4-2. 接近
起きた時、一瞬ここがどこなのかわからなかった。
ああそうだ、わたしはセアンに来たのだった。夜中に着いて、すぐに宿に入ったのだ。
ファウラの話によれば、父は遺跡を見にセアンまで来ているはずである。われらは急いでやってきたのだから、父はまだきっとこのあたりにいるはず。
今度こそ捕まえてやるぞ。
わたしは窓から見える朝日にそう誓ってから、身じたくをして宿の食堂へと向かった。カイとサーキィはすでに来ていた。
まずは朝食だ。さてこの土地にはどんな食べ物があるのかな……と考える必要もなく、ここでは朝食はだいたい同じ献立のようで、席に着くとほどなく食事が届いた。
給仕に訊いたところ、炒めた肉と野菜を赤茄子ソースで煮込み、そこに玉子を落としたものだとのことだ。パンが添えられている。
熱された油の香りと、赤茄子ソースの色つやのおかげで、腹がググゥと鳴る。はしたない。……といった感情は、あまり湧いてこなくなった。
食べてみると、沁み入る塩味と酸味と香辛料で、わずかに残っていた眠気が気持ちよく吹っ飛んでいった。赤茄子と玉子の彩りで目にも気持ちがよい。
いいところだな、セアン。
昨夜は、坂道だらけの町の中を疲弊した体を引きずって宿を探したので、怨念をたっぷり生成してしまった。朝の爽快な一食で、そんな怨念は簡単に払拭された。自分の現金さに笑ってしまいそうになるが、食事は命の基本であり旅の醍醐味であるからな。しかたがないのだ。ふっふっふー。おなかまんぞくだ。
――と。ひたってばかりもいられない。
「ちょっといいか？」
食後のお茶を出してくれた店員の女の子に、わたしは声をかけた。確かこの子は昨夜は宿の受付をしていた子だ。
「この近くに遺跡があると聞いたんだが」
と訊くとなぜか店員は一瞬ぎょっとした顔をして、
「あ、はい……。川の下流にあるといわれてますけど……」
「いわれてる？」
「町の者は誰も近づきませんし、私も行ったことがないので、本当にあるのかどうかわからないんですよ」
「そんなに物騒なところなのか？」
「物騒というか……昔からのならわしみたいなものです。神隠しに遭うからとか、迷って森から出てこれなくなるからとか、セアンではいろいろ言われて育つんです。興味本位で森に入っちゃって、そのまま戻ってこなかった人が本当にいるんですからね」
「はは、まさか」
わたしは軽く返したが、店員は意外にも深刻な顔つきだった。
わたしとしてはたあいもない怪談だろうと思うのだが、気にかかる態度だ。
「それにしても、珍しいこともあるもんですね。最近じゃお客さんで二人目ですよ、遺跡のこと訊いてきたの」
「!! そ、その一人目というのはどんな人だった？ まだこの宿にいるのか？」
「ええっと……こう、がっしりとして背が高くって、ひげ面で」
父の風貌に当てはまっている！
「けっこう前から滞在してらっしゃいますね。連日、熱心に町の図書館に通って調べ物をしてたようなんですけど、ちょうど昨日、遺跡を見に行くと言って出かけていきましたよ。やめたほうがいいって言ったんですけどね」
よぉーし！ これはきっと父に違いない！ とうとうあと一歩のところまで接近したぞ。わたしはぐっと拳をにぎった。
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