渡り世のストレンジャー

鬼の国/セツの責任

第４８話 鬼武者

　何本もある足を使う蛸型の魔物は無茶苦茶に暴れる。

　海は荒れ、まるで嵐が来たかの様だ。

　だが港に大した被害は無い。

　それは魔物と戦っている者が、巧みに沖へ押し出しているからだった。

「海上だってのに凄い……圧倒してる」

　セツは目を細めてみるが、まだその者をはっきりと認識するには遠い。

　だがどういう立ち回りかは分かる。

　図体の割に素早く振るわれる幾つもの蛸足。その間をすり抜けながら戦っている。

　激流の中であっても、むしろそれが身体の一部かの様な動きで一体となって攻め立てる。

　その様相は、魔物の方こそ海に飲まれていると思わせる戦いだった。

　仔細も船が港に近づくにつれ、明確になっていく。

　戦っているのは体格の良い鬼人種の男。

　立派な武者甲冑を身に纏い、見事な槍を振り回しながら立ち回る。

　刺し、斬り、穿ち。

　機敏に動きながらも、一撃一撃が力強く繰り出されていた。

　セツは瞬きすら忘れて、その強さを追っていた。

「……」

　強い。ただ強い。

　危なげもなく、余裕そうに。

───わたしも、ああ成らなくては。

　もっと、もっと強く。家族と対等に、自信を持って並べるくらいの強さを───

　これから何度もそう思うのだろう。

　だって胸の真ん中には、そうと決めた志があるのだから。

　◇

───ウオォォォーー！！

　船上で歓声が上がる。

　面白いものが見れるかもしれないと、船長の言った通りとなっていた。

　誰もが注目している海上では青き一閃が走り、また一つ、足が分かたれていた。

　豪快な一振りによって魔物の持つ武器がまた一つ減った。

　これで5本目。

　鬼人の武者の働きは凄まじく、既にその大半が斬られていた。

　港を脅かしていた魔物はもう脅威ではない。

　いや、その鬼人にとっては、最初からこの程度の魔物は脅威で無かったのだろう。

　それが足を斬り落としたことで更にだ。

　あまりにも強く、猛々しい。

　荒波の様に戦う鬼人。

　戦いは始まってまもないにも関わらず、早くも決着しようとしていた。

「───ヒャハハハハアア！！　死ねやアアアッ！！！」

　魔物へ肉薄した鬼人は、狂った様な笑みを浮かべ跳び上がった。

　自分よりも遥かに巨大な体躯を持つ魔物。常人であれば、そこにいるだけで恐怖を感じるだろう。

　だがそれに相対して一歩も引かない戦っぷり。

　むしろ本望とでも言わんばかりの獰猛さで突撃していた。

「ぶっ殺せっっ！！　『撫切(なでぎり)』ィィィッ―――！！！」

　怒号にも似た叫声を響かせ、天高く上げた槍と共に鬼人は落ちる。

　脳天を目掛けて、上段からの真っ向斬りが振り下ろされていた。

　魔物にとってそれは恐らく防衛本能だろう。

　残った足を無意識に防ぐ事に使っていた。

　だがそんなもの当然の如く無意味だった。

　槍は、空でも切るかのような軽やかさで、足ごと魔物を両断していった。

　◇

　落下の衝撃で海面が爆ぜる。

　爆音に合わせて大きな水柱が立ち、水飛沫が雨の様に降る。

　それだけでも絶大な威力だったと理解出来た。

　余波による大波で揺れる船の上、皆がその威力に言葉を失ってしまっていた。

　注目の集まる落下地点には水煙が立ち込める。視界を遮り、もったいぶる様にその後を見せてくれずにいた。

　だがそれも暫しの間。

　水煙は段々と晴れていき、やがて見えてくる。

　そこには海に浮かぶ魔物の上、槍を肩に担ぎ、機嫌良く笑う鬼人が仁王立ちをしていた。

　その姿が見えた途端、船上で再度歓声が上がる。

　鬼人を称え、称賛する声があちこちから聞こえて来ていた。

「あの巨体を一刀両断とは……恐れ入る」

「豪快ぃ！って感じだったねー」

　例に漏れず４人もまた今の戦いに魅せられた一員であり、その実力には驚嘆する他なかった。

「水場であれだけの動きが出来るとは、並大抵ではないですね」

「一撃の強さに目が行きがちだけど……あれ、技術も相当なものよ」

「ああ、それは俺も感じた」

　あの鬼人は何者なのだろうか？

　港に着けば分かるだろうか？

　そういった疑問を中心に、船では鬼人の話で持ちきりだった。

