壁を越えて君へ

壁を越えて君へ

『壁を越えて、君へ』～ボルダリングジムの天才クライマー～

第1期 前半（第1話〜第12話）

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第1話「引退した天才と、初めての壁」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

東京・下北沢。駅から徒歩五分の雑居ビル三階に、『クライミングジム VERTICAL』は静かに存在していた。

外観はそれほど目立たない。だが扉を開けると、十二メートルの壁が四方に広がる本格的なボルダリング施設が現れる。

「いらっしゃいませ」

受付カウンターから顔を上げたのは、日焼けした肌にすらりとした体躯を持つ少年——桐嶋（きりしま）　奏（かなで）、十八歳。

白いスタッフTシャツの袖から伸びる腕は、年齢に似合わぬ筋肉の筋が浮いている。ボルダリングで鍛えられた前腕は、ある種の美しさを持っていた。

奏は今、このジムのスタッフだ。

だがかつては——日本ジュニアボルダリング選手権を三連覇し、十七歳でワールドカップを制した、文字通りの「天才」だった。

-

その日の午後、ジムの扉が勢いよく開いた。

「えーと……ボルダリングって、ここで体験できますか?」

声の主は、長い黒髪を一つに束ねた女性——鷹宮（たかみや）　凛（りん）、二十二歳。スポーツウェアの上に薄手のパーカーを羽織り、少し緊張した面持ちでカウンターを見つめていた。

整った目鼻立ち。細いのに程よく引き締まった体。

「もちろんです。体験コースはこちらの料金表をご覧ください」

奏は淡々と説明を始めた。彼女が美人であっても、業務は業務だ。

——のはずだった。

体験講習が始まり、奏が壁に近づいた瞬間。

「じゃあまず、壁に正対して——」

凛がバランスを崩した。

後ろに倒れかけた彼女の体を、奏が反射的に支える。

気づけば、彼女の背中に奏の手が回り、顔と顔の距離は十センチもなかった。

「……っ!?」

「す、すみません! バランスが……」

凛の顔が耳まで赤くなる。奏も自分の手の位置に気づいて、素早く離れた。

が——そのとき、彼女の着ていたウェアの裾が奏の手に引っかかり、ずり上がった。

白い脇腹。そして、鮮やかなオレンジのスポーツブラの端が、一瞬だけ視界に入った。

「…………」

「み、見ましたね!?」

「……見てません」

「絶対見た!」

顔を真っ赤にした凛が手で腹部を押さえる。奏はカウンターに戻り、こめかみを押さえながら静かに言った。

「……次の課題に進みます」

「逃げてる!! スタッフとして謝ってください!!」

この日、鷹宮凛は体験コースを終えて帰った——そして翌日、正式に会員登録した。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第2話「青いホールドと、赤い顔」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

凛が入会して一週間。彼女は週に四回ジムに通い始めた。

理由は明白だった——上達が早いのだ。

「腰をもっと壁に近づけて。ホールドは押すんじゃなく、引き付けるイメージ」

「こ……こうですか?」

奏の言葉を一つ一つ真剣に聞き、反復する。初心者とは思えない飲み込みの速さ。奏は内心、少しだけ感心していた。

この日、ジムにはもう一人の新規会員が来ていた。

大きな目と天真爛漫な笑顔の持ち主——花宮（はなみや）　莉子（りこ）、二十歳。体育大学の学生で、運動神経には自信があるという。

「わたし、ぜったい上手くなれますよね!?」

「努力次第です」

「そっけない……! でもそこがいい! ギャップ萌えってやつですね!」

莉子は来るなり奏の腕を掴んでブンブン振り回した。その際、彼女の豊かな胸が奏の腕に当たり——

「……っ」

「あ、ごめんなさい! 当たっちゃいました?」

莉子がきょとんとした顔で奏を見上げる。奏は表情を変えずに答えた。

「……問題ありません。講習を始めます」

その様子を壁の前で見ていた凛が、なぜか口をとがらせた。

「……べ、別に気にしてませんけど」

（誰も凛さんに聞いてないですよ、と奏は思ったが口には出さなかった）

-

その夜、一人のジムに残って壁を眺めながら、奏は小さくため息をついた。

——今日も壁を登らなかった。

スタッフとして、生徒に教える姿勢は見せる。ホールドの位置を指示する。体の使い方を実演することもある。

でも、「本気で」登ることはしない。

それが奏の、引退の形だった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第3話「更衣室の向こうの声」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

