第二十二話 地の聖獣、ベヒーモス
地の精霊都市に来て、既に１０日となって居る。この間に下位精霊騎士達のレベリングを行い、概ね全員が１００を超える事に成功。俺もレベルが上がり、現在は１６３から１６８となっている。
ノーラは下位精霊騎士全員のレベリングに立ち会い、彼女のレベルも大幅に向上しており、現在は１５２から１７０まで上がっている。やはり、上位存在が同時に戦ってくれる、と言うのが効率よく稼げる。正直俺とガルーダだけで、と考えて居たので、予定より早い行程を取れた。
念の為と毎日、安芸との連絡は取って居たが、風の精霊都市では特に問題なく日常が送れていたそうである。その中でも俺を驚かせたのが、エルフ、ドワーフ連合による、トラクターの解析が完了。魔力を動力とした試作機の作成に入ったと言うのである。
「中々やるなぁ。トータルでも一月も経っていない筈なのに。まあこれで、疑似産業革命も可能、か？」
機械化による弊害はあるが、少なくとも飢える事は大幅に減るであろう。この辺は俺の肩書を使い、調整を掛けて行けば、権力者による搾取も、最小限に抑えれるだろう。
さて、風の精霊都市の事は一旦置き、俺本来の目的を果たそうか。俺が土の精霊都市に来たのは、魔法耐性を向上させる、上位アクセサリーの制作依頼である。俺はさっそくノーラの元へ向かい、特注品の受注に関する相談をしたのだが、一つ問題が発生してしまった。
「はい、そのお話はレオナから聞いております。ですが、少々素材に関して問題が御座います」
その問題とは、半月前の大規模な戦闘により、鉱山地区の産出量が減ってしまった事。この半月で一応持ち直してはいるが、産出量に比例して、高品質の素材が中々出回って来ないとの事だ。
「こればかりは、今少し時間を頂ければ。誠に申し訳御座いません」
「気にするな、仕方ないさ。何より人命最優先だし、まぁ気長に待つとするよ」
深々と下げられる頭に、俺も気にするなと言う対応を取る。確かに急ぎで欲しいのではあるが、急ぎ過ぎて失敗しては元も子もない。安芸と直接会えない期間は長くなるが、最悪転移門で飛び、と言うのも考えて居る。
「一応、方法が無い訳では御座いません。いえ……寧ろ、待つよりこの方が確実でもありますが、往かれますか？ 大山脈の麓。鉱山地区に隣接する荒野、ベヒーモス様の寝床へ」
「ベヒーモス？」
『それは我から説明しよう』
ベヒーモスと聞くと、旧約聖書に登場する陸の怪物、と言う記憶がある。確か、ガルーダもインド神話に出て来る、神鳥だったか？
『その聖書や神話が何かは知らんが、主の世界にも似て非なる我らが居る、と言う類の記述かのう。まあ大筋で合っておる。ベヒーモスはこの西方を守護する聖獣で、大地の恵みをも管理する。作物は言うに及ばず、鉱物と言った物まで操れる』
余談ではあるが、ベヒーモスの管理地帯は聖域とも言われており、万が一悪しき意思を持ち接近、侵犯すれば、ベヒーモスの怒りで、消し炭されると言う話もあるそうだ。
今回のモンスターとの戦闘が起こった時も、モンスターはヘビーモスの聖域に踏み入り、ベヒーモスに討伐されている。モンスターや魔族からも危険、と思われているそうだが、過去の一度もベヒーモスに傷が付いた事は無いと言う。
『とにかく、我と互角に戦える、超常の存在だ。時折力試しをしている故、主が対話をするのも、問題無かろう』
「喧嘩友達って所か？ まさか、戦いで力を示せば！ なんて展開にならんだろうな？」
『さてな。それは主の目で確かめるが良い。案ずるな、主なら我以上に戦えるであろう』
「戦うのが前提なのかよ!?」
どうにも頭が痛い。可能なら対話で全てを解決したい所だが、致し方あるまい。俺は半分諦めの表情で溜息を付いた。
