第７５話：同居はじめ
「ルーシー、荷物はこれですべてなのか。割と少ないね」
「うん、そう。一時的な住まいだと思っているし、寮住まいの時に運んだ分をそのまま持ってきただけなの」
最後の荷物を持って、フレディの家に入った私は、どっこいしょと床に鞄を置いて、背筋を伸ばした。
夜会が終わり一週間後。今日から私はフレディの家で暮らす。
なんだか、結婚したみたいで面映ゆい。
ざっと部屋を見回した。
（ちょっと狭い？ あっ……）
部屋の角を仕切るパーテーションがある。そのせいで、この前、遊びに来た時より少し狭く感じたのだ。
仕切りで区切られている一角にフレディが向かう。
扉の鍵を閉めて、靴を脱ぎ、荷物を抱えて、私は追いかけた。
「ここがルーシーの空間。自由に使って」
「こんな部屋を用意してくれたの」
「うん、棚も自由に使ってね。仕切りがあった方が、落ち着くだろう」
その四角い内側にはシングルのベッドが一つあり、パーテーションがない部屋側に、腰高の家具が置かれていた。家具の内側半分が棚になっており、自由に物が置けるようになっている。もう半分にはポールが渡されており、ハンガーがかかっていた。
「いいの、家具まで用意してもらって……」
「女の子なんだし、着替えも含めて、見られたくないこともあると思って、こうしておいた。不便だったら、出来る限り応じるから言ってね」
「ううん。ありがとう」
こんな準備をしておいてもらえるとは思わず、ちょっとびっくりした。
フレディが、棚に荷物が入った鞄を置いた。それに私も習う。
「次に、水回りの使い方とか案内するよ。ゴミの扱いとかさ。基本的な暮らし方だね」
「はい、よろしくお願いします」
「一緒に暮らすんだから、くつろいでよ。家では訓練なんてしないよ」
フレディは苦笑し、私は緊張も相成って、頬が急に熱くなった。
一週間もすると、フレディとの暮らしも慣れてきた。
朝食を食べてから、家を出るまでは一緒で、登庁してからは別々に行動する。昼時に、たまに彼が働く殿下の執務室に顔を出す。この辺の習慣は変わらない。
一緒に暮らして分かったのは、フレディの寝起きは良く、私の方が寝坊助だったこと。
朝ご飯できたよ、と起こされることしばしば。
「もうちょっと早く起きないとね……」
なんて、言いながら、作ってもらった朝食をもそもそと食べる。
これがまた美味しい。憎いわ。失敬にも、寝坊助万歳と思えちゃう。
気にしない様子で新聞を読むフレディが、二割増しで美化して見える。 顔周りなんてキラキラと光の粒子が飛んでいるようだわ。
餌付けの効果は絶大だ。五割増しで相手が素敵に見える。
このままだと、いつか、フレディを見ているだけでお腹がいっぱいになりそう。
錯覚に見惚れている私の視線にフレディが気づく。
「どうしたの、ルーシー」
「なんでもないです！」
かっと熱くなった顔を隠すように、お椀をもたげ、かき込んだ。一気にやりすぎてむせてしまう。フレディに心配され、ちょっと困った。
夜は私の方が早く帰る。
フレディの家から使用人が数日おきに来てくれて、部屋はいつもきれい。来てくれた日は、夕食まで作り置きしてくれている。とてもありがたい。
夕食はそんな作りおきの料理を食べたり、自分で簡単に作って済ませる。その後、片づけて、寝る用意をする。
フレディは、その最中に帰ってくる時もあれば、真夜中に帰宅することもある。遅くなる時は、私は先に寝てしまう。
すれ違う平日が重なり、なかなか互いの時間がとれないように見えて、休日は誰かが調整してくれているのか、二人いつも重なっていた。
一緒に街中を歩いたり、必要な買い物をして過ごす。他愛無い会話を通して、互いの理解が深まってゆく。
なんだかずっと一緒にいるような気がしているけど、実際はまだ出会って数か月なのだ。
連休のうち一日は、海や山へ遊びに行った。
一人暮らしを始めてからフレディは遠出をしなくなったそうだ。
マシューと一緒によく出かけていた経験から色々提案すると、フレディはすぐに行ってみようと同意してくれる。
マシューと一緒に出掛けた場所を訪ねても、来たことがあるなあと思う程度の感想しか浮かばなかった。過去はすでに過去であり、訪ねた場所は、新たにフレディとの思い出に塗り替えられた。
別れを切り出される半年前から疎遠になったマシューとも、それ以前は楽しい付き合いができていたのだ。
そう思えるのも、フレディと一緒に暮らす今の生活が楽しいからかもしれない。すべての過去が得難い思い出になった。
ある平日最後の日、明日はどうしようかなと思って、風呂場から出ると、フレディが帰宅していた。
「あら、早いのね」
「うん、今日は早くすんだんだ」
上着を片づけ、台所に立ち、火をかけた鍋のスープを混ぜている。
私は彼の横に立ち、やかんに水を入れ、火にかけた。
「私はお茶を用意するわ」
茶葉は、母が持たせてくれた祖母が手掛ける一級品だ。ティーポットにざっと二匙入れて、湯が沸くのを待つ。
台所で隣合い、それぞれの手仕事をこなしつつ、話す。
「今度の休み、宝石店に行こうか。そろそろ指輪を用意しよう」
「そうね。入籍の日も決めないと。試験の申込前には、必要なんでしょ」
「うん。書類一枚出せばいいのだから、さっさと済ませればいいのは分かっているんだけどね。それだと、誠意がなさそうで嫌だなと思ってさ。
せめて、指輪の一つでも贈った後にしたい」
「気にしないのに……」
「一生に、何度もあることじゃないんだから、いいじゃないか。
宝石店も、一人で行って用意してこようかと思ったけど、前にレッド・ベリルを贈ってルーシーに泣かれたことを考えるとね。
一緒に店に行って、好きな指輪を選ぶ方がいいかなと思ったんだ。もう少し広ければ、店に直接来てもらうこともできるけど、ここは狭いしね。
実家でとも考えたけど、子どもたちがいるからさ。難しいよね」
話しながら夕食の準備を終えたフレディと、お茶を淹れ終えた私は、テーブル席に向かう。
フレディは黙って食べ、私はお茶をゆっくりと楽しむ。
この静かな一時が好きだ。
屋敷にいれば、何もかもしてもらえるけど、こんな寛いだ時間を共有できるのは、適度に狭く、誰もいない空間のせいかもしれない。
食べ終えたフレディが、お皿とお椀を横に避けて、私が淹れたお茶が入ったカップを手にする。
「ねえ、ルーシー」
「なあに」
「そろそろ、一緒に寝ないか」
