求道者

アカデミア編

ヘレナ再び

　地下の密室に案内されたノアは、思いがけない人物と再会した。

「セリオス？」

「あぁ、待ってたぞ、ノア」

　部屋にあるテーブルには、湯気の立つカップと広げられた地図が置かれている。セリオスは軽くカップを持ち上げ、一口飲んでからゆっくり立ち上がった。

「ヘレナからお前を連れてくるように言われたが、調子はどうだ？」

「大丈夫」

　ノアの短い返答に、セリオスはじっと彼を見つめた。包帯の巻かれた腕、ギプスで固定された手――その姿に、ほんのわずか眉を寄せる。

「随分、無茶をしたようだな」

　ノアは答えず、ただ視線を外す。セリオスは深くため息をつくと、ノアの肩に手を置いた。

「まぁいい。ヘレナが待っている。行くぞ」

　セリオスの手がノアの肩に触れた瞬間、視界が一変する。次の瞬間、ノアたちはヘレナの書斎に立っていた。

　本棚が壁一面を埋め尽くし、古書の香りが漂う部屋。ペンが紙の上を滑る音が微かに聞こえる。広々とした机には積み上げられた書類と、封をした手紙がいくつも並んでいる。

　ヘレナは机に向かってペンを走らせていたが、ノアたちの気配を感じて顔を上げた。

　セリオスはヘレナに頷き、その場から消えた。

「いらっしゃい、ノア」

　穏やかな声でそう言いながらも、包帯で覆われたノアの腕を見て、彼女の眉がわずかに寄る。

「ヴィクターから話を聞いたわ。怪我の具合はどう？」

「痛みはだいぶ引いた」

　ノアの返事に、ヘレナは目を細め、短く息をついた。彼女は机の上の手紙を片付けながら、ノアをじっと見つめた。

「そう……でも、そのまま放っておくわけにはいかないわね」

　彼女は椅子から立ち上がると、書斎の隅に向かって短く指を鳴らした。

「ミネーヴァ、例の物を」

　黒い影が足元から音もなく広がる。影の中から、黒猫が姿を現した。その口には厳重に封印された匣がくわえられている。ミネーヴァは俊敏な動きで匣を机の上に置くと、影の中へ再び消えていった。

「これは？」

「【毒蛇の葯杯】、傷を癒すための秘宝よ」

　ヘレナが答えると同時に、匣の封印が赤く光り始めた。彼女が手を触れると、封印が解かれ、中から蛇が巻き付いた精巧な杯が現れる。

「この杯に触れてちょうだい」

「……わかった」

　アカデミアの上空に放り出された記憶が鮮明に残るノアは、得体の知れないものに触れることに少し抵抗を感じていた。しかし、ヘレナが自分に危害を加えることはないと判断し、慎重に杯に触れる。

　巻き付いていた蛇の目がゆっくりと開き、鋭い牙から透明な液体がにじみ出て杯の中心に滴り落ち、静かに広がった。

「健康な者には毒を、病を持つ者には癒しの薬を与える……そういう秘宝よ」

　ヘレナは淡々と説明しながら、ノアをじっと見つめた。

「薬が生成されるまで少し時間がかかるから、その間に今回の任務について話しましょう。ヴィクターから概要は聞いたけれど、あなたの口から直接聞いておきたいの」

「言うことは変わらないけど」

　ノアはそう言いながら、指輪を軽く操作して丸盾の秘宝を召喚した。

　何重にもエーテル隔離作用のある布で包まれたそれを、静かにテーブルの上に置く。

　ヘレナはそれをちらりと一瞥すると、ノアの言葉に耳を傾けた。彼女の影がゆっくりと伸び、テーブルの上の秘宝を包み込む。

　その瞬間、指輪がブルリと震え、ノアの脳内に小さな声が響く。

『……しょ、触手……！』

「……？」

　ミネーヴァが悪口を言われたような気がして、困惑した目でノアを見つめた。

　指輪は必死に気配を隠した。

　ノアは無表情のまま話を続け、今のやり取りを無視した。

　アカデミアの時計塔に隠された秘境、その中に広がる昔のアタリカの街並み。そして、その中心に立つ巨大な神殿と、神殿に祀られた女神像――その像が秘宝と同じ丸盾を持っていたこと。教廷の者たちとの戦闘が秘境の崩壊を引き起こしたこと。

