中の、どうしようもない女に罵声を浴びせた。
「体で払ってもらうからな。」
冗談でそれを言った直後、耳に、冷たいが瞬時に暖かくなる感触を、感じた。
濡れた感触を感じた。桂は、坂口にキスをした。坂口は、やばい、と声を出さずに言った。
「いろいろ、やばい、」
バスはまだ来ない。
喋り終えた眞弥は、壁を見た。
ちなつが、どのような顔をしているか、を知りたくなかった。軽率に取られ、笑われるのも、そのままに取られ、パニックを起こされるのを見るのもやだった。ちなつの表情は、そのどっちにも当てはまらなかった。
ちなつは、眞弥の手を、優しく、しかし固く握りしめた。
「じゃあ、今すぐけいを連れ戻そう！」
眞弥は、人間を認めた。
「、、、。」
東京駅から近い、ネットカフェにて。時刻、ただいま１２時半。自分がこの世の中で、一番下等、所謂ゲスに近い存在である、と。そんな存在である、と坂口は大袈裟に、悲観の中に居た。目の前には、自分というオスに、身を預ける、一人の女である。そう広くもない個室で、抗う術はなかったのか、と思ったが、もう偽善はいい、と自分に悪態をついた。
「、、、、。」
桂は、すやすやと酒臭い寝息を立てていた。
けいは、なんなんだろうこれは、と思った。何があったんだろう、と思った。なんでこんなことになっているんだろう、と思った。なんでこんなに家に帰りたいんだろうと思った。もう、恩返しどうだらはどうでもいい、と思った。
「帰りたい。」
自分をかばったマシンガンが、目の前で血まみれになり、呼吸を荒くしていた。
けいは、失禁していた。
閃光が辺りを包み、マシンガンは逃げ遅れたけいを、砂浜に乗り上げ、その身を犠牲に、かばったのである。突如として、大水しぶきから現れたオスのシャチは、ゆしにキスをした後、こっちに向かってきた。え、とけいが、状況判断に遅れていると、目の前から、小山、自治医大、鹿沼がバラバラに散った。しかし、ぐるりとけいを見定めた、マシンガンだけは、突然、陸まで駆け上がって来たのである。オスのシャチはもう居なくなっていた。マシンガンがいたので、向かってきたあのシャチがどのような、行為を実施したのか、見当もつかなかった。ただ、なにかが光り、マシンガンは大怪我をしている。波は、緊迫感を無視し、ゆるく押し寄せるのみだった。
はあ、はあと頭の上の噴気孔から、血を噴き出すマシンガンは、とても痛々しく見えた。ずっと傍観者だった柚宇は、すぐ隣りに来ていた。
「あっちゃー、いいザマだな、マウヅ。」
けいは、我に返った。どん、と柚宇を押した。思いのほか、軽くけいはほのかに、ち、と思った。
「？？」
目を丸くする柚宇。
小山達は消えてしまった。マシンガンは、目をつぶり、痛みに耐えている様子だ。
けいは叫んだ。柚宇に対してだった。
「おめえら！ 、、、う！うう！！！」
血が出んばかりに、唇を噛んでいる。柚宇は、感情０のまま、目を見張った。
「今度、マシンガンを傷つけたら、、、！」
「わかったわかった！いや、見てなかったんかよ！？マウヅを攻めたのは、おれじゃなかっただろうが！」
じゃり、とけいは、マシンガンの顔に寄り添った。さすり始める、けい。涙が、洪水のようだった。ぐ、と肩を掴んだのは、柚宇だった。
「待てよ、お前！死なねえよ！そいつらは不死身なんだ、動物じゃないと言ったろう！それより、お前が何やろうと、さっきも言ったけど悪化するだけだから、そいつに無闇に近付くな。」
会ったころは、３０ｃｍのミニサイズだったマシンガンは、現在、体長おそらく８ｍ超の立派な猛獣である。けいは、怖さなど微塵も感じてなかった。
柚宇は、言った。
「ち。聞けよ。」
