21～なんとなく疎外感～
――時は少しばかり遡る。
「オワリダ。【鬼神乱舞】」
そう言って幸太郎の視界を右から左へ暴れながら通り過ぎていったギューマに、幸太郎は呆気にとられて動けなかった。
後ろを取られたと思ったら相手は見当違いの方に攻撃しているのだ。
呆然とするのも仕方の無いことだ。
しかし幸太郎の驚きはそこで止まらなかった。
ギューマはスキルを中断すると壁を睨みつけながら喋り出した。
「ヌウゥ……ナゼだ」
「ナゼだ……ナゼあたらヌ！」
「バカにしおって……。サキホドといいイマといいキサマはメンヨウなジュツをツカウな」
正直幸太郎的にいま１番面妖なのは壁とお話しているギューマの方だったが下手に声を出したりしてギューマに攻撃されるのは嫌だったので黙っておいた。
そのまま幸太郎が静かにしていてもギューマは勝手にヒートアップしていく。
「――ソウカ。ワカッタゾ」
「キサマ……わがツマをウバイにきたのダナ」
「サセヌ……サセヌゾォォオオオオッ！！！ツマはワレだけのモノダァァァアアアア！」
ゴッ！ とそれまでとは比べものにならない圧倒的な威圧感がギューマから放たれる。
幸太郎はこの威圧感を真正面から受けてしまえば正気でいられなかったかもしれない。
生物としての格の違いを、DNAの奥底に刻まれた原初の恐怖を、捕食者と非捕食者との絶対的な関係を思い知らされるかのような威圧。
しかしギューマがお話しているのは壁なので何も怖くなかった。
「キサマはワレのゼンリョクをもってコロしてヤロウ。【鬼刃解放】！！」
ギューマが壁に対して凄み、何事かを言うと突然光を放った。
あまりの眩しさに目を細め、次いで光の中から現れたギューマの姿に目を見張った。
「おぉ。かっこいいな。見た目は」
八本腕の鬼。
新たに生えた6本の腕は違和感なくその身に馴染んでいる。
その手に握る武器は鮮血で鍛えたかのような目も覚めるような紅。
その立ち姿は鬼神の如く。
まさに高難度のダンジョンの最後に立ちはだかるに相応しい。
しかしギューマがお話ししているのは壁なので全てが台無しであった。
「んー？それにしても何でギューマはこうなったんだ？」
幸太郎は腕を組んで考えた。
明らかに今のギューマはおかしい。
何も無い所へ攻撃し出したり壁に向かって怒り出したり。
まるで幻覚でも見ているかのような……
「あっ、そうか。俺の状態異常か」
答えに辿りついた幸太郎は自分のスキルを確認した。
今のギューマの様子を見るにギューマにかかっているのは
「幻惑、混乱、後はあの真っ赤な顔色からして酩酊あたりも入っているのかな？」
恐らく他の状態異常は幸太郎が気絶している間に時間経過で解けてしまったのだろう。
せめて麻痺が解けないままだったらこんな醜態も晒すことにはならなかったのに、と思うと幸太郎は涙を禁じえない。
その時、ギューマが腰を落とし、八本の腕と武器を構えた。
その身から放たれる烈火の如き気合い。
そしてニヤリと好戦的に嗤った。
壁に向かって。
もう幸太郎は見ていられなかった。
弓を引き絞り、放つ。
トスッと軽い音を立てて後頭部に矢が当たる。
硬い皮膚に阻まれ刺さることは無かったが当たれば十分だ。
気絶か、睡眠か。
どちらの要員かは分からないがギューマは意識を失う。
それはこれ以上、醜態を重ねずにすむということであった。
幸太郎は地面に突っ伏したギューマを見て思う。
ギューマはカッコよかった。
速く、強く、さらに第二形態まである。
彼の見た目は幸太郎の中の中学二年生をおおいに疼かせた。
だが、だからこそ。
電柱にからむ酔っ払いのように、壁に向かって凄むギューマを見るのは忍びなかった。
「幻惑とか混乱とか……状態異常って怖いなぁ」
「そーか？アタシは面白かったぞ？」
「エルネグラ……」
しんみりと感傷に浸っていた幸太郎の元に隅っこで観戦していたエルネグラがやって来て言った。