　ノアの話を聞きながら、ヘレナは時折的確な質問を挟みつつ、静かに耳を傾けていた。

　ノアは指輪の指示で、脱出の経緯やいくつかの内容を意図的に変えつつ、必要な情報を伝え終えた。その頃には、紅茶が三度入れ替えられていた。

「……女神像、ね」

　ヘレナは何か思い当たることがあるらしく、考え込むように視線を落とした。

　その時、蛇が巻き付いた薬杯が淡い光を放ち、中身が満たされたことを告げる。ヘレナが促すと、ノアは杯を手に取り、一気に飲み干した。

　ほんの少しの苦味が舌に残る。しかし、ルーカス特製の治癒薬のあの地獄のような味を思い出し、ノアは「これくらいなら」と心の中で安堵する。その瞬間――。

　全身から痛みがすっと引いていくのを、はっきりと感じた。

「……治った？」

　ノアは驚きながら、自分の手をグーパーと握ったり開いたりする。最初から怪我などなかったかのように、体のどこにも異常は見当たらない。

「人の手で直すには時間がかかる傷でも、秘宝なら一瞬よ。ただし、一瞬で治ったと知られるのは怪しまれるから、包帯を外すのはしばらく我慢してちょうだい」

　包帯を外そうとしたノアを制し、ヘレナは微笑みながら穏やかに言った。

「……わかった。秘宝も渡したし、もう帰っていい？」

　ノアが立ち上がろうとするのを、ヘレナは軽く首を振って制した。

「そんなに急がないで。アカデミアでの生活のことも聞きたいし、あなたの好きなスイーツも用意してあるのよ」

　その一言に、一瞬動きを止めたノアが、無言のまま席に戻った。その姿に、黒猫のミネーヴァはノアの首に「餌待ち」の札がぶら下がっているように見え、半ば呆れたように尻尾を揺らした。

「……」

　ミネーヴァはぼんやりと、もしかしたら自分が猫ではないのではないかと考えた。それでも、少なくともノアより純度の高い猫ではない、と感じるのだった。

　ノアは静かにスイーツに手を伸ばしながら、アカデミアでの日々を語り始めた。

　森では想像もしなかったほど多様な人々がいること、理解に苦しむ価値観に触れること、複雑で煩わしいルールに縛られる生活のこと。

　入学式での喧騒、図書館での出会い、迎春祭での踊り――。

　ノアの口から語られるのは、彼がこれまでに経験し得なかった新しい世界。その記憶をたどるように、言葉をひとつひとつ慎重に選びながら、彼は話を続けた。

　新しい出来事や人々の名前が出るたびに、ヘレナはただ静かに微笑み、ノアの語りに耳を傾けた。

　暖かな昼下がりの書斎にあるのは、少年の穏やかな語りとスプーンが皿に触れる軽やかな音、そして黒猫の眠そうな欠伸を。

「……エミールは臆病で、カイはいつもイライラしている。レオはイビキがうるさくて、カイに怒られてばかり。僕がいないと、この群れはどうにもならない」

　ノアが静かに締めくくった言葉に、ヘレナは思わずクスリと笑い、柔らかな目で彼を見つめた。

「たくさん友達ができたのね」

　その声には、まるで遠くを見つめるような優しさと、微かな安堵が滲んでいた。

「友達……」

　ノアはその言葉に小さく首を傾げた。

　本には、人は群れて生きるものだと書いてあった。けれど、ノアにとってその考えはどこか遠いものでしかなかった。森で一人で生きることに慣れ、すべてを自分でこなしてきた彼には、人の助けを必要と感じる機会などほとんどなかった。

　だから、『友達』という言葉も、ノアにとっては曖昧でつかみどころのない概念だった。

　ただ……。

　彼の脳裏に浮かんだのは、狭いとはいえ心地よい寮の一室の光景。エミールの心配そうな声、レオの軽口、カイの気難しそうな反応。それぞれの声が重なり、時にはぶつかり合う――そんな賑やかな空気を、ノアはいつの間にか居心地がいいと感じていた。

『友達』と呼ぶべきなのかは、ノアにはまだわからない。けれど、それが『一人では得られないもの』だということだけは、少しずつ理解し始めていた。

「うん」

　ノアが小さく頷くと、ヘレナはその姿を愛おしげに見つめながら、そっとノアの頭を撫でた。

　不意の行動にノアは困惑した目線を向けるが、ヘレナは微笑みを浮かべたまま語りかける。

「私はね、ノア、君があの森以外にも居場所を見つけてくれたことが、本当に嬉しいの」

　その声には優しさと深い感慨が滲んでいた。

「人はね、人と関わり合うことで成長していくものなの。孤独の中だけでは見えないものが、人との繋がりの中で見えてくる。だから、君がアカデミアで誰かと時間を共有していること、それを私は嬉しく思うわ」

　ヘレナはノアの髪に触れていた手をそっと離し、その目をじっと見つめる。

「ノア、君が見つけたその居場所は、君の人生にとってとても大切なものになるわ。そして、そこにいる人たちは、きっと君に新しい景色を見せてくれる」

「……そうゆうものなの？」

　ヘレナの言葉をあまり理解できなかった。

「ええ」

　ヘレナは考え込むノアの様子を眺めながら、穏やかな気分で紅茶に口をつけた。その優雅な仕草は、静かな書斎の空気に溶け込むようだった。

　しばらくして、ノアがふと顔を上げた。その瞳には迷いがあるようで、けれども何かを確かめる強い意志が宿っている。そして、彼は夜通し頭を占めていた疑問を口にした。

「ヘレナさん……教廷って何？　結社は、僕は何で教廷と戦う？」

　時が止まった、そう錯覚しそうなほどの静けさが書斎に訪れる。

　ノアのまっすぐな視線を受け止め、ヘレナは紅茶のカップを皿の上に置いた。

　カップが皿と触れ合う音が、書斎に異様に響いた。