けいは、マシンガンの耳をさがし、見つからず、あきらめ、マシンガンの目へとやさしく語りかけた。
「どこ住みたい？マシンガン。」
マシンガンは傷だらけだった。言った。
「マンハッタンだな。」
「あら、生意気だこと。」
いきなりなんの話だろう、と柚宇は、もういいや、と言った。
「死なねえって言ってんのに。なんだ、このイシアガンは。うぜえ。」
けいは、構わず、マシンガンに優しく告げた。
「マシンガン。帰ったらまた、デパート行こうね。約束。」
「随分遅い帰りだねえ、、、。」
坂口浄介は、母親に申し訳ない気持ちになっていた。しかし、それを出すことはできなかった。 「ああ、うん。友達が。友達と盛り上がっちゃってさー。うん、泊まってけよ、って言われてさ。」
目を合わさない浄介は、玄関で根っこが生えたように、言い訳を繰り返している。ぼりぼり、と頭を掻く。
「あ、あれだよ！？男の友達だよ！？言う必要ないけど。」
「ないねえ。あんた、彼女なんていたことないし。奈良君のとこ？」
「、、、！そう、そう！」
「そうなら、そうで、ちゃんと連絡くれないと心配するでしょうがー。」
「ああ、ああ。」
浄介は、上がった。二階の自分の部屋へ、行く。ふう、やはり自分の部屋は落ち
桂が居た。
「、、、。」
ばん、と浄介は、自分の部屋のドアを閉めた。鍵をゆっくりかける。正座している桂に、尋ねた。その姿は、ジェントルメン。
「ほわっと あー ゆー どぅーいん ひや、、、ぷりーず？？」
「うふふ。」
「けにゅー すぴーく いんぐりっしゅ？じゃねえええええええわっ！あんたさ！！！ストーカー！？警察に通報するよ！？おれのすべてをぶち壊す気かよ！！もう奈良とも絶交されたよ」
す、と息を吐いた。鬼の形相だった。
「お前のせいだよ！兎瓦！！！！！！」
頭の中で、絶対別人であることは、わかっているのだが、これが兎瓦けいだと思わなければ、どこに怒りをぶつけていいか、わからなかったのだ。瞬きをしない、桂は、こう言った。
「好きに、なっちゃった。かみさま。」
ハートマークでも付きそうな、とても男には出せない、高音域で繰り出された、告白だった。
浄介は、ふと思った。
そうだ、北海道に行こう。それがいい。カニを食うのだ。カニを食ったあと、ウニを食って、いろいろ食うのだ。
ネジが飛んでいた。
上と全く同じ時間帯。
午前９時半。
日曜日。
部屋で、眞弥はごろごろしていた。
「とーもーだーちっがっがっが！」
が、の部分を相当、遊ばせた。トーンから言って、彼女の力作らしかった。
「が！」
間を置いた。
「たかたかどんっ、」
おそらくドラムスの擬似音である。
「できた～～～～～～～～～～～～～。」
仁美は言った。
「こんにちは。」
ねくたは応えた。
「どうも。」
スティーブは、いぶかしげな表情を固定させた。
「えらく、仲良いな、仁美、その魚と。」
「はい。」
どん、と八千草仁美は、持っていた本を足元に叩きつけた。
「シャチを魚と言ったわね？さあ、これから私のレクチャー、始まるわよ？」
あっけに取られるスティーブ。ラップを披露した自分の次は、どうやら目の前の可憐な一人の女性にスポットライトが、当て始められているようだった。スティーブは、鯨類研究所が、仁美の職場だということを、今更思い出した。
仁美は口を開いた。曰く！
小山は、言った。
「けいちゃん。」
いつの間にか、陽は完璧に落ち、真っ暗の水面から、岩場で座る兎瓦けいに声をかけたのだった。
「帰った方がいい。」
けいは、うなずいた。周りには、誰も居なかった。自治医大と鹿沼に支えられ、マシンガンは、沖の方へと、姿を消した。小山だけは、けいに話があるらしかったのだ。