ジムの奥には更衣室が二つある。スタッフは管理のため、時々備品チェックに入ることがある。

その日、奏は倉庫と更衣室が隣接していることをすっかり忘れていた。

「あれ、チョーク袋ってここだったっけ……」

奥の棚を探していると、薄い壁越しに声が聞こえてきた。

「りこちゃん、あのスタッフの人どう思う?」

「どうって——めちゃくちゃ格好良くないですか!? 無口なのに、教え方すごい丁寧で!」

「年下なのにね。でもなんか、目が大人っぽい……」

凛と莉子の声だ。

奏は棚の奥で微動だにしなかった。

「でもさ、昨日ちょっと触れちゃったとき、あの子すごい慌ててたじゃないですか。かわいくないですか?」

「かわいいって年下に言う?」

「言います! あ、でもわたし今日ウェア忘れてきて、一回帰ろうかな……」

「脱いで登る気?」

「……それもアリかな、と!」

壁の向こうでどたばたと笑い声がする。奏は棚からチョーク袋を無言で取り出し、倉庫を出た。

——顔が熱い。

今日はエアコンの設定温度がおかしいのかもしれない、と奏は思うことにした。

-

翌日、莉子が更衣室からジム本体に戻ってくる扉を、奏が反対側から開けた。

バターン——という音とともに、二人はぶつかった。

「きゃっ!?」

莉子がたたらを踏んで倒れかける。奏が咄嗟に支えようとした結果、体が密着した。

彼女はまだ着替えの途中だったらしく——スポーツブラ一枚の状態で、奏の胸に飛び込んできた。

「ご、ごめんなさい!? ノックしなかった私が悪いんですけど!?」

「……こちらこそ失礼しました」

奏はすぐに距離を取り、無表情で頭を下げた。

「なんで謝ってる方が顔赤いんですか!!」

「……エアコンが」

「壊れてないですよ!?」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第4話「才能の痕跡」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

ジムのオーナーは奏の父の旧友で、奏を引き取るようにしてスタッフに雇った壮年の男性だ。

ある日、彼がカウンターに一枚の写真を置いた。

「懐かしいだろ?」

写真には、優勝トロフィーを掲げた少年が映っていた——十五歳の奏だ。

満面の笑顔で、目が輝いている。今の奏とは別人のようだった。

「……捨てといてください」

「なんでだ。お前が誇るべきものだろう」

奏は答えなかった。

その様子を、偶然受付近くにいた凛が見ていた。

彼女は何も聞かなかった。ただ、少しだけ奏の横顔を見つめた。

-

講習の後、凛が水を飲みながら奏に話しかけた。

「……ねえ、奏くんって昔、ちゃんと登ってたの?」

「今も登っています。指導のために」

「そうじゃなくて」

凛の言葉は静かだった。奏はしばらく黙っていた。

「……昔は、登っていました」

その短い言葉の中に、凛は何かを感じた。

帰り道、彼女はスマホで「桐嶋　奏　クライミング」と検索した。

出てきた記事のタイトルを見て——息を呑んだ。

『天才クライマー桐嶋奏、突然の引退。理由は語られず』

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第5話「夜のジムと、伸ばした手」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

閉店後のジムに、凛だけが残っていた。

奏が最後の清掃をしていると、壁の前で凛が一人、難しい課題に挑んでいた。

「……まだいたんですか」

「もう少しだけ。この三段のルート、絶対に落とすから」

三段——初心者に挑めるレベルではない。だが凛は食い下がっていた。

奏は止めなかった。黙って見ていた。

三回目の挑戦。凛の指先が最後のホールドに届いた、その瞬間——指が滑った。

落下。マットに背中から落ちた凛が、天井を見上げながら言った。

「……くやしい」

奏はしゃがんで凛の目線に合わせた。

「右手の三本指が弱い。もう少し手首を返せば止まる」

「……なんで、そんなにわかるの?」

凛がゆっくり起き上がる。奏は答えなかった。

代わりに——壁に向かった。

ゆっくりと、課題のスタートホールドに手をかける。

そして一手、また一手。無駄のない動きで、課題を完登した。

「……！」

凛は息を呑んだ。

奏の動きは、美しかった。

技術というより——まるで壁と対話しているような、静かな強さがあった。

「こういうムーブです」

奏はマットに降り、振り向きもせず言った。

「……奏くん」

「はい」

「また、教えてくれる?」

奏は少し間を置いた。

「……それが、仕事です」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第6話「三人目のホールド」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

