2-10. 飛躍
サーキィは距離をとって下がり、穴の前の開けた場所へ大猿が進み出てくるのを待った。
わたしとカイは脇の岩陰に隠れる。
わたしは一応ナイフを抜いてはみたものの、にぎる手にいまいち力が入らない。
「一撃でしとめましょう。脳か脊髄を狙ってください」
カイは自分の額と首のうしろをトンと叩いてみせた。
「無茶苦茶な」わたしは小声で抗議した。「どうやってあんな高さに攻撃しろと」
「上から狙います」
カイが空を指差す。
「上？ 上とはいったい――」
言っている間もなく、大猿は猛り狂って両腕を振り回し、鬱憤を晴らすように拳を地面に何度も打ちつけた。もはや回りが見えておらず、誰彼かまわず当たり散らす駄々っ子のごときありさまだが、こう巨大では手に負えない。
すさまじい震動がごんごんと響き渡る。なんという怪力だろう。体が浮いたかと思った。
猿の強烈な打撃で地面は穴だらけだ。衝撃で木々はさざめき葉は舞い散り、鳥は狂ったように鳴き、豪腕から生み出される風切り音が幾度も疾駆し耳を刺す。まるで山全体がざわめいているかのようだ。
さっき怪我した左腕を見た。明らかに傷は浅い。が、なぜか痛みはどんどん増しているように思え、気持ちが焦ってナイフをにぎる指が震えた。「死」という言葉が頭に渦巻く。
本当にこんな化け物を退治できるのか？ 人間相手とはまるで違う！
ああ、昨日の自信よ、戻ってきてくれ。
「サーキィさん！」
不安に駆られる余裕を刈り取るかのようにカイが合図する。
それに応じ、サーキィが先ほどと同じように地面に手を置いて、動術を発動した。
サーキィの手元でわずかに地面が脈動した。そこから一直線、術は大猿めがけ地を走る。地面の動きのおかげで、わたしは初めて動術の力の流れを見てとることができた。術の<力>は大猿の足にからみつき、束の間動きを封じる。
「いきますよ」
カイがそう言った瞬間、わたしは空を飛んでいた。
「なっ、なんだ？」
下方視界に大猿の姿が小さく映っていた。坑道の入り口が見え、術を使うサーキィ、そして木々のあいだにわたしを見上げるカイがいた。カイが叫ぶ。
「サーラさん！ ナイフを！」
ナイフ？
あっ、そういうことか！
わたしはカイの動術で空中に飛ばされたのだ。そして、大猿の頭上から脳天めがけて攻撃せよというわけだ。
無茶苦茶だ！ むーちゃくーちゃ！ だ!!
しかし文句を言っているいとまはない。大猿はどんどん近づいてくる。
風圧に戸惑いながらも、わたしはどうにかナイフを下に向けて構えた。
むっ？
大猿は、足を止められ動きが鈍っているものの、腕は健在ではないか？
まだわたしが上方にいるのは気づかれていない。
でもこのままいって、直前で気づかれてはたき落とされるかもしれない?! そしたら今度こそ大怪我だ！ いや、死だ!!
ああああ、今にも大猿の頭が迫ってくるっ！
――――というところで、腕の動きもまた鈍化した。
よくわからぬが、好機！ もうやるしかない！
わたしはナイフを両手でしっかりと持ち、ありったけの力をこめて、大猿の頭頂めがけて突き下ろした。
――!!
先の感触と違い、今度は刃が確かな手応えで浸透していく。
鍔が表皮に到達するほどまでにナイフが沈みこんだ。
やったぞ！
そう叫びそうになった刹那、奇怪な感覚がわたしの手から全身へ駆け巡った。
大猿の体内に充ち満ちていた生気の奔流が噴き出したかのようだった。
左腕の痛みも吹き飛ぶ強烈なエネルギー。高まりきっていた焦燥も興奮も、すべて塵になって消えてしまうみたいだ。
目を開けてもいられない。
とてつもない力が、わたしの体を通り過ぎ空気中に霧散していくのがわかった。
そして肌で理解した。
この化け物の絶命を。
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