「いやー、にーちゃんが腹ん中ぶちまけてぶっ飛んだ時は流石に死んだかと思ったけどよく勝ったなー。ちょっと見直したぞ」
「確かに今回は俺も死ぬかと思ったよ……。でも分かんないな。どうして【九死一生】があるのにあんなにダメージくらったんだ？」
「は？なんだにーちゃん。まだ分かってないのか？」
「え？」
驚いて幸太郎がエルネグラの方を見るとエルネグラは素で不思議そうな顔をしている。
しばらく目を合わせた後エルネグラは「はーーーっ」と深ーくわざとらしくため息をついた。
「ダメだな。ダメダメだなにーちゃん。もーちょっと自分のスキルの弱点とか気にしよーな」
「なんだよ。理由知ってるなら教えてくれよ」
「ダメだ。それは自分で考えな」
「は？なんだよそれ。お前俺の教師役だろ？」
「ばーか。教師役だからこそだよ。ゆうしゅーな教師ってのは何でも教えるんじゃなくて生徒に考えさせるモンなんだよ。そーだな、言わばこれはせんせーから生徒への宿題だ」
「宿題って……」
「それよりいーのか？早くしないとソイツにかけてる状態異常とけるぞ？」
「え？ってやべっ」
幸太郎は慌ててうつ伏せに倒れるギューマに近寄ると土を投げつけた。
ブシュッと土の当たった所から血が噴き出し土と混じって茶色く濁った。
そのまま見えている後ろ半身に満遍なく土を掛けていく。
出血や火傷の効果を効率よく全身に出すための行為だが、なんだか死体を埋葬しているようだな、と幸太郎はぼんやり思った。
時折ビクンビクンと痙攣しているのがゾンビのようで少し怖い。
「なぁエルネグラ。これってどれくらいで死ぬと思う？」
「さー？曲がりなりにもダンジョンのボスだかんな。にーちゃんの持ってる状態異常に何があるのかしんねーけど状態異常だけで倒すんだったら二、三時間ぐらいかかんじゃねーの？」
「うへぇ。そんなにか」
確か人体の火傷の致命傷は深度Ⅱ度で30%、Ⅲ度なら10%だったはず……と幸太郎は保健の授業で習ったうろ覚え知識を思い出すが、Ⅱ度やⅢ度の火傷がどのような見た目になるかは覚えておらず自分の状態異常の火傷がどれくらいの深度なのか分からないためあまり意味は無かった。
そもそも相手は人を越えた鬼なので人の体の、それも違う世界の常識が通用するとも思えない。
「……とりあえず土かけ続けるか」
角の先から足の先まで全身にかけ、ギューマの体が完全に埋まると血でベチャベチャになった泥をどけて再び土をかけ直す。
これの繰り返しだ。
(きっついなぁ)
地味だし汚いし血なまぐさいし……と愚痴を漏らしながら埋めては掘り返し埋めては掘り返しを繰り返す幸太郎。
何より終わりが見えないのが辛かった。
――30分後
ギューマを埋めた後の泥の山が幸太郎の腰の高さまできた
「にーちゃん、飽きた」
「俺もだよ。てかエルネグラが攻撃してくれればすぐ終わるんだけど」
「ダメだ。アタシは手出ししねーって言ったろ。アタシは約束は守る派だ」
「えー」
――1時間後
二つ目の泥山が腰の高さまできた。
「暇だからちょっと狩り行ってくるわ」
「あ、ズルイ。俺も行きたい」
「にーちゃんにはソイツに状態異常をかける役目があんだろ」
「ちくせう」
――1 時間30分後
幸太郎は段々と増えていく泥の山に達成感を感じ始めた。
「よ～っす。元気にやってるか～？」
「あ、おかえり。元気なら今少しだけ出てきたところ」
「おーならよかった」
――二時間後
幸太郎は泥団子を作って泥の山に顔のように配置することに喜びを見出していた。
「あひひ。タノシイ、タノシイなぁ。あひひひひ」
「キモイから目を覚ませ」
「ごフッ。ハッ俺は何を」
「血塗れの泥団子こねながら笑ってた」
「えーウッソだぁ。この常識人たる俺がそんなことする訳無いじゃないか。ってかエルネグラは何やってんの？」
「魔道具作りだ。まぁアタシの趣味みたいなモンだ」
「へー」
――2時間30分後
泥の山が両手の指の数を超えた。
「よっし。出来たぞ『 ハヤウマクン3世』だ」