「まあ、わたしも好きで来たわけでは。」
そう言いながらも、あんな目に会っておきながら、ここを離れるのは寂しいな、と思う寸前で否定するのだが、やはり思っていた。
しかし、どうやって帰るのだろう。どうやって、、、来たのだろう。
「そこのおじさんに帰り方は、聞いて。」
小山まで、姿を消してしまった。
「おじさん？」
振り返ると、亡霊のように、キョンシーが立っていた。
「はわあああっ！」
けいは、叫んだ。かけずった。ホラー映画の主人公の気分だった。海から離れ、森の中で、暗闇に目を慣らそうと、しきりに目をぱちぱちと、させた。
「、、、、あいつか？」
我に返ったけいは、すぐに怖くなくなった。
けいは真後ろに、質問した。
「変なキョンシー人魚！出てこい。」
「出てくるも、何も、居るから。調子狂うな、人間ってこんなのばっかなのか？」
「、、、女の子が、そんな喋り方するもんじゃねえな。」
柚宇は、けいを無視して、がさっと、枝についている葉をもぎ取った。
「例えば、、、。」
音がする。けいは、柚宇を凝視した。と言っても、真っ暗でよくわからない。
「ちょっと、、、ここ暗過ぎっぺ。浜にもど「いや、ここでいい。例えば、この葉っぱ。」
右手に持った大きさ、１０ｃｍほどの葉っぱを、柚宇は握りつぶした。みし。けいには、聞こえなかった。
「この葉っぱが、この宇宙全ての源だったら、どうする？イシアガン。」
なんとか、イシアガン＝人類らしい、という変換もスムースになってきた、けいは始めから真面目に話を聞く気は、なかった。
「小山ちゃんがさ、あの、、、多分言い方間違えたんだろうけど、あんたに聞けって。」
「言い方？」
「小山ちゃん、おめえのこと、おじさんって言ってたべよ。」
「合ってるぜ？まあ、お兄さんの方が、」
後ろで、月が、雲に隠れた。じり、、。次の瞬間、けいの前に現れたのは、身長１８０ｃｍはあるだろう、青年だった。けいは叫んだ。来た道を、浜を目指し何かにつまづき、転んだ。
「じょ、女装趣味ぃ！！！」
「もしそうだったとしても、お前はそれに悲鳴上げんのか、理不尽女。いいから立てよ。」
その男＿。髪の毛が変わっていた。頭まるごと、つぼみの付け根でもあるかのように、どでかい花びらが、てっぺんから、四方向に垂れ下っているのである。花男。けいは、頭の中で、また失礼なあだ名を作った。衣服は、和服に似ている。まるで、そう、日本で言う、伝統的な巻き付け布または、浴衣である。
理解しがたかった。さっきまではキョンシーつまり、中華だったくせに。
「おめえには、ポリシーってもんがねえんけっ！」
「いきなり何の説教だよ。、、、ああ、確かに暗いな、嬢ちゃん。」
素敵な笑顔を、けいに向けた。だが、けいには見えていない。
「ちょっと山の上行くか？お兄さんと。」
「今日は、何やってたっけな。」
眞弥は、今部屋で、テレビ欄を見ている。新聞のテレビ欄である。
「最近は、もうＢＲだな、ＢＲ。地デジ化で忙しいし。」
多分、言ってる意味を自分で、理解しているような、言い方ではなかった。だが、言いたい単語だった。
「やっぱりあれかな。、、、通販。の。」
耳を澄ますと、パトカーの音が迫っている気がする。は、とし頭の岩石を、頭部その内部に押し込めた。絶命は、していない様子だった。再び大家さんの声である。
「カミオカさ～ん？なんか、警察の方また、見えててまたちょっとだけ話あんだってよ～？」
「っせえな。」
眞弥は、ぼそりと呟いた。
柚宇はどこから出したのか、日本酒の瓶らしきものを取りだした。
「この酒なあ。さっきのマウヅに傷を負わせた奴、いたろ？ははは、あいつが作ったんだぜ？」