ジムの会員が増えてきた。

奏はその日、新しい体験者の対応をしていた。

現れたのは、ストレートの茶髪をサラリと流した女性——神代（かみしろ）　澪（みお）、二十四歳。IT企業のエンジニアで、運動不足解消のために来たという。

「私、運動神経ゼロなんですよね。でもボルダリングって頭使うって聞いて」

「はい。課題を読む思考力が重要です」

「じゃあエンジニア向きかも。よろしくお願いします、先生」

澪はにこりと微笑んだ。目が細くなる、落ち着いた笑顔。知的な印象の女性だった。

講習が始まった。

澪の問題は、握力というよりも「体を壁に預けることへの恐怖」だった。

奏がスタート位置で動けない澪の後ろについて、腰を支えながら言った。

「重心を前に。怖くないです、落ちてもマットがある」

「わかってるんですけど……体が言うこと聞かなくて」

奏が手を引いて体を傾けさせる——その拍子に、澪の体が奏の方にもたれかかってきた。

背中から胸まで、全体重が奏に預けられた形になる。

「……あ」

澪が気づいて素早く立て直したが、奏の手はまだ彼女の腰に当たっていた。

「す、すみません……」

「問題ありません。よくあることです」

奏が平然と言う。

少し離れた壁で見ていた凛がぼそりとつぶやいた。

「……よくあることって何が?」

横から莉子が小声で言う。

「ねえ先輩、もしかして嫉妬してます?」

「してません」

「顔に書いてあります」

「してません!!!」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第7話「感動回——指先の記憶」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

澪が入会して半月が経った。

彼女は毎回、同じ課題に取り組んでいた。初段のルート——初心者には難しい壁だが、澪は黙々と挑み続けていた。

ある夜、澪がスマホを見ながら浮かない顔でジムに来た。

「……今日は少しだけ登って帰ります」

奏は何も聞かなかった。澪が壁に向かうのを、ただ見ていた。

だが、スタートから三手目で澪の動きが止まった。

手が震えている。

「……っ」

彼女がホールドから離れ、マットに座り込む。目を閉じて、唇を噛んでいた。

奏はゆっくり近づき、隣に座った。

「話さなくていいです」

「……奏くんって、なんで引退したの」

突然の問いだった。

奏はしばらく黙っていた。

「……父が、病気になったんです。ちょうど大きな大会の直前だった」

「……」

「試合に出るか、傍にいるか。父は出ろと言いました。でも——出られなかった」

澪は奏を見た。

「父は今は回復しています。でも、あのとき一度、辞めると決めたから」

「……後悔してる?」

「……たまに」

奏は正直に言った。

「でも、ここにいると、登ることが嫌いじゃないってわかる」

澪は少しだけ目を細めた。

「私も今日、大事なプロジェクトが失敗したんです。自分の設計ミスで。みんなに迷惑かけて」

「……それで、ここに?」

澪がうなずく。

「落ちてもいい場所に来たかった」

奏は何も言わなかった。

ただ、課題の壁に向かって立ち、言った。

「一緒に登りますか」

その夜、澪は初めて初段を完登した。

マットに降りた彼女の目には、涙が光っていた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第8話「水着の間違い」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

夏が近づいてきた。

ジムが海の近くではないにも関わらず、その日更衣室に忘れ物があった。

ビニール袋の中に入った——水着一式。

「……なんで?」

奏がカウンターで途方に暮れていると、莉子が駆け込んできた。

「あった! よかったー! 来る前に海寄ったから入れてたやつ!」

「……更衣室に置いていかないでください」

「すみませんでした! でも、見てないですよね? 中身」

「見てません」

奏は答えたが——ビニール越しに、鮮やかな黄色のビキニが透けていたことは言わなかった。

「よかった! あ、じゃあ着替えてきます!」

莉子が更衣室に消える。

数分後。

「奏くーん! ファスナー壊れちゃったみたいで! ちょっと来てもらえますか!?」

「……え」

「水着のじゃないですよ! ウェアのです!」

更衣室の扉が少し開き、莉子の腕だけが外に伸びる。

扉越しにウェアの背中を渡されて、奏は黙ってファスナーを確認した。

「あー完全に噛み込んでる。新しいの持ってきます」

倉庫で替えのウェアを持ってきて扉越しに渡す。と思いきや——莉子が扉を少し広く開けすぎた。

一瞬。水着のまま立っている彼女の上半身が、視界に入った。

「——っ」

奏は即座に目をそらした。

「……ウェア、ここに置きます」

「あ、ありがとうございます……って、見ましたよね!?」

「一ミリも」

「嘘つかないでください!!!」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第9話「四人目の挑戦者」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

八月。ジムの扉を豪快に開けて入ってきた女性がいた。

「ここがVERTICALか! 噂は聞いてたぜ!」

ショートヘアに筋肉質な体。小柄だが全身からエネルギーが溢れている——城ノ内（じょうのうち）　桃香（ももか）、二十一歳。同じ区内の別のジムに通っていたが、奏の評判を聞いて移ってきたという。