「何それ。石の玉にしか見えないけど」
「簡単に言えば魔導人形だな。原理は魔導式人造人間と似たよーなモンでその核に魔力を込めれば馬型ゴーレムが出来上がるってスンポーよ」
「へぇスゲエな。お前そんなのも作れるのか」
「ふふん。まぁな。とは言っても即興だから使い捨てだけどな」
「いや十分スゲエよ。ちょっと俺乗ってみたいわ」
「ちなみに前に作って人を乗せたときには『 三半規管がぶっ壊れるかと思った』って大絶賛だったぞ。みんなゲロ吐くくらい楽しそうだったな」
「訂正。やっぱ俺絶対乗らない」
――そして来たる3時間後
「おっ、ソイツそろそろ死ぬぞ」
「マジか。ようやくこの苦行から解放されるんだな」
幸太郎は大きく伸びをした。
【快調超回復】のおかげか肉体的な疲れは無いもののいつ終わるか分からない作業を延々と繰り返すのは精神的に疲れるものだ。
というかいくら殺されかけた相手とはいえ血みどろの人型の生物に土をかけては血と混ざった泥をどけるという作業は普通に精神が破壊されそうになる。
「よーし、じゃあコイツが倒れたら今日はもう帰ろう。いろいろと疲れたよ。精神的に」
「んー。まー初日だし今日はこの位にしといてやるか。じゃ早速『 ハヤウマクン3世』使うか」
「それは絶対にだめ」
幸太郎とエルネグラは完全にリラックスしていた。
だからだろうか。
ソレの接近に気が付かなかったのは。
「アナタ～。ただいま～。今日は卵が安かったからいっぱい買っちゃったの～。今日は卵パーティーね～」
ひょこりとそんなことをいいながら明らかに買い物帰りらしき様子の女性が現れた。
「え？」
幸太郎は一瞬事態が飲み込めなかった。
それは彼女の見た目があまりに日常的過ぎたからだ。
ゆったりとしたロングスカート。
ボロくはなく、かといって新しすぎない服。
腕に買い物袋を掛けている様子は街の井戸端会議に参加していそうな若い主婦といった感じだ。
しかし。
赤銅色の皮膚と穏やかそうな顔の側頭部から生えた2本の角が彼女が鬼であることを主張していた。
「あら？お客様？ってアナタ、どうしたの？」
彼女の視線は幸太郎の目の前で倒れているギューマを向いている。
もしや彼女が先程から言っているアナタとはギューマの事なのか……と幸太郎が考えた時、唐突にギューマの言葉が脳をよぎった。
『 キサマ……わがツマをウバイにきたのダナ 』
『 サセヌ……サセヌゾォォオオオオッ！！！ツマはワレだけのモノダァァァアアアア！』
あの時は混乱した酔っ払いの戯言だと聞き逃したが、ギューマには本当に妻がいたとしたら？
その考えにたどり着いた瞬間、幸太郎の体に冷や汗がうかんだ。
(マジかよ。コイツら番だったのかよ。ここのボスは1体だけって話じゃなかったのか)
幸太郎はそれを教えたエルネグラを非難を込めた眼差しで見た。
しかしエルネグラの様子がおかしい。
なんだか信じられないものを見たという顔をしてかたまっている。
(お～い。エルネグラ～？)
幸太郎がそう小声で話しかけた時だった。
「嗚呼、ごめんなさい、アナタ。私がもっと普段から厳しくしていたらこうはならなかったのに」
声が近い。
気がつくと女性は幸太郎とギューマの間に座り込みギューマを見守っていた。
「……え」
幸太郎は女性から目を外してはいない。
エルネグラを見ながらもしっかりと女性を視界に捉えていた。
そもそも入口から幸太郎のいるここまでそんなに一瞬で来れるはずも無い。
あんなに動きづらそうなロングスカートで。
それらが指し示す事はつまり
――この女性は自分よりも強い。それも圧倒的に
「うわわわわっ」
その事を理解した幸太郎は慌てて女性から離れるとエルネグラの隣に行った。
エルネグラの近くならよほどの事がない限り大丈夫だろうという判断だ。
しかしやはりエルネグラの様子がおかしい。
顔を伏せてプルプルと震え、何かを堪えているかのようだ。
「おい、どうしたんだよエルネグラ、おいったら」