「何が可笑しいのか、わかんねえし、まったく意味がわかりません。すいません。」
「可愛くない極致だな、お前。ち。」
だが、顔は笑っていた。
けいは思った。
イケメンだ、と。その理由で、警戒を解いてはいけないし、こいつは何かいけすかないから、好きか嫌いかと言えば、嫌いだが、素直にイケメンだと認めることにした。
ここは、木の上である。ついでに言うと、山の上である。見渡すと、全方位、おそらく、大海。眩しい大量の星の下でも、ここからでは、お世辞にも眺めがいいとは言えない。視界の下に関しては。だが、空には近かった。キザな台詞でも、言ったらいいんじゃねえべか、男だったら、とか無理なことを思った。
柚宇は言った。
「あー、うんこいきてえ。」
けいは、自分の５秒前の思考を呪った。
「おい、兎！あのさあ。」
「名字なんですけど、ウサギガワラは、、、。半端で呼ばねえでくれっかな。」
「いや、知り合いにケイっているんだよ。なんかやじゃねえ？」
知らねえし、とけいは思った。その時、暗黒に包まれる程、嫌な予感に襲われた。わたしは、道路でシャチに追いかけられた後、向こうでは、どうなっていることになっているのだろう。帰らないと、みんなすげえ心配するんじゃねえべか、と思った。
事態は、もっとひどい方に転がっていた。
警察は二人、大量の資料を持って、眞弥の一人部屋に上がり込んでいた。
眞弥は、眉間のしわの暴走列車になっていた。
「わたし、、、。」
「うん、お嬢さんがやってないのはもうわかったから！多分、あれ女性の力では無理なんだわ。」
「じゃあ、、、、なんで、。」
「ちょ！泣かないで！いやね？目撃者がいて、あのとき近くに居た人らしんだけど、どうもそのときあなたに特徴の近い、人物を見たっていうもんだから、さ。」
もう一人が反論した。
「違うべ？その女の子に殺されたって証言したんだべ！？」
眞弥は、表情を変えない。相棒に対して、抗議するもう一人の警官。
「だから、女の子があんなヤり方できるわけねえっぺよ！馬鹿か、おめえ！あの証言者もだいぶ酔ってたっぺよ。」
眞弥は、表情を変えない。
「、、、ははは。まあ、それもそうだな。っつうかあんなん」
警官は、大袈裟に手をハンマーのように、振り下ろした。
「シロナガスクジラに殴られでもしねえと、なんねえべよ。」
がはは、と２人で笑っていた。
眞弥は、少し笑った気がした。
「なんでよ？」
ぎょっとしたのは、柚宇である。けいが目いっぱいに、涙をためている。
「マシンガン何もしてねえのによ？、、、う、あんな、」
「タンマタンマ！おいおい！思いだし泣き！？だから、あれくらいじゃ死なねえって！あいつはそんな弱くねえよ。」
「、、、（ぐす）めっちゃ痛そうだったじゃねえか（ぐす）。」
「まあ、そりゃ死ぬほど痛そうだったな。」
「あいつ、、、は（ぐす）よく見えなかったけど、、よ？」
「ああ。」
「あのゆしってシャチとよ？」
「ああ。」
月が三つとも、こちらに近付いた気がした。
「仲良いんけ？だったら、ゆしもあたしの、、、。」
「敵、、、か？そうだな。そういう発想は自然だな。おい。」
「？」
瓶を差し出す、柚宇。けいは、鼻水を拭くためのハンカチを期待した。
「飲めよ。頭冷やせ。そんなぎゃりぎゃりな、思考回路じゃ、いい答え出ねえぞ？」
瓶を受け取ると、間を置いて、けいは笑った。
「、、、ぎゃりぎゃり？ぷ」
ははは、と笑いだした。柚宇は、何はともあれ、よかったよかった、という顔をした。
「なんで、キョンシー人魚のコスプレしてたん？」
「コスプレじゃねえ。」