「……」
そんな俺の横に、ノーラがやって来る。トコトコ、と言う擬音が聞こえてきそうだ。見た目そのものが子供と思いがちであるが、この娘、外見よりずっと年上である。
安芸は無類の猫好きであるが故に、ちゃん付けで呼んだりしているが、実際『レオナ』と『ノーラ』で見た場合、レオナの方が年下になる。『安芸』と『ノーラ』で見た場合は安芸が年上である。
その筈なのに、何故か波長が合うのか、レオナにナデナデされるノーラ、と言う図式に誰も突っ込みを入れないと聞く。いや、ノーラがレオナの内に居る、安芸に気付いている可能性も無くは無いか。
等と思っていると、無言で俺の頭をナデナデしてくるノーラ。なんだ、この甘やかされている感覚は。いかん、なんかダメになりそう。
「よーしよし。ノーラが付いて行きますから、あまり心配しなくても大丈夫ですよー」
一応俺の方が年上ではあるのだが、何故か感じる滲み出る母性。言葉遣いもほんわかしており、とても甘やかし上手と思える。思えば、母親に甘やかされたのなんて、それこそ幼少期のみだ。実の母は他界しており、義母には中々甘えられなかった記憶がある。
「ありがとな。帰って来れなくなるから、その位で。案内は頼めるか？ 急ぎの要件があれば、そちらを優先してくれていいが」
「大丈夫ですよ。現時点で火急の案件であれば、それこそユウキ様を、ベヒーモス様の寝床に案内する事でしょうし」
そう言って耳をピコピコさせるノーラ。俺は、安芸程の猫狂いではないが、こいつは本当に破壊力がヤバイ。どれくらいヤバいか？ 考えるな、感じろ。猫耳超美少女が、ニコニコしながら耳をピコピコさせているんだぞ!?
「では、参りましょうか。ガルーダ様、宜しくお願い致します」
『うむ』
取り合えず理性を保ちつつ、ノーラに誘われベヒーモスの寝床へ向かう。毎度ガルーダの背に乗りの移動だが、現状これ以上の移動手段を持ち合わせていない。苦労を掛けるな、と思えば、気にするなと念話が帰って来る。
ガルーダに乗る事数分、大山脈に隣接する荒野の様な場所へ到着。そこでノーラの説明を受ける。この荒野の最深部にベヒーモスの寝床があるが、基本的に近付く以前に、境界を超える事は難しい。何故ならと言うと、少しでも悪意や殺意があれば、即時迎撃の使い魔が迎撃行動をしてくる。
仮にそれらの使い魔を掻い潜ったとしても、その先に待ち受けるのは、この西方を守護する聖獣ベヒーモス。ガルーダ同様、全属性の適正があり、強力な地系列の魔法、自身の巨体から繰り出す攻撃力も桁違い。生半可な覚悟で挑んだ者は、その一片すら残さず地に還るのみ。
「ですが、私が居れば話は別です。ベヒーモス様は、地の女神チェルシア様の眷属です。私自身も、ベヒーモス様の加護を頂いておりますので、私が来たと分かりますし」
そう言えば、原初の神々は四大女神だったな。風がセラフィーナ様、地がチェルシア様。それぞれ聖獣を眷属としており、東西南北を守護させる任を与えている。尤も、活動範囲が自由なのはガルーダのみ。その分より多くの戦闘を行うが、そんなガルーダのお陰で俺は生きている、感謝しないとな。
そんな事を思いながら、領域へ一歩踏み出した所で、異変が発生した。ベヒーモスの使い魔が複数現れた。俺は敵意を持っていないし、ノーラも動揺が隠せていない。
『……すまぬ、我のせいだ。言ったであろう？ 喧嘩友達である、と』
「だったら最初から何とかしとけよ!? ベヒーモスの使い魔なんだろ、無暗矢鱈と倒せんぞ!?」
『復活するので気にする必要はない、存分に戦うが良い』
「やっぱりこうなるのかよぉぉぉぉ!!」
半分涙目の俺。何でって？ 純粋に戦いに持ち込まれた事が半分だが、ベヒーモスの使い魔、全部つぶらな瞳の動物なんだよ。どうする、お金の借り入れ。のＣＭに出て来る、チワワの様なつぶらな瞳の獣達。
