冷徹上官とできそこない女剣士

◆第二話◆ バレた秘密

「ごちそうさまっと」

　昼休み。

　軍の施設にしてはオシャレな屋外休憩所ではなく、人気のない木陰で特性パンの耳のみ弁当を早々に食べ終えると、ティアナは愛用の内職道具を取り出した。

　これも借金まみれの家に、少しでもお金を入れるため。

　無許可だが。

「ちょっとくらい、大目に見てくれるよね」

　そうだと願いたい。

　ティアナの家は、元気な母親と、最近髪に元気のない父親、それに真面目な弟の四人暮らしだった。だが、四人総出で働いても家計は火の車。

　下着は最低枚数しかないわ、ベッドは一つしかないわ、おまけに家は雨漏りして屋根が腐りかけている。

　それほど多額の借金があった。

　父親が作ったものだが、別に父親は酒乱でもギャンブラーでも女好きでもない。

　ただ、人が良すぎた。

　友人に騙され、その借金を肩代わりさせられるハメになったのである。

　しかし、誰もそんな父を見捨てようなどとしないし、明日の朝食すらままならない状況だが、それなりにやっているつもりだ。

「入隊も果たしたことだしね」

　最初は軍に入りたいと言うだけで、危ないからとかなり家族に反対された。

　だが、軍人は文官でも給与はかなり良いし、何より安定した職業でかつ、支給品も多い。

　借りたお金は返さないと、とティアナが説得すると、渋々承諾してくれた。

　しかし、ティアナが入隊したかったのは、それだけが理由ではない。

　風が吹き、シャランとティアナのポニーテールが揺れた。

「あー疲れた」

　時計を見れば、あと十分で休憩は終わる。針仕事ばかりでは首を痛めると、ティアナは立ち上がった。剣はないが、まっすぐ腕を構えてみる。

「やっ、とっ！」

　腕を上下に振っていると、気分が乗って来る。

　剣術は全身を使った。集中力が切れかけていても精神統一できるし、一石二鳥である。

　何よりとても楽しい。

「おやおや、ティアナ君、筋がいいね～」

　聞き覚えのある声に、ビクッとして肩越しに振り返る。

「た……大尉……」

　細めがねの上官、エルネストが、先ほどの負のオーラ満載状態とは打って変わって、ニコニコとして近づいてくる。

「ちょっと見せてもらってたんだけど、剣術をかじってるんだ。へー。初心者ってわけじゃなさそうだよねぇ」

　グイッと整った顔を近づけられ、ティアナは思わず仰け反った。彼の押し上げたレンズがキラリと光る。

「た、たまたまです……たまたまそう見えただけで……。で、では」

　急いで立ち去ろうとするティアナの腕が掴まれる。

「逃がさないよ。さあ、お兄さんとイイところへ行こうか、ティアナ君」

　エルネストは、明らかに裏のありそうな綺麗な笑みを向ける。

　やっぱりだ。言われると思った。

　エルネストが必死に女剣士を捜しているのは知っている。だが、自分には護衛など絶対に無理だ。

「大丈夫、大丈夫。怖いことしないから」

「せ、折角ですが……」

「お断りはできませーん。閣下や王子がお待ちだ」

「い……嫌ですッ！」

「ちょ、ティアナ君！　暴れ……って、うぐっ」

　暴れた拍子に、肘がエルネストの鳩尾に入ったらしい。

　彼は腹を抱えて蹲ってしまった。

「も、申し訳ありません、大尉」

「ちょ……ティアナ君……っ、結構いだい……」

　悪いとは思ったが、チャンスとばかりにエルネストの腕を振り払い、ティアナは脇目も振らず一目散に逃げ出した。

「すいません！　すいません！　ああどうしよう、上官殴っちゃった！　でも、無理……無理無理無理ッ！　剣術はあくまで趣味なんだから！　王子の護衛なんて絶対無理！」

　格好良く守り切るどころか、護衛に失敗して断罪されるシーンしか浮かばない。

――よくも王子を……。貴様の責任だ！

　想像しかけてブルッと身震いした。

「あそこだ！　逃がすな！」