「なんで、女装に走ってたん？きっかけ聞いてやるから、ほら、傍おいで！」
「うるせえし！なんなんだ、とりあえずうるせえな、お前。」
「否定しなけりゃ、そうだったんだ、と思うぞ、わたしも。」
「、、、。」
それでも、説明するのは、めんどくさそうだった。だが、口を開けた。
「おれはなあ。あの月なんだ。」
けいは、そのあとに続く文を期待した。待った。待っても、柚宇はそれで、言い終わった満足に浸ってしまった。
「、、、。」
けいは、すねた。
「じゃあ何も知らないということで。」
「はい。」
次第に、言葉数を少なくしていく眞弥に、もうこれ以上はしぼれないな、と思った。
「おっけ。ご協力ありがとうございます。それでは。」
２人は、出て行こうとした。眞弥は、２人の背中に刺すように、言った。
「シロナガスクジラでも、あんなことできません。」
は、と思った。
警察官は戸惑った。
「あんなこと？現場見たの？」
「あいやいや！！！違います、聞いた話から想像すると、です！」
ドアが閉まった。眞弥は、ため息をついた。思い立ったように、きゅ、きゅ、と紙にサインペンで何か書き始めた。文字つきになったその紙を、壁に貼った。
「よし。」
紙には、ハートマークに囲まれて、＜殺人禁止＞と書いてあった。
眞弥は、ふんと軽く、鼻息を放った。
「なあ、、、。」
「はい。」
柚宇は、話しかけようとして止めてしまった。
けいは、叫んだ。
「ええええええ！何の＜なあ＞！？というか、おじさん、あなた、わたしをいつ帰してくれんだべ！？」
「うるっせえなあ、ガキが！こっちは、ショックを与えないように言葉選んでやってんだよって！言ってるそばから泣きやがる！」
「、、、マシンガン、、、痛そうだった。」
「そうだな。だったな。」
はあ、と柚宇は、飲み干した瓶を投げた。ああ！とけいは怒鳴った。
「ゴミのぽい捨てすんな、馬鹿キョンシー！」
「じゃねえよ、下見てみろっつっても、見えねえか。うーん。」
びり、と枝から、また葉っぱを取った。
「見ろ。」
「？」
「ビッグバンだ。」
けいは、柚宇を睨んだ。また、先に話を続けなかったら、ぶん殴ってやろうと思った。
柚宇は、遠くを見て満足した様子だ。
けいは、怒りに膝をかくかくさせた。
眞弥は、携帯をいじっていた。いじり倒し過ぎて、もう手垢だった。携帯電話というか、手垢が正しい名称だった。ぷるうるるる、と鳴り始める、手垢。
「お。」
ディスプレイには、＜ちなつ＞とかいてあった。
坂口浄介は一人で、学校の図書館にいた。さっきから、念仏のように一つの単語を口にしている。繰り返している。
「カミオカジョウスケカミオカジョウスケカミオカジョウスケ、、、と。」
惑星守護色期巫天、最後のメンバーの名であった。
「そうだったな、坂口！」
「！！！ぇ。」
きょろきょろと、辺りを見回す浄介。授業中だった。しまった、と口で無音により、唱えた。睨みを利かせてくる、数学の教師。
「そうだったな！？」
「な、、、なにが、、ですか？」
ちらほら、笑い声が後ろの方の席で、起こっている。
「集中力という言葉があるな。」
教師は長い話を、始めようとしていた。
「あれは、長時間持続しないそうだ。我々人間も動物だ。限度がある、だがな坂口。」
「はい。」
「ある、限られた時間でなら、持てる能力を発揮できるのだ、えー若い頃は、よってだな、！おい」
「時間！」
時間、と叫び、たたた、と授業中だというのに、クラスを出ていく、浄介。あっけに取られるクラスメイトと、教師。
「こら！坂口！お前、トイレならちゃんとそう！」
まだ、近くにいた浄介から返事が、大声で在った。
「ありがとう！先生。」
教師は、皆に笑われてしまった。