俺は神経を擦り減らしながら、迫り来る動物達を気絶させて行く。使い魔と言えど基本が動物。神経を絶つイメージで、意識を刈り取って行くが、罪悪感が半端無い。
「ノーラ、ベヒーモスに呼びかけられないか!? このままじゃ俺の精神が参っちまう！ こ、こいつら可愛過ぎて困るんだけど!!」
「はっ!? そ、そうですね。申し訳ありません、只今連絡致します！」
ぽけーっとしていたノーラは、慌ててベヒーモスへ念話を入れる。普段こんな事が起こらない故に、焦ってしまったのであろう。暫く動物を迎撃していたが、その波が止んだのは数分後の事であった。
「ユウキ様、もう大丈夫です。ご迷惑をお掛けしました」
「ノーラのせいじゃ無いから、気にしないでくれ……んじゃ、改めて案内頼む」
お任せを。と言って、テクテクと歩いて行くノーラ。俺も、小型化したガルーダを肩に乗せ、その歩調に合わせて歩く。暫く歩いた所で、大きな岩で作られた、ベヒーモスの寝床に辿り着いた。が、その場にベヒーモスは居ない。
それもその筈。ここは寝床。夜、眠る場所だ。常時ここにいる訳では無い。俺は横に居るノーラに視線を向ける。
「え、えっとですね。た、確かに念話ではこちらにおられると言われてまして、その……」
『気にすんな、ノーラの嬢ちゃん。少し狩りに行っていただけだ』
そう言った念話が聞こえて来る。振り向けば、そこには巨大な動物を咥えている、地の聖獣ベヒーモスが現れた。音も影も無く現れるとは。やはり聖獣は、物理法則を無視した超常の存在と言う事か。
『おう。俺を前にして動じず、か。流石は神の使徒って所か？ 俺の名はベヒーモス、地の女神チェルシア様の眷属で、そこのノーラ嬢ちゃんに加護を与えている。用件は知っている、良質な鉱石だろ？ だがその前に、飯食おうぜ！ 嬢ちゃん、頼むぜ』
ベヒーモスは咥えていた動物、牛系の動物をひょいっとぶん投げると、ノーラはワタワタとしながら、牛系の動物を捌いて行く。確かに思えば、そろそろ昼時なんだよな、と思い俺も手伝おうとしたのだが。
『おっと、飯の準備は嬢ちゃんに任せな！ ああ見えて、嬢ちゃんの料理は絶品なんだぜ？ それよりもよ、あんちゃんが欲しい鉱石、この辺の相談をしなきゃだろ？ ん、なんだボケっとして。意外だったか？』
「ま、まぁ。ガルーダには喧嘩友達、と聞いていただけに、って、その手には乗らんぞ!?」
『はっはっは。心配しなくても、戦いやしねぇよ！ ガルーダを従えてるって時点で、俺より強いって分かるしな。好き好んで、負ける戦いなんざしないぜ？』
その言葉に俺はガルーダに視線を向ける。ガルーダはどこ吹く風、と言う風に気にして居ない模様。こやつめ、ははは、こやつめ。
『そう睨んでやるなよ。ガルーダは良かれと思って、俺の使い魔を集めたんだぜ？ どうだ、レベル上がってるだろ？』
そう。後から知ったのだが、あの使い魔達はガルーダが意図的に集めた物だ。道理でノーラがベヒーモスに呼びかけた後も、俺を狙い続けて来た訳だ。確かにレベルは上がった。お陰で１６８から、１７３までレベルが上がっている。
「ありがたいけど、もうあんな可愛い動物を相手にするのは、勘弁して欲しいぞ」
『おうおう、嬉しい事言ってくれんじゃねーの！ 俺は実りに加えて、獣を統べる者でもある。あんちゃん見たいな動物好き、そうそう居ないから嬉しいぜ！』
それにしても、豪快、そして気さく。物凄いフレンドリーさを出す、聖獣ベヒーモス。ガルーダが喧嘩友達、と言うのも分かる気がする。友人として、付き合い易いタイプなのだろう。
