令嬢騎士と平民文官のささやかななれそめ

『令嬢騎士と平民文官のささやかななれそめ』長編版

第４２話：与えられたら、与え返せばいい

　私が悩んで止まっていると、フレディの顔がこちらをむいた。僅かに開いた扉の小さな変化に気づいたのだろう。

　私はゆっくり扉をあけながら、「おはよう」と小声で言った。フレディが近づく。心もとなくて、取っ手に手を添えたまま、扉側に体を寄せ、彼を見上げた。

「おはよう。よく眠れたかい」

「おかげさまで。広いベッドでびっくりしたわ」

「だよね。古き良き時代に王妃が実際に使っていたベッドなんだよ」

　うわっと思ったけど、フレディと一緒にいる限り、この繰り返しなんだと、胸に手を当てて、自分をなだめた。

「あの……、服が欲しいの。昨日着ていた服はどこに置いてあるのかしら」

「ちょっと待っていて」

　フレディは早足で、昨日飾ったドレスの後ろに回り、紙袋を持ってきた。歩きながら、中身をちらっと確認する。

　昨日脱いだシャツとパンツは紙袋に入れて運んでくれている。いつもの服に着替えられると私は軽い安堵感を覚えた。

　ありがとうと受け取って、元の部屋に戻る。

　ベッドまで距離があるので、ちょっと横にずれて、その場で着替えることにした。

　紙袋を開く。

　中身を見て、私は固まってしまった。

（違う服！）

　昨日、私が脱いだ服でもなければ、こちらに着てきた服でもない。見たこともない衣装が畳まれておさまっていた。

　パール女史が用意してくれていたのか、これもフレディの周到さなのか。両方か。新品の服を着る喜びよりも、してやられたという敗北感が勝る。

　しかし、今さら、これ違うと突き返すわけにもいかない。

　素敵な服、と喜べない私も残念過ぎだろう。

　綺麗な品を綺麗、可愛い品を可愛い、もっと素直に受け止められた方が幸せなのに。

　慣れないことには、戸惑いと警戒心、拒否感が未だ勝ってしまう。

　フレディより、私の内面の方がずっと問題ありだ。

（こういうことにも、慣れていかなくちゃいけないのね）

　涙目になりながら、服を着替えるなど、一生のうちにそうそうない。

　煉瓦色の髪に合う黒を基調としたワンピース。そでぐりやスカートの裾、襟首などに赤のポイントがあり、一緒に入っていたアクセサリーは赤い宝石がついたネックレスとイヤリング。黒いミュールにも、赤いリボンの飾りが添えられている。