今度は、時間という単語を連続に発しながら、３Ｆの図書室へと駆け上がった。係の人に、殴らんばかりに、質問を浴びせる。
「あの！時間に関しての本って置いてませんか？？」
え、と言う係の人は、返事を開始しようとするが、言う直前ではばかられる。
「なん！なんでもいいんで！！」
困った、窓の向こうの、図書委員。
「、、、え、どういうことですか？時計の種類の本？」
「違います。」
６秒後、彼は笑われることになる。
「例えば、、！タイムマシーンに関するものとか！！！！」
「兎。」
柚宇は、けいに話しかけると、あることに気付いた。けいは寝ていた。木の上で、巨大な葉っぱに身を預けるように、それはもう気持ち良さそうであった。
「、、、。」
柚宇は、難しい顔をした。
「どのくらい話せば、いいんかね、マウヅ～。」
見えないマシンガンに、助けを求めるように、見えた。
「悪いけど、はい、この乗り物乗ってください、はい、乗りましたはーーーい、着きました元の、地球でーすおかえりなさいってわけには、いかねえからな？」
昨日、マシンガン達と話し込んだ、浜辺に来ていた。もう、明るい。体の節々が痛い、と顔に書いてあるけいは、うーん、と言った。まだ、寝ぼけていた。
「兎瓦！お前には、やってもらうことがある。」
「、、、う、はい。はい。」
駄目だこりゃ、の結晶だった。兎瓦けいのことである。
「お前、やる気ねえんだったら、おれもう帰るぞ？」
「ああ、すいませんごめん、女装趣味の、きっかけ聞いてやるから、真面目にやるからよ！？」
「真顔で言うのが、腹に立つな。」
がりっと、求喰柚宇は、手に持っていたりんごを、もう一方の手で、えぐった。
「はじめっぞ？DRUG。ETIAGXN！時代跨ぎを、な。」
ぺらぺらと、もう２０冊目に突入している坂口浄介は、テスト勉強でも、これほど集中力を持続させて、読書に励んだことは、なかった。
「ちがう。ちがう。」
本は、主に、宗教関連、または哲学が主であった。心配になって、近くのクラスメイトが、浄介に声をかけた。
「坂口ー。お前、目、血走ってっぞ、休めよ、少し。」
浄介には、全く聞こえない。
両腕に、何かの植物の、花びらを持たされたけいは、これから、踊りでもさせられるんだろうか、と思った。
「わかると思うけど、わたし、あんま色気とか、ねえよ？」
「、、、。言われたことをしろ。」
無視をされた、けいは、とりあえず二枚を眼前で、発する声とともに、一つに重ねた。柚宇は、言った。
「おい、やる気ねえなら、おれは帰るって言ったよな？」
だんだん、慣れない指導にイライラしている様子が、手に取るようにわかる花男のトーンだった。
「だってぇ！意味わかんねえもん、こんなことして何になるんだい？」
「、、、。言われたことをしろ。」
怖い人がいる、と小声でけいは愚痴った。
一瞬、吐き気がした。血だった。脳内に血の映像が、駆け巡った。ほぼ、無意識で、自身の両腕に導かれるように、けいは、言葉を発した。
柚宇は、にやりと笑った。
「、、、ガス」
花びらは、二枚から、四枚に、増えた。
「、、、ト！」
言われた言葉を、ゆっくり発音したけいは、豪快に後ろ向きに倒れた。頭からいった。柚宇は、しまったと思った。抱きとめるトコロだ、と思った。砂浜だったので、外傷はおそらくないだろう、と踏んだ。
坂口浄介は、図書室を出て、帰ろうとしていた。まだ昼食が終わる手前、全く下校時刻はほど遠かったが、彼の中の危機感が、罪悪感を完璧に打ち消した。誰に、何も言わず、校舎を出て、校庭を抜ける。奈良がいた。坂口は、わたしたちは終わったのよ、と言わんばかりに露骨に無視をした。