「桐嶋奏くんだろ? 三連覇の元天才。あんたに教わりたくてきた」

「……ここでは、ただのスタッフです」

「はっ、謙遜するな。そのムーブ、本物かどうか俺が試してやる」

桃香はすでに実力者だった。スタート直後から流れるようなムーブで壁を登り始める。

他の女性メンバーも目を丸くして見ていた。

「……うまい」

奏が思わず言った。桃香が振り向いてニヤリとする。

「だろ? じゃあ次はあんたが教えてくれ」

桃香の実力は本物だったが——弱点もあった。「力技」に頼りすぎることだ。

「全身で壁と対話する感覚が必要です」

「対話ね……体のどこで?」

「……こういうことです」

奏が桃香の腕を取り、ホールドへの正しいアプローチを実際に誘導した。

桃香が奏の手の誘導に従いながら、真剣な顔で言った。

「……あんたの手、あったかいな」

「……講習です」

「わかってるって。でも——ちょっと鼓動速くなった」

「……それは運動のせいです」

「そうかな?」

桃香はまっすぐな目で奏を見た。

奏は視線をはずした。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第10話「感動回——桃香の壁」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

桃香が入会して二週間が経ったある日、彼女がいつもと違う顔でジムに来た。

表情が固い。

奏は声をかけなかった。桃香が壁に向かい、同じ課題に何度も挑み、何度も落ちる様子を見ていた。

一時間後、桃香は荒い息のままマットに倒れ込んだ。

「……なんで、できないんだ」

低い声だった。

奏がそっと近づいた。

「……前のジム、辞めさせられたんですか?」

桃香の肩が震えた。

「……インターハイの選考でミスって。チームに迷惑かけた。コーチに——もうお前はいらないって言われた」

奏は黙って聞いた。

「強くなって証明したい。でも、いくらやってもあいつらの顔が浮かんで……体が固くなる」

奏はしばらく考えてから、壁の前に立った。

「見ていてください」

そして——奏が、本気で課題に挑んだ。

いつもの「指導用」ではない。本来の、奏の動きだ。

壁と対話するような、滑らかで力強い登り。

他の会員もざわめいた。凛も、莉子も、澪も、手を止めて見ていた。

奏が完登し、マットに降りる。

「……誰かに証明する必要はない。壁は正直です。あなたが本当に強くなれば、壁が認めてくれる」

桃香はしばらく黙っていた。

そして——泣いていた。

「……バカみたい、私」

「強い人間が泣くのは、バカじゃないです」

桃香はぐしぐし目をこすって、立ち上がった。

「……もう一回、やる」

「どうぞ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第11話「壁際の告白未満」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

秋が来た。

VERTICALには今や、固定の常連メンバーが揃っていた。

凛、莉子、澪、桃香——四人とも、最初に奏が教えた女性たちだ。

ある夜、ジムの棚の整理をしていた奏に、凛が近づいてきた。

「……ねえ」

「はい」

「奏くんって、好きな人いるの?」

奏の手が止まった。

「……仕事中です」

「仕事関係ない。答えて?」

凛は珍しく、真剣な顔をしていた。

「……いないです」

「じゃあ、私のこと——」

そのとき、バン! と勢いよく扉が開いた。

「ただいまーーー!! 今日の大会、三位でしたー!!」

桃香が汗だくで飛び込んできた。莉子と澪も後ろからついてきて、ジムが一気に騒がしくなった。

「お疲れ、おめでとう」

「ありがとう奏! 凛先輩と澪さんと莉子が応援来てくれてさ!」

凛は少し間があってから、表情を和らげて笑った。

「……よかったね、桃香」

奏は凛を横から見た。

彼女が言いかけたこと——何だったのか。

それを聞けないまま、夜が更けていった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第12話「五人目と、引力の法則」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十月のある昼下がり、ジムにまた新しい顔が現れた。

ゆるいウェーブがかかった金茶色の髪。ゆったりとしたワンピースの上から大きめのカーディガンを羽織った女性——水無月（みなづき）　沙羅（さら）、二十五歳。ファッション誌のスタイリストという職業に、誰もが納得する見た目だった。

「ここって、ネイルしてても大丈夫ですか?」

「できれば外してください。ホールドが滑ります」

「あー、そうですよね……」

沙羅はため息をついた。

「実は友人に勧められて来たんですけど、運動はほとんどしてなくて。でも綺麗な体になりたくて」

「目的は明確なので、続けやすいと思います」

奏が淡々と答える。沙羅はくすりと笑った。

「褒めてるんですか?」

「事実を言っています」

「それが褒め言葉ってわかってて言ってます? ……この子、天然?」

沙羅が小声で凛に聞くと、凛がうなずいた。

「天然というか……独自の周波数で生きてるというか」

「ふふ、それ好きかも」

沙羅の体験講習が始まった。

彼女の問題は柔軟性ではなく「重心移動の感覚」だった。

「腰が後ろに引けてます。もっと壁に体を預けて——」

奏が実演しようとして、沙羅の位置を調整しようと後ろから手を添えた。

その瞬間、沙羅のカーディガンのボタンが奏の袖に引っかかり、するりと一つ外れた。

何が起きたかわからない沙羅と、何が起きたか理解した奏。

「……あの」

「……気づいていないなら気づかないままで」

奏が静かに言った。

「ちゃんと気づいてるじゃないですか!!!」

「……失礼しました」

その夜、ジムには凛・莉子・澪・桃香・沙羅の五人全員がいた。

五人で笑いながら話している姿を、奏は少し離れた場所から見ていた。

——なぜだろう。この光景が、嫌いじゃない。

奏の口元に、かすかに笑みが浮かんだ。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　　　　　　第1期 前半　了