（この石は、ルビーかしら）

　宝石だけでも相応の価値がある。縫製も丁寧で、刺繍も細やか、生地の手触りも滑らかだ。日常着でも、これだけの衣装はなかなか揃えない。

　服を着て、泣きそう、という感想もないよね。

　パール女史が用意する衣装は、ワンピースであっても、私の給料では買うのにためらう品ばかり。アクセサリーも含めたら、総額幾ら？　私の給料、何か月分？

　自問していたら、胃が痛くなりそうだわ……。

（これ、プレゼントなのかなあ。昨日のドレスやワンピースを含めたら、責任取って買いますなんて言えない金額なのよね）

　責任をもって買い取ります、なんて言ったら、フレディも傷つくだろう。それは悪い遠慮だ。自分にできないことや、相手を傷つけることを考慮したら、受け取るしかない。

（やっぱり、一晩で慣れるものじゃないわ。……つらい）

　脱いだ寝衣を紙袋に入れて、私は部屋を出た。

　フレディは扉の横で待っていた。私の衣装を見て、笑む。

　そういう反応するだろなと予想できる笑顔を向けられ、面映ゆい。

「ねえ、フレディ。このワンピース、昨日のとも違うわよね」

「うん。うちの実家へ挨拶に行くためのものだよ」

　にこにこして、当たり前の口調で告げるものだから、ああそういうことね、と納得させられそうになる。

「昨日の服はどうしたの」

「洗濯を頼んだよ。終わったら、寮まで届けるように手配しておいた。きっと今日の帰りも遅くなるし、寮で受け取って、持ち帰ればいいよ」

「ええ、そんな。そこまで……」

「昨日のワンピースは、実家に挨拶に行く時にもいいだろう。洗って届けておけば、明日はそれを着ればいいだけだ」

　用意してもらえるのはありがたいと思っていいものか。甘え過ぎと叱咤した方がいいのか。受け止め方に未だ迷う。

「ねえ、ルーシー。言いたいことがあったら言って。

　我慢するのは良くないよ。俺に遠慮することはないんだ」

「でも……」

「どんな気持でも、率直に言ってくれよ。俺と君は違う人間だから、伝えてくれないとなにもわからないんだ。

　どんなに憶測で、こうだろう、ああだろうと思っても、それは思ったことでしかない。結局は、偶像の肥大だ。実態と差が広がれば、誤解につながる。

　俺だって、内側にある君の偶像を君という実態に近づけたい。要は、君を理解したい」

「フレディ……」

　どうしよう。言っていいのだろうか。

　折角、好意を寄せてくれても、実際の私が、フレディが語る偶像とかけ離れたものだったら、呆れられてしまう気がして、怖い。

「なにを言ってもいいの」

「うん。言ってくれないと何もわからないだろう」

　ためらいが不安を呼ぶ。

　結婚したいと思う相手に、嫌われたくない。

　フレディのなかに私の良いイメージがあるならそれをなぞっていたくなる。そうしたら、最低限、嫌われなくて済むのだから。

「ルーシー。不安にならなくていいよ」

「顔に出てた？」

「出てる。保守的な気持ちから我慢しても、出るものは出てくるんだ。

　俺だって、俺のことや実家のことを、驚かせないように伝えようと画策していたのに、まったくうまくいかなかっただろう。出る時には、出てしまうんだ。

　初っ端から、兄貴に会うとは思わなかったからね。

　結果、ルーシーに警戒され、結婚はなしにしようとまで言われただろ」

「そうね。それも、恥ずかしい限りだわ。自分から言っておいたことを、すぐさま覆すなんて」

「そう？　急激に近づこうとすれば、一度は強く反発するよ。徐々に仲良くなるぐらいが本来はちょうどいいんだ。

　試し試し、相手を確かめるように。

　そうしないと、我慢していた方が、急に相手を拒否するような、行き違いで大変なことになる」

　ふとマシューと私の関係を思い出す。

　マシューもなにか我慢することがあったのだろうか。

　本心を明かせなかったから、あんな唐突な別れとなって吹き出したのだろうか。

　相手を我慢させていたことに、私は気づかなかったと言うことなのかしら。

「俺を見て、ルーシー。今、目の前にいるのは、俺だよ」

　視線を上げる。見つめ合って沈黙する。フレディは私の言葉を待っているようだ。

　そわそわしてくる。

　なにか言わなくちゃと、気が逸る。

「……あのね。色々あるの。色々あるのだけど。

　例えば、このワンピースも、とても高価だわ。私の給料では日常着として買うことをためらう金額だと思うの。黙って、着ていていいのかなって。

　でも、買い取りますとは言えないわ。そんなことを言ってしまっても、フレディは傷つくでしょう。だから、この場合は黙って、もらっておくのが正しいとは思うの。ただ、ちょっとだけ、そうね。心苦しいのよ」

　本心を言い切ってから、ちらっとフレディを見た。

　彼の表情は変わらない。返答もない居心地の悪さに、私はさらに言葉を続けてしまう。

「昨日からドレスにしろ、なんにしろ、色々してもらってばかりなんだもの」

　してもらったことには消せない。受け取ってしまったものは、今さら突き返せない。

　気持ちを切り替えるための、深呼吸を一つ。戸惑いと迷いを口にしたことで、その奥に潜んでいる、ほのかな本心が花開く。

「色々……。本当に、ありがとう」

　変に遠慮しても、拒否しても、してもらったことは変わりない。

　してもらったことを断るよりも、これからの付き合いで返していけばいいのだ。

「どういたしまして」

　フレディは笑顔で受け止めてくれた。