『さて、腹ごしらえの前に、真面目な話をしようぜ。鉱石だが、俺の力で採掘場から出すより、俺が溜め込んだ魔素に浸した物の方が良いだろう。用途はどんなんだ？』
気さくな友人の顔から、真面目な仕事人に変貌するベヒーモス。俺は自身の魔法耐性を上げる為、特注のアクセサリーを作りたいと言う旨を伝えた。
ベヒーモスは数瞬考えて、宝石系のアクセサリーにして、元素属性を強化するのもありだが、魔鉱石を用いて、全面的な耐性強化も有り、と言うプランを提出して来た。
『元素属性なら、ルビー、エメラルド、トパーズ、サファイア。魔鉱石なら、ミスリルやアダマンタイトだろうが……そうだな、逆にこいつを使ってみろ、オリハルコン鉱石。勿論俺の魔素に浸したモンだぜ。加工は容易じゃねぇが、その分効果もデカい筈だ』
そう言って受け取ったのは、特大のオリハルコン鉱石。この量なら、フルプレートアーマーを作る事も出来そうだが、俺はベヒーモスに質問を返してみた。
「素人ながらの相談なんだが、このオリハルコンに、宝石を組み込む事は可能か？ そうすれば、更に効果を上げられそうな気もするんだが」
『やっぱし、着眼点が違うな。通常のオリハルコンなら不可能だが、俺の魔素に浸したオリハルコンなら、話は別だ。尤も、それなりに時間も掛かるぜ？』
どの位の時間を要するかは、ベヒーモスにも分からない。ノーラが紹介してくれた、最上級の職人との相談で決めるしかない。例え時間が掛かっても、妥協はしたくない。可能なら少しでも高性能な物が欲しい訳だし。
「ベヒーモス様。調理が終わりましたが、如何なさいますか？」
そんな相談をしていた所に、牛系動物の調理を終えたノーラがやって来た。良い香りが漂い、食欲がガンガンと湧いて来るのが分かる。
『よっしゃ、早速食うぜ。あんちゃんも遠慮せず食べてくれ。嬢ちゃんの飯はとにかく絶品なんだ。無理言って偶に作りに来て貰ってる』
「ベヒーモス様、褒め過ぎです。ささ、ユウキ様も冷めない内にどうぞ。ナイフとフォークはありませんので、豪快に齧り付いて下さいませ」
そう言って手渡される、所謂マンガ肉。ノーラ達のレベリングの際、昼食を摂る事があった。その時に、ノーラが空間格納持ちである事が分かった。容量は小さいが、調味料を持ち歩くには丁度良いらしく、絶品料理を振る舞って貰った。
当然このマンガ肉にも、調味料が加えられている。尤も、シンプルに塩での味付けらしいが、シンプルイズベスト。齧り付くと、口の中に広がる芳醇な味わい。味は牛肉、外国産の筋肉質な肉に近いのだが、和牛の持つ脂のうま味を兼ね備えると言う、正に究極の肉と言った感じだ。
「う、うめぇ……」
「ちょ、ユウキ様!? 泣く程ですか!?」
そう、俺は余りの美味さに感動していた。普段の絶品料理も美味しかったが、これは肉その物が格別。それを美味しく調理されているのだから、感動するのも無理は無い。
「……ああ、ノーラには言って無かったな。俺は、レオナと再会してから、味覚を取り戻したんだ。約５年間位だが、味とは無縁の生活だったからな。久し振りに思い出したよ、牛肉の味わいって奴をな」
恐らく、地球にもこの肉に匹敵する、超級の存在があるとは思う。今となっては確認する術も無いが、今はここが俺の第二の故郷だ。不老の効果もあるし、世界を巡って美味い物を探すのも、また一興かも知れない。
『くっくっく……言ったろ、あんちゃん。嬢ちゃんの飯は美味いってな！ まぁ、素材自体も俺が管理した物だ。これで不味かったら、俺の沽券に関わる。食事は生き物の生命線だしな』
してやったり、と言う表情のベヒーモス。彼が居なければ、この飯にも有り付けなかった訳だ。本当に感謝しないとな。そう思いつつ、マンガ肉に舌鼓を打つのであった。
筆が進んだので、ちょいと連続で更新します。