　　　　（第13話〜第24話に続く）

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

『壁を越えて、君へ』～ボルダリングジムの天才クライマー～

第1期 後半（第13話〜第24話）

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第13話「チョーク袋と指の距離」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十月下旬。VERTICALには今や活気が満ちていた。

五人の常連たちがそれぞれ課題に向き合い、笑い、時々悔しがる——その光景が日常になっていた。

この日、奏は新しい課題のホールドを壁にセットしていた。

高い位置のホールドに脚立を使ってアプローチしていると、下からチョーク袋を渡してくれたのは沙羅だった。

「はい、これ」

手渡す際に、二人の手が重なった。

沙羅の細い指と、ホールドで鍛えられた奏の指。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

沙羅が笑う。奏は視線をホールドに戻す。

その様子を見ていた莉子がぼそっと言った。

「……最近、さらさんよく奏くんの近くにいますよね」

「気のせいでしょ」と凛。

「先輩の目が笑ってないですよ?」

「笑ってます!!!」

-

その日の終わり。帰り際に沙羅が奏に話しかけた。

「ねえ、手の皮って厚くなる?」

「続けていれば」

「痛い?」

奏は自分の手のひらを見た。たくさんのホールドと、落ちた衝撃と、積み重ねた時間が刻まれた手。

「慣れます」

「……それって壁のことだけじゃなくて、色々なことに言えそう」

沙羅がしみじみと言った。

「……登ることが好きですか?」

奏は少し間を置いてから、答えた。

「……わかりません。でも、嫌いじゃない」

沙羅はその言葉をしばらく転がすように聞いて、微笑んだ。

「それ、案外大切なことかもしれないですよ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第14話「シャワーと、壁と、すれ違い」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

ジムには小さなシャワーブースが二つある。閉店後は基本的にスタッフ用だが、遅い時間まで残った会員が使うこともある。

その夜、奏が掃除道具を片手に廊下を歩いていると、シャワーブースの扉が勢いよく開いた。

「——っ」

「きゃ!!」

タオルを巻いた凛が飛び出してきた。

廊下の電球が一つ切れていてうす暗く、奏は凛に気づかなかった。

二人が真正面からぶつかる。

奏の腕が咄嗟に凛を支え、凛の手が奏の肩を掴む。

一瞬の静止。

凛がタオル一枚の状態で、奏の腕の中にいた。

「……」

「……」

「で、出てってください!!!」

奏は素早く反転して廊下の端まで歩いた。

「……電球、切れていました」

「それを先に言う!? そういう問題じゃないでしょ!?」

凛の声が廊下に響く。

「……目、つむってました」

「嘘ですよね?」

「嘘じゃないです」

「……なんで言い切れるんですか! 顔赤いじゃないですか!」

「……暗いのでわかりません」

電球が切れているのに「暗い」と言えた奏の精神力を、凛は少しだけ認めたくなかった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第15話「感動回——凛の過去」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十一月に入り、VERTICALの外は木枯らしが吹くようになった。

ある夜、凛が珍しく一人でジムに来た。それも、夕方の六時という早い時間に。

午後のジムに客は少なく、奏がカウンターに一人でいた。

「……今日、早いですね」

「なんか、家いたくなくて」

凛が壁の前に座り込んで、膝を抱えた。

奏は何も言わず、お茶を二つ持ってきて隣に置いた。自分もその場に座る。

「……ありがとう」

しばらく沈黙。

「私さ、昔バレーやってたんだよね」

凛が話し始めた。

「高校でキャプテンで、インターハイも出て。でも大学で怪我して、もう試合には出られなくなった」

「……」

「部活はコーチで残ったけど、選手の子たちが活躍するの見てると、時々すごく苦しくなって。今でも夢でバレーしてる。起きたら泣いてることもある」

奏は黙って聞いていた。

「だからボルダリング始めたの。違うスポーツなら、あの頃と比べなくていいから」

「……賢い選択だと思います」

「でも……最近、また夢見て。今日は実家から連絡来て、昔のチームメイトが結婚するって聞いて。なんか色々、混ざっちゃって」

凛が目元を拭った。

奏はしばらく考えてから、立ち上がった。

「——壁、登りますか」

「……え?」

「今夜は、ただ登りましょう。課題じゃなくていい。好きなように」

凛は一瞬考えて、立ち上がった。

その夜、二人は二時間、並んで壁を登った。

言葉はほとんどなかった。ただ、壁があって、ホールドがあって、体を動かした。

帰り際、凛が言った。

「……ありがとう、奏くん」

「……どういたしまして」

凛が扉を閉める直前、振り返った。

「あなたのそばにいると、なんか——楽になれる気がする」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第16話「真冬のウェアと暖かさ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十二月になった。