奈良は、坂口を呼びとめた。
「おい、、、！おれも悪かったよ、坂口！」
それでもやはり待っていた言葉だったらしい＿坂口は振り向いて、奈良に告げた。
「ちょっと、お前も学校サボるべ！話がある。」
「おう。」
奈良は応えた。
仁美は、黙ってしまった。
シャチのことを、教えてやると、のろしを上げたものの、その知識の、一切は、この目の前の、宙に浮いて、言葉を話す＜ねくた＞と名乗るシャチの存在を肯定することには、ならない。
スティーブは、バナナを食べ始めた。
奈良は、真剣な眼差しで、坂口の話を聞いた。そして、真剣に感想を漏らした。
「お前。疲れてるよ。 坂口。」
同情だった。それは、もう鋼の同情である。全然、坂口の話を、信じようとはしない。坂口は、イイ歳をして、テーブル真下に転がり落ち、手をバタバタさせ、ダッテホントウナンダモン、と叫び散らし気持ち、そんな自分を想像することで、忙しくなった。
「信じてくれよ、奈良。」
奈良は、真剣に同情を、継続中だ。ある意味、一番、ひどい。
「仮に、、、。」
奈良は、言葉を滑らせた。坂口は、狼のような目をしている。ので、一瞬、言葉を切って目を反らせた。
「仮に、けいじゃなかったと、、、。 、、してだな。本物は、じゃあ今どこにいんだ？」
にやり、と笑って、坂口は奈良に本を出した。おそらく、学校の図書室から、持ちだしたものでは、なく元から家にあったものを持ってきたのだろう。
奈良は、手に取って、すぐテーブルに置いた。この安いカフェでは、現在、周りの客層は主婦様方一色である。
「疲れてるって、お前、頭冷やせ。っていうか、はっきり言って、けい、、、。おれの彼女に手出すのは、もう勘弁してくれ＿。」
「本、いいから読んでくれ。そこのしおり取って。」
勇気を出して言った言葉を、流された奈良は、イラっとしながら、本を開いた。本のタイトルは、＜世界の神々＞である。本当に、古そうだ。奈良は、が、目を見開いた。
「？」
しおりが、挟んであったページ、視界の右端に飛び込んでくるその章のタイトルが、あった。＜惑星守護色期巫天＞奈良は、そのとなりに載ってある字に、驚いたのである。
＜ケイ＞＿そしてイメージ画が、添えてある。兎瓦けいには、似ても似つかなかった。むしろ、ヒトの姿をしていない。庭などで見る、身近な昆虫。アリの、姿である。奈良は顔をしかめた。
「ある意味似てんな、けいに。無駄に、働くとことかよ！？」
「ちゃんと、読んでくれたか？」
奈良は目をページに戻した。短く説明が載ってある。どんな、神様なんだろう、と思った。
＜炭素が巻き起こす、全ての超自然的現象の象徴または単に、炭素そのもの＞
「おれ、化学苦手なんだよなあ。」
坂口は、答えた。
「おれもだ。」
しん、と静まり返る、両者の間に流れる空気。
お互いが、相手の次の言葉を待った。
眞弥は、ダイソーに居た。
眞弥は、ダイソーを気に入った。いちいち感嘆しながら、店内を巡っている様子である。連れてきた甲斐があった、とちなつはまさに母親のような気分だった。年齢は近いはずだが、と自分に突っ込んだ。
「全部、安いから。ここは。そんなお金ないんだったら、いろいろ買い物、適当にここで済ませておくのありかもよ？」
ちなつは、得意気に言った。
「うん！」
気持ちいい程の返事を、眞弥は繰り出した。
ちなつは足を止めた。知人の姿を目撃したのだ。それは、このダイソーとなりの＜SHELL WORKS＞というカフェである。やはり、そうだ、と思った。奈良さとしである。隣りも知っている。むしろ、坂口のことの方が、よく知っていた。
「ちーっす。何してんの？男２人で、デート？」