ガクガクと揺さぶるが反応は無い。
そうしている間に女性はギューマの体に手を伸ばしていた。
「アナタ……」
その手が触れる寸前、ギューマの体は無数のカードの山に変わった。
女性の手は無機質なカードに触れる。
固く、冷たいそれはそこにギューマという彼女の夫が生き(・)た(・)証
――つまりは死んだ証だ。
「あ、ああ……そんな……せっかく、アナタのために買ってきたのに……いったいどうしたらいいの」
女性は顔を両手で覆った。
それは泣いているようにも、見たくない現実を遮っているようにも見えた。
「おいにーちゃん……ちょっと離れてな」
「え、エルネグラ？」
女性の様子に幸太郎が胸を痛めているとエルネグラが1歩前に出た。
その様が爆発しそうになる感情を無理矢理押さえ込んでいるように見えて思わず幸太郎は後ずさった。
そのまま幸太郎が壁際まで後退するのを確認したエルネグラは大きく深く息をはいた。
そして今度は大きく息を吸い
「セツブンのバカーーーーーーーッ！！！！！！！」
そんなことを叫びながら女性に飛び蹴りをかまして行った。
「は？節分？バカ？」
呆気に取られる幸太郎。
思わずポカーンとマヌケ面を晒してしまう。
だが幸太郎が呆気に取られている間も時間は進む。
驚異的な反応速度でエルネグラの飛び蹴りに反応した女性はその足を掴むと勢いそのままに地面に叩き付けようとした。
しかしエルネグラは空中で翼を生やして姿勢を制御すると強引に足を掴む手を振り切る。
だが強引な動きのせいでエルネグラの体勢は崩れている。
女性はその隙を逃さず刈り取るような手刀を放つ。
しかしそれはエルネグラの狙い通りだ。
翼による3次元的な挙動により背後を取ったエルネグラは無防備な背中に痛烈な拳を叩きこんだ。
吹き飛び壁に衝突する女性。
ガラガラと岩壁が崩れ、起きた土ぼこりのせいで女性の姿が見えなくなった。
手応えに顔に笑みを浮かべるエルネグラ。
しかしその瞬間、エルネグラの纏うローブがザックリと裂けギョッとする。
完璧に避けたと思ったが僅かに掠っていたのだ。
ちっ、と思わずエルネグラが舌打ちをした。
ひゅっ
わずかな風切り音。
それに伴う嫌な予感にエルネグラが頭を下げる。
ザク
そんな音を立て逃げ遅れた髪が断ち切られる。
見るとどこから取り出したのか巨大な鎌を振りきった女性の姿が。
女性はエルネグラの間一髪といった顔を見るとニヤリと笑った。
そのまま嵐のように振り回される大鎌。
その動きは荒々しく、力強く、激しい。
だと言うのに付け入る隙がない。
エルネグラはバサりと羽ばたき上に飛んだ。
はらはらと光の羽が舞い落ちる。
女性は逃がさないと言わんばかりに足に力を込め……そしてハッと何かに気づいたかのように横に跳ぼうとした。
しかし一度躊躇したその動きは手遅れだ。
『 天翼爆撃』
エルネグラが呪文とともに指を鳴らすと舞い落ちる光の羽が爆発した。
もうもうと立ち込める粉塵。
流石の女性もあの至近距離から食らえばタダでは済まないだろう。
エルネグラはそう思った。
――それは油断に他ならない。
ヒュッ……ガン！
粉塵の中、音も無く飛んできた大鎌が背後からエルネグラの左の翼を断ち切って天井に突き刺さった。
バランスを崩し地面に墜落するエルネグラ。
粉塵が晴れる。
そこには全身に火傷を負いながらも依然として元気そうな女性と、左の翼を切られながらも未だ力に満ちたエルネグラがいた。
２人はしばらく視線を交わした後、ふっとどちらからともなく力を抜く。
そしてずんずんと歩み寄るとガシッと厚い握手を交わした。
「久しぶりだなセツブン！鈍ってないみてーで安心したぞ！」
「そういう魔王様は少し油断が増えましたね？」
なんだとこのヤロー。うふふふ。アハハハ。
２人はまるで旧知の友人に久しぶりに出会ったかのように和気あいあいと話している。
「……………………は？」
後には展開についていけない幸太郎だけが残された。
