3-7. 暗闇
「戻ってきてしまいましたねえ。ざんねん。でもおもしろいなあ」
「みぎにおなじ」
カイも、二番手に志願したサーキィも、みごと――といっていいのかわからないが――屋上まで到達できずに入り口に逆戻りしていた。
「次はわたしか。このぶんではわたしも屋上に行き着けないのだろうが――。のちほど互いの見解をまとめよう」
もはや結果は見えているように思うが、実のところ、わたしもちょっと味わってみたい気持ちがあった。下りているつもりがないのに下りているとはどういう感じなのか、なんともいえずわくわくする話ではないか。
入り口をくぐると、ファウラの言ったとおり、ひたすら階段が上へと続いているだけで、部屋も分かれ道もありそうにない。
らせん状になっている階段の幅は広いので圧迫感はないのだが、ここを遺体が通っているのだなと想像すると、背すじが寒くなってくる。
こつ、こつと、わたしのゆっくりとした靴音が響く。
当たり前だが携灯だけではあたりは暗く、壁も、階段も、行く先も、ぼんやりとしかわからない。
静かだ。なんとも表現しがたいにおいが、眼前の暗闇からただよってくるように感じるが、気のせいかもしれない。
携灯の炎がときおり不気味にゆらめいた。
足を止める。生き物の気配はない。
うしろを振り返り、闇があるだけなのを見て、また前を向いて歩き出す。
ただただ続く、ずっと同じ見た目の階段と壁。壁に手をつくと、ひんやりとした感触が手に伝わった。
どうして窓の一つも作らなかったのだろう。自分がどれぐらいの高さまで来ているのかわからなくなる。
光の少ない中で、変化のない景色を見続けていると、これは冥界への旅路を思わせるものなのかもしれないな、という考えが浮かんだ。してみると、わたしは冥府へ近づいているというわけか。
こつ、こつ。靴音が反響しては、消えていく。
自分の息づかいが妙にやかましく耳に届いた。
本当に死者の魂は天上へと送られているのだろうか。この空間に滞留しているのではないのか？ 塔に縛られた死者の魂が、のぼる者を惑わせているのでは。
そんな妄想が頭をもたげてくるのだが――それにどっぷりつかっていられるほど、この塔は高くない。外観からすれば、屋上までの道のりは短いはずだ。
ま、どうせわたしもたどりつけないのだろうが――――
と思っていたら、目の前に扉が現れた。入り口の、ではない。扉からはくだりの階段が続いているのだから、これはまごうことなき屋上への扉だ。
わたしひとりが到達できるとは、いったいどういうことなのか。わたしはただのぼってきただけだ。
ともあれ、みなに知らせなければ。
わたしは急ぎ階段を駆け下りた。これはきっと解決の糸口になる。先ほどまでの、死への畏怖でいっぱいだった感覚はどこかへ消えていた。
それはそれとして、わたしも体験したかったぞ。
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