ジムの外は本格的な冬だが、VERTICALの中は体を動かす人間たちの熱気で温かかった。

莉子が新しいウェアを着て現れた。白地に淡いピンクのストライプ。体にフィットしたデザインで、運動する彼女に似合っていた。

「どうです、かわいいでしょ?」

「……動きやすそうです」

「そこ! そこで『かわいい』って言うとこですよ!」

奏は淡々と次の課題説明を続けた。

「はあ……奏くんって女の子に免疫ないんですか?」

「ありません」

「正直すぎ!!!」

この日の課題はダイノ——両手で大きく飛んでホールドを取る、ダイナミックなムーブだ。

莉子が大きくジャンプし、ホールドを取った——が、戻るバランスを崩し、真後ろに落ちた。

奏が反射的にキャッチする体制で前に出た結果——莉子が正面から奏に飛び込む形になった。

胸に顔を埋めた形で止まる。

「……ふごっ」

莉子が顔を上げる。鼻先が奏の顎にぶつかるほどの距離。

「……大丈夫ですか」

「ふ、ふふふ……奏くんって胸板あるんですね……」

莉子の顔が段々赤くなる。

「……降ります」

「あ、うん!」

後ろで見ていた桃香が腕を組んで言った。

「あいつ、全然動揺してないように見えて目だけ泳いでるよな」

凛がしみじみとうなずいた。

「わかる」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第17話「元天才の試験」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十二月中旬。VERTICALに、見知らぬ男性客が来た。

三十代前半、がっしりとした体躯。腕のホールドタコが本物の登り手であることを示していた。

「桐嶋奏くんだよね?」

男は奏を見て言った。

「はい」

「俺、青峰って言って——今、ナショナルチームのコーチやってるんだ」

ジムの中の空気が変わった。

「……お越しいただきありがとうございます。体験でしょうか」

「違う違う。君のことを観に来た。今でも登れるって聞いたから」

「……誰から?」

「オーナーさん。君、最近また本気で登り始めてるって」

奏は何も言わなかった。

青峰コーチは壁を見上げた。

「一本、見せてくれないかな」

-

奏は一分ほど黙っていた。

そして——壁に向かった。

五人の女性たちが、それぞれの場所から奏を見た。

凛が。莉子が。澪が。桃香が。沙羅が。

奏の指がホールドに触れる。

そこから先は——誰も口を開かなかった。

奏の動きは以前よりも更に洗練されていた。

一手一手に感情が宿っているようで、技術というより芸術に近かった。

完登。

静寂の後、桃香が口を開いた。

「……すごい」

青峰コーチがゆっくりと言った。

「……まだやれる。君はまだ、トップを狙える」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第18話「感動回——奏の決断」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

青峰コーチが帰った後、ジムに残っているのは五人だけだった。

誰も何も言わなかった。

奏はカウンターで書類を整理するふりをしていた。

凛が近づいた。

「……戻るの?」

「……まだ決めていません」

「戻りたいの?」

奏の手が止まった。

「……わかりません」

桃香が腕を組んで言った。

「戻れよ。勿体ない」

「桃香……」と凛。

「いや、マジで。あんな動きができるのに現場にいないとか、ありえない。私が代わりに行きたいくらい」

桃香の声には怒りではなく、切実さがあった。

澪が静かに言った。

「でも、奏くんが決めることだよ」

沙羅が続けた。

「ここにいたい理由も、戻りたい理由も、どっちもあるんじゃないかな」

莉子は何も言わなかった。ただ、奏をまっすぐ見ていた。

奏はしばらく黙ってから、立ち上がって壁に向かった。

ゆっくりと、課題のない壁を手で触れた。

「——ここが好きです」

振り向いた奏の表情は、いつもより少し柔らかかった。

「みなさんが登るのを見ていると、楽しい。誰かが壁を越えるのを見ると——嬉しい」

一瞬の沈黙。

「だから——今は、ここにいます」

莉子の目に涙が光った。

凛は下を向いて、唇を噛んで、笑った。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第19話「クリスマスとホールドと誤解」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