　その間にも船は港を目指し進んで行く。

　途中、倒された魔物の横を通り過ぎた。

　遠目で分かっていた事だが、改めて近くで見ると魔物が如何に大きいか実感できる。

　乗客の中にはここに来て恐怖を感じたのか、顔色悪く目を逸らす者もいた。

　だが安全確保のためか、そこにはまだ鬼人がいる。

　これならばもう何が起きても大丈夫だ。憂いなく、安心して進める。

　そうして一悶着のあった船は、結果的に何事もなく港に到着することが出来た。

「───着いたーー！」

　新天地に一歩踏み出したリンシーは、両手を上げて空に叫んだ。

　なんとも言えぬ解放感。

　船旅もそれはそれで良かったが、やはり地に足着いた今の方が向いている。

　リンシーは思いっきり深呼吸して新天地の空気を味わっていた。

　港はザワザワと慌ただしい。

　理由は蛸型の魔物だ。

　あんな大きなものをそのままには出来ないだろう。待機していた数隻の船が魔物へ向けて出航して行っていた。

「わたし達の船が着くまで待っててくれたの？　まあ確かにその方が安全そうではあるけど」

「討伐済みですし、無理に急ぐ必要は無いのでしょう」

「……何にせよ、無事に着いたな」

　リンシーに続いて他の3人も船を降りる。

───新天地。

───初めての土地。

　誘惑してくるものがそこら中にある。

　会話自体は冷静なものの、右を見ても左を見ても気になるものだらけだった。

　今は特に、楽しみが現実になった事で心が躍って仕方がなかった。

　……しかしそれはそれとしてだ。

　何よりまずは宿を探さねばならない。

　せっかく新天地に辿り着いたにもかかわらず、空いてる宿は見つかりませんでした、なんて事態は御免被りたい。

　さっさと誰かにこの辺りの地理を聞くべきだろうと、話が聞けそうな人を探してみる。

　4人揃ってキョロキョロと。

　港を歩きながら右に左に。

　そうして探していると、ふと気になる会話が聞こえてきた。

　宿とは関係無かったが、先程の鬼人について知っていそうな内容だった。

「いやあ～。何ともまあ時宜の良い偶然だったな」

「ありがてぇことだ。もう数日は……いや下手すりゃもっと長く海にはでれねぇ、なんつって嘆いてたんだがなあ」

「ワシもだ。海の男が海に出れねぇなんざ、笑い話にもなんねぇよ」

「ああ、全くだ。本当に戦神様様、守護四家様様、ってな！」

　随分と機嫌良さげだ。

　内容的にも間違いなく、たった今起きたことの話だろう。

　これはチャンスかもしれない。

　気になっていた鬼人について聞けて、その流れで宿のことも聞ければ一石二鳥だ。

　4人は目を合わせて頷くと、早速話を聞くためその2人の鬼人に声を掛けた。

「すみませーん！」

「───ん？　おう、嬢ちゃん……と、その連れさんかい。ワシらに何かようかい？」

「たった今着いた船に乗っていた者です。少しお話しいいですか？」

「おお、さっきの！　あんたら外からのお客さんか。無事とは言え災難だったな。かまわねぇよ、ワシらに分かるもんなら何でも聞いてくんな」

　そう言って2人は豪快に笑うと、余所者である4人の話を気前良く聞いてくれた。

　宿だけでなく、今後お世話になりそうな施設や場所。観光地やカライ国に来た目的の事など、知っていることは何でも答えてくれた。

　港町だけでなく、この国の地理関係も分かる範囲で何でも。

　それはこの地に滞在する間は困らないと言える程だった。

　これには4人も感謝しかない。

　後で何か礼をしなければならないだろう。

　漁師と言うのは話に聞いているため、彼らから何か購入するのが良いか、或いは別で何か出来ることがないか。

　何にせよ、彼らの語ってくれた事には物凄く助けられた。

　そしてあの人物。

　例の鬼人についても、聞けば喜んで語ってくれた。

───曰く、カライ最強の武人(モノノフ)、その一人。

　四天王とも呼ばれる、4つの名の内の一つを襲名した守護四家の一人。

　音に聞く伝説の十字槍、かつて魔なる物の一切合切を滅したとされる名槍―――『撫切』を自在に操る槍使い。

　そしてその槍の名に相応しい狂瀾の如き武勇を持って、幾度となく魔を屠った百戦錬磨の鬼人。

　その名も―――

―――鏖殺武者、血濡れの戦神『隼須佐(ハヤズサ)』と。