おれらは、忙しいんだとばかりに、睨みを利かす坂口。奈良が応える。
「よう。なんか、こいつがヒトの彼女寝獲りやがってよ、その説教してんだって。」
「はぁああ！？最低、ちょっとあたしのけいに手出さないでよっ。」
坂口は無視を、技として極めようとした。本を手に取る。
眞弥は、消えていた。
「、、、？あれ。」
そう話し込んでいたわけでは、なかったし、まだまだ、一人で、物色し続ける、と踏んでいたのに、である。ちなつは、慌てた。
「あれれ？すねちゃった？あの子。」
どこを探しても、見当たらないのだ。
激しく、あらゆる生物を拒むように、吹きつける風の中に、漁師の乗ったその船は、あった。なかなか進まないが、自分の経験に圧倒的な自信を持つ、その漁師は、屁とも思っていなかった。思い浮かべるのは、家族の顔である。自分のひげを、さすりながら、青い目をぎらつかせ、数時間おきの、これからの自分を想像する。問題ない、と自分でうなずく。漁師は船の上で、一人だった。その時である。波を割る、大群があった。ニシンである。
はて、と漁師は思った。この海域で、ニシンが現れるのは、１１月頃のはず。漁師はマイケルと言った。マイケルは、おかしいと思った。
尾びれだった。そのニシンを空気中へと、一気に、何十匹も跳ね飛ばしたのは、一頭の鯨類の尾びれだったのである。
「おかしいな。」
漁師は、疑問に思った。ニシンの群れを、単体のシャチが襲うわけは、ない。通常は、何頭もの群れで、ニシンを囲い、ボール状にしたそれらを一匹、または数匹ずつ尾びれで打って、気絶させながら、効率的に捕食するのだ。でないと、体重の５％もの質量のエサを、毎日捕食するシャチの食生活をまかなえない。
声がした。甲板に出る漁師。ヒトなど、水面を歩いているわけはない。
どこからしたのだ。目をぐるぐる、と注意の塊のようにしていると、もう一度声があった。
再び水面が割れた。シャチの顔だった。シャチの耳から、一本のワカメが垂れ下っていた。漁師は、そんなシャチを初めてみた。こいつの声だ、と瞬時に思った。
『What a shit... bet my conscious’ pretty much stuck...」
しかし、そんなことはあり得ない、と自分を説得した。そのとき、閃光とともに、船は大破した。
マイケルは、自分の一生を思いだし、娘の顔を思い浮かべた。それが、彼の最後の記憶だった。
シャチは、体をひるがえすと、近くの陸へと向かって行った。
「さとざくら？」
ちなつは、電話越しに、眞弥へと説明を求めた。黙ったままの眞弥。
「まやちゃん？その君の友人が遊びに来てるの？だから、さっき帰っちゃったの？ねえ。」
「、、、、。そう。」
ぷつ、と電話を切られてしまった。
一体、なんなんだろう、とちなつは腑に落ちない様子だった。
「どうした？」
奈良は聞いた。気付けば、３人で同じテーブルを囲み、ティータイムだった。
「いや。うん。ごめん、あたし帰る。」
「そう。」
「じゃあね。」
「おう。」
ちなつは、嫌な予感がした。スタバにて、眞弥に聞いた話で、聞いた名だったのだ。＜さとざくら＞とは。すべては思い出せなかったが、けいのことが心配で心配で仕方なかった。
眞弥は、アパートの自分の一室にて、目をつぶり、叫んだ。
轟音だった。奥には、The Rolling Stonesの曲のような旋律が聞こえた。
＜＜３人の月に命ずる。この時代「チキュウガエシ」にさとざくらが現れた！至急、わたしのところへ来なさい！ ＞＞
おそらくだが＿＿＿＿。
このアパートを出て、３００ｍ先にある公園で遊んでいた、子供にも聞きとれた。そんな音量である。