十二月二十四日。

VERTICALは通常営業だったが、五人全員がジムに来た。

誰かが小さなクリスマスツリーの置物を持ってきて、カウンターに飾られていた。

「クリスマスにジムってどうなんですか私たち」と莉子。

「いいじゃないですか。好きな場所でいたい人たちといる」と澪。

「ロマンある」と沙羅。

「私はパートナーがいないからここが一番落ち着く」と桃香。

「……同じく」と凛。

奏は黙ってカウンターで作業していた。

この日、課題のセット替えがあり、奏は高い位置のホールドを取り付けていた。

脚立に乗り、壁の上部を作業していると——脚立が少し揺れた。

反射的に壁を掴んだ拍子に、上にいた奏の体が前のめりに傾く。

下にいた沙羅が支えようとして——奏が沙羅の上に重なるように降りてきた。

二人が壁際でもつれて、マットに倒れ込む。

沙羅の上に奏が乗っかった形。顔が近い。

「……大丈夫ですか」

「……は、はい……」

沙羅の顔が真っ赤だった。

そこへ全員が振り返った。

「「「「……」」」」

凛が空を仰いだ。莉子が「ズルい……」とつぶやいた。桃香が「なんで脚立ごときで」と言った。澪が「クリスマスだから?」と言った。

「違います!!」と奏と沙羅が同時に叫んだ。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第20話「年越しと五人の本音」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

大晦日。

ジムは夜に閉まった。だが五人は帰らず、奏を含めた六人でオーナーから借りた小さな会議室でひっそりと年越しをすることになった。

カップラーメンと缶チューハイと菓子が並ぶ、質素な年越し。

「なんでこうなった」と桃香。

「誰かが言い出したんですよ」と莉子。

「私じゃないです」と澪。

「私も」と沙羅。

「……私かも」と凛。

奏は黙ってお茶を飲んでいた。

カウントダウンの少し前、莉子がぽつりと言った。

「私さ、体大で運動やってるのに全然自信なかったんですよね。ここ来て、初めてスポーツが楽しいってわかった気がした」

澪が続けた。

「私は失敗が怖かった。でも壁は、何回落ちても怒らないから」

桃香が言った。

「……強くなるって、誰かに認めてもらうことじゃないってわかった。奏に言われてから、ちょっと楽になった」

沙羅が笑った。

「私はまだ、探してる途中かな。でもここに来るのが一番好きな時間になってる」

凛が最後に言った。

「……私は——奏くんのそばにいたくて、来てる」

全員が静まった。

奏がお茶を飲もうとして、止まった。

「……それは——」

「冗談です」

凛が笑った。でも——目は笑っていなかった。

カウントダウンが始まった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第21話「新年と初日の出と転落」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

元旦。

六人は近くの公園に初日の出を見に行った。

防寒具に身を包んで、夜明け前の公園で並んで座る。

凛が奏の隣にそっと座った。

「……寒い?」

「少し」

奏が答えると、凛がコートのポケットからホッカイロを取り出して差し出した。

「はい」

「……ありがとうございます」

日が昇り始めた。

薄いオレンジ色の光の中に、VERTICALの五人と奏がいた。

莉子が写真を撮りながらはしゃいでいる。澪が静かに空を見ている。桃香が一人で柔軟している。沙羅がスマホに景色を収めている。

凛が奏に小声で言った。

「……ねえ」

「はい」

「今年も、ここにいてくれる?」

奏はしばらく空を見てから、答えた。

「……います」

凛が小さく笑った。

その瞬間、足元で莉子が滑った。莉子が凛に寄りかかり、凛が奏に激突し、三人がドミノ倒しで雪の残る地面に転がった。

「いたたたた!!」

「もう莉子!!」

「すみません!!」

奏が下敷きになった形で、凛と莉子の二人に乗られた。

「……あけましておめでとうございます」

「あ、「あけましておめでとうございます!!!」」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第22話「春前の告白リレー」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

二月。バレンタインデーの直前。

ジムのカウンターに小さな包みが五つ置いてあった。

「全員からですか」

奏が目の前に並ぶ五人を見た。

「ははは」と桃香が後頭部を掻く。「義理だよ、義理」

「ほぼ義理ですよ」と澪が笑う。

「私のは六割本気です」と莉子。

「……本気の割合を言わないでください」と凛が顔を赤くする。

「センスで包んだだけで気持ちは素直に受け取ってもらえれば」と沙羅。

奏は五つの包みを一つずつ受け取り、丁寧にカウンターに並べた。

「……ありがとうございます」

それだけ言って、次の課題説明に入った。

「もっと何か言ってよ!!!」

五人の声が重なった。

-

その夜遅く、ジムに一人残った奏が五つのチョコレートを前に静かに座っていた。

——こんなに、大切に思ってくれる人たちがいる。

かつては壁だけが全てだった。

今は——ここに来ると、彼女たちがいる。笑う。ぶつかってくる。泣く。強くなる。

奏の口元が、ほんの少し緩んだ。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第23話「感動回——桜と、伸ばした手の続き」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