　後ろを見ると、銃を持った二人の武官たちが血走った目で追いかけてくる。

（嘘ッ！　そこまでするの!?）

　お父さん、お母さん、ジョン、ごめんねと心の中で家族に別れを告げる。

　だが、武官らが追いかけているのはティアナではなかった。

「どけえええええええ！」

　猛然と、髭を生やした熊のような大男が、土煙を立てて走ってくる。手に持った、割れた瓶の先が怪しげに光る。

「だ、誰あれ。嘘……こ、こっち来る!?」

「そこの兵士！　そのテロリストを止めろ！」

「テ、テロリスト？　……を、止めろ!?」

　途端に警笛やら警鐘やらが鳴り響きだし、辺りは騒然とし始めた。

　状況はすぐに察した。

　大方、捕まえたテロリストを逃がしてしまったのだろう。

　最悪だ。

　このまま走っていても、脇道がない以上、じきに追いつかれる。

　こうなったら、とティアナは滑るように立ち止まって、近くに落ちていた棒きれを拾って構えた。

　向かってくる、熊のような男を正面から睨み据える。

　怖い。逃げたい。

　だが自分は一応軍人だ。

　仕方ない――

「どけっつってんだろおお！」

　口角泡をまき散らし、瓶を振り回す大男の間合いに一瞬で入り込む。

「――！」

　狙いを定め、ゴッと毛むくじゃらの胸に渾身の一撃を加えた。

「あ……っ、が」

　女の力と言えど、そんな処を突かれては大男もたまらない。胸を押さえて蹲ったところを、男は追いかけて来た二人の兵士らに取り押さえられた。

「大人しくしろ！」

「よ、よくやった……って、君は文官なのか!?」

　兵士らは、ティアナの所属章に目を見張る。

「いえ、あのこれは……さよなら！」

　棒きれを捨て、逃げようと振り返って……全身鳥肌が立った。

「この腐れ軍人がああ！」

「いやああああ！」

　腰を抜かして座り込む女性軍人めがけ、別の男が鉄パイプを振り上げていた。

（もう一人……いたんだ……！）

　考えるより早く、身体が動いていた。

「ダメー！」

　鉄パイプを振り上げる男の腰に掴みかかった。

「逃げてください！」

　だが女軍人は、涙をポロポロ流して弱々しく首を振る。

「だめ…………あ、足が震えて……うごけないの」

「お願い！　逃げて！」

「だめ……っ、できないッ」

「どうしてっ！」

「放せぇッ！」

　ティアナの身体は易々と突き飛ばされ、自由になった男が再び女性軍人に狙いを定める。

　自分の力ではこの男を止められない。

　先ほどの軍人らは、大男を押さえつけるのに精一杯。

　応援はまだ来ない。

　女性軍人目がけ、力一杯鉄パイプが振り下ろされた。

（もう……だめっ）

　両手で顔を覆う。

――私は思うのよ、ティアナ。軍人なら、身を挺して誰かを守ることを、ためらってはいけないって。

　いつか『彼女』の言っていた言葉が、ティアナの頭を巡る。

　ハッと顔を上げた。

「やめてー！」

　最後の勇気を振り絞り、ティアナは震える女性軍人を守るように覆い被さった。

　ゴッ――

目を瞑った瞬間、鈍い音がした。

　だが、予想した衝撃は無い。

　恐る恐る小刻みに震える瞼を押し上げると、眼前には、漆黒の軍服を翻して佇む、背の高い士官の凜々しい背があった。

　彼の下ろされた手には、先ほどまで男が持っていたはずの鉄パイプが握られ、足元には男が泡を吹いて転がっている。

（な……、何が起こったの……）

　黒髪の士官が手を離すと、鉄パイプがカランと落ちる。

　その音に肩をびくつかせると、やっとこちらに興味を示したのか、彼がゆっくりと振り返ってこちらを見下ろした。

　彼の身体で隠れていた太陽が、まるで日食から解放されるように眩しく光を放ち、ざあっと風が髪を撫でて通る。

（う……わっ……ぁ）

　彼は、強いときめきを感じてしまうほどに、美しく均整のとれた顔立ちをした軍人だった。