4-10. 剣技
人影が細長く路地へと差し込む。立っていたのは真っ黒の僧服を着た男。顔をはっきり覚えていないが、おそらく父が聞き入っていた説教師だろう。
われらは一斉に身構えた。説教師は続ける。
「さらには説教を途中で放棄する。信徒の連れ去り。そんな輩が野放しにされているなど、あってはならないことです。あなたがたは、教祖様の教えに帰依し、永久的な平和のために信心しなければなりません」
いさめるような口調とは裏腹に、彼の頭部には完璧な笑顔が張り付いていた。
かと思うと、彼の顔は次第に歪んでいった。
頭から、耳から、頬から、口から、顎から、そして全身から、石のごとき硬質な物体が不快な音を立てて「生え」出したのだ。
眼球は青黒く変わり、石の生えた口の奥から、妖しく変化した声が響いてくる。
それは金属がこすれあったような、奇妙に甲高く、耳障りな声だった。かろうじて聞き取れたその声は、こう言っていた。
「永久平和！ 永久平和！ 永久平和！」
わたしは怖気立って一瞬硬直してしまい、反応が遅れた。
その間に説教師は突進してきた。体から石をぼとぼと落としながら。
両手を大きく広げ、わたしを石の波で呑み込もうとするかのようだった。
まずい。まずい。まずい！ しかし体がついてこないっ。
わたしは思わず目をつぶった。
ザギッ!!
鈍い金属音がして、説教師が放っていた奇怪な音が静かになった。
恐る恐る目を開けると、そこには、首のない説教師の体があった。
わたしは驚いて悲鳴をあげそうになったが、どうにかこらえた。と思ったら、足下に説教師の首がごろんと転がってきて、やっぱり悲鳴をあげてしまった。
「サーラ、まだまだ修業が足りんようだな」
いつのまにか剣を抜いていた父が、自慢げに言ってきた。
「やあやあ。バダルさんお見事」
カイは能天気に拍手している。
いったい何が起こったんだ？
わたしが困惑していると、そばに寄ってきたサーキィが言った。
「父君 すばやかった」
「はっはっは。どんなもんだ俺の技は。まだまだ俺は若いぞ！」
そう言って父は力こぶを作ってみせる。
「サーラさま だいじょうぶ？」
サーキィは、しりもちをついているわたしの肩にやさしく手を添えた。
「あの一瞬で……」
わたしが驚愕のあまり身動きできないあいだに、父は剣を抜いて説教師の首を斬り飛ばしたというのか。なんたる早技。
わたしは父が剣技を披露するのを見たことがない。長年無事に旅をしているのだから、もちろん相応の武芸を身に付けているのだろうと思ってはいたが、ここまでの技量だとは。
「なんでしょうかね、この化け物は――おっと」
説教師の体に近づいて眺め回していたカイは、すっと身を引いた。
石だらけだった説教師の体は、徐々に砂のような粒に変わって、崩れていった。黒い僧服さえも粒となり、人の形になって生々しく残った。
「うわっ。こっちもか」
わたしの近くに転がっていた首も、体と同じようにして砂粒へと変化していく。髪の毛一本残さず、ただの砂山になってしまった。
「まったく、なんなんだこいつは」
父が剣先で首だったものの砂山をさらうと、中にきらりと光るものがあった。
「父上、それは――」
「む？」
父は無造作に砂に手を入れ、光る物体を拾い上げる。
砂のようには見えるものの、よくもまあ得体の知れぬものに手を突っ込めるな……とわたしは変に感心していた。
それはさておき、砂が払われたその物体には見覚えがあった。
次回 >>> 「 似 霊 」