三月。ジムの窓から桜が見え始めた。

この日、奏に呼び出しがあった。父からの電話だ。

「奏、元気か。青峰さんから聞いたぞ。お前のこと、ナショナル候補に推薦したいって言ってた」

奏は黙っていた。

「お前が引退した理由——俺のせいだな」

「……違います」

「違わないだろ。でも奏——お前はもう、俺の心配しなくていい。もう一度、登ってくれ」

電話を切った後、奏はしばらく窓の外を見ていた。

-

夜、ジムに来た凛が奏の様子に気づいた。

「……何かあった?」

「……父から電話が」

奏が少しだけ話した。凛は黙って聞いた。

「また、考えてるの? 戻ること」

奏はゆっくりうなずいた。

「でも——ここも、大切です」

凛が立ち上がって、壁に向かった。

「じゃあ、一緒に登ろう。今夜は何も考えないで」

二人で並んで壁に触れる。桜の色が夜空に滲んで見えた。

登り終えた後、凛が言った。

「ねえ、奏くん」

「はい」

「私——ずっと好きだよ」

奏は動かなかった。

「……答えなくていい。言いたかっただけだから」

凛が歩き始めようとする。

「——凛さん」

奏が呼び止めた。

「……もう少し、待ってください」

「……え?」

「今はまだ、自分のことがわかっていない。でも——気持ちがないわけじゃ、ない」

凛は少しだけ目を潤ませて、笑った。

「……うん。待つ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

第24話「壁の向こうへ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

四月。春の風が下北沢の路地を吹き抜ける。

VERTICALに、五人全員が集まっていた。

奏はこの日、ナショナル候補の選考会への参加を決めた——とオーナーから告知された。

「……やっぱり行くんだ」と桃香。表情は複雑だが、目は輝いていた。

「当然だよ」と澪がうなずく。

「絶対頑張ってください!」と莉子の目に涙が光る。

「……応援してます」と沙羅が微笑む。

「……うん」と凛が一番短く、でも一番重く言った。

奏はカウンターの前に立って、五人を見渡した。

「選考会が終わっても——ここには戻ります」

「戻ってくるってこと?」

「スタッフを辞めるわけじゃないです。選手としてやりながら、ここで教えることも続けたい」

オーナーが苦笑した。

「まあ、そういう無茶も悪くないか」

奏が壁に向かった。

「最後に——一本見ていてください」

五人が壁の前に並ぶ。

奏がホールドに手をかけた。

指が滑らない。足が迷わない。体が壁に沿って流れるように動く。

それは講習でも実演でもない——ただ、奏が壁を登ることを楽しんでいる姿だった。

完登。

五人が拍手した。

桃香が叫んだ。

「かっこよすぎんだろ!!」

莉子が泣きながら笑った。

澪が「また明日ね」と言った。

沙羅が「写真撮っておけばよかった」と悔やんだ。

凛が壁を一歩、触れた。

「——私も登る」

奏が隣に立った。

「どうぞ」

凛が笑って、壁へと手を伸ばした。

-

春の夜、VERTICALの窓から明かりが漏れていた。

壁に向かう人たちの声と、ホールドを掴む音が聞こえる。

外を歩く人は、なんとなくその窓を見上げた。

そこには——壁と、人と、笑顔があった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　　　　　　第1期 後半　完

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【登場人物まとめ】

■ 桐嶋（きりしま）　奏（かなで）18歳

元ボルダリングジュニア三連覇・ワールドカップチャンピオン。父の病気を機に引退し、VERTICALのスタッフに。口数は少ないが教え方は丁寧。感情を表に出さないが、目は正直。

■ 鷹宮（たかみや）　凛（りん）22歳

高校バレーのインターハイ選手だったが怪我で引退。今はボルダリングで新しい自分を探している。ツッコミ担当。奏への気持ちを誰より先に自覚した。

■ 花宮（はなみや）　莉子（りこ）20歳

体育大学在籍。天真爛漫な関西弁混じりの元気娘。奏のギャップにはっきりと弱い。泣き笑いが得意。

■ 神代（かみしろ）　澪（みお）24歳

IT企業エンジニア。静かで知的。プロジェクト失敗の夜に奏と壁を登り、人生観が少し変わった。

■ 城ノ内（じょうのうち）　桃香（ももか）21歳

別ジムから移ってきた実力者。サバサバしているが、奏に「壁が認める」と言われて変わった。実は涙もろい。

■ 水無月（みなづき）　沙羅（さら）25歳

ファッションスタイリスト。最年長。包容力があり、全員の関係をそっと見守っている。奏への感情は自分でも整理中。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　　　　　　第2期へ続く

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━