50/90

第４０話：「結婚しようか」

　私は長椅子にもたれるフレディの横に座った。

　寝入っている彼は私が近づいたことも気づかない。

　長いまつげに、色白の肌が綺麗。端正な顔立ちというのはこういう顔を言うのね。

　父も祖父も凡庸な面をしているし、マシューはもう少しえらが張っていたし、眉も太い。端正というより、精悍という言葉が似あう。

　長椅子に足をのせ、背もたれにもたれかかった私は、フレディが起きないことを良いことに、転寝する彼をじっと見ていた。

　未だ理性と気持ちが違う方向に引っ張り合う。

　理性が足止めしようとするのは、慣れない世界を垣間見た警戒心からだ。いつもと違うと警鐘を鳴らしていても、いずれは慣れる。

　気持ちはもう傾いている。

　最初の印象がそのまま浮き上がり、私のなかにくっきりと形作り始めた。

（この人が好きだ）

　理性を優先して断ってしまえば、彼の方が良かったと思う未来が待っている気がしてならない。

　後悔は先に立たない。

　結婚は私の人生の一部だ。祖母や母に流されることなく、私の意思で決めることだ。

　この人と一緒にいたい。

　理性を飛び越えた気持ちは決まっている。

　認めてしまえば簡単だ。

　気持ちが定まれば、理性の警鐘も止む。

　静けさの中で、胸が透く。はっきりと、くっきりと、そして、じわっと暖かくなる。

「フレディ」

　名を呼んでみた。いつもより、耳朶を打つ声音が甘い。

　フレディは起きない。

「フレディ」

　もう一度呼んだ。

　眉間に皺をよせた彼が薄く目を開ける。すぐに隣にいる私に気づいた。

「ルーシー……、あがったのか」

「ここで寝ていたら、風邪をひくわよ」

「ああ、ごめん。起こしてくれて、ありがとう」

「疲れていたのね」

「うん。とても……」

「寝室はどこ」

　フレディは壁に視線をなげる。そこには扉が二つ並んでいた。

「あの扉の向こうが寝室だ。二部屋あるから、安心して」

「もう、寝た方が良いわ。明日も休みとはいえ、実家に帰るのでしょう。疲れた顔では帰れないのではなくて」

「そうだね。あの家に行くには、元気じゃなきゃな」

　フレディが両腕を天井に向けて伸ばす。

　私は座面にあげていた片足を降ろした。体は依然、背もたれに預ける。

「殿下と仕事するのは大変なのね。こんなに疲れがたまっているなんて。実家にもなかなか帰れないぐらいなんでしょう」

「実家に帰らないのは、ちょっと別な理由があってね。今は、疲れというか、実は、寝不足なんだよ」

「寝不足？」

　そういえば、門の前で待ち合わせをした時に、フレディは空を見上げてあくびを噛みつぶしていた。

「今日と、明日、それに明後日まで、俺とルーシーを全休にするために、できるだけ仕事を早回しで進めたんだ。結果、昨日の夜はほぼ徹夜。殿下には休んでもらったが、三日分の俺の仕事を一晩で片づけるのはちょっと無理したよ」

「じゃあ、寝ていないの」

「いや。四時間ほどは寝ている」

「それで、疲れた顔をしていたのね」

「うん。さっき、会場で、『疲れたから休みたい』と言ったのは嘘だろう。あれは俺のために、そう言ってくれたんだよな」

「どうかしらね」

　その通りだが、素直には肯定できなかった。気づかれなくてもいい思いやりを白状するのは、恥ずかしい。

　前かがみになったフレディは肘を膝に乗せて頬杖をつき、こちらを向いて、笑む。オーガスタスによく似ている。

「よく俺が疲れているって分かったよね。けっこう、分かりにくくしていたつもりだったんだけど」

「眉間に皺を寄せたじゃない。目の前の人が入れ替わるほんの一瞬のことよ」

「そんな顔してたっけ。気づかなかった。それぐらい疲れてたんだな」

　今度は仰け反ったフレディが背もたれに身を預け、腕をかける。私の背に彼の手が触れた。私はその感触に驚いて、丸めていた背を反らす。

　フレディの身体がこちらへ傾き、ちょっとだけ近づく。

（近い、近いわよ）

　フレディの顔を見ていられなくて、視線を左右に泳がせる。

　広い部屋の中で、ここには私と彼しかいない。

　誰も見ていないのに、恥ずかしさだけがこみあげてくる。自然と片手のひらを前に向けて、これ以上は近づかないでと意思表示してしまった。

　フレディは私の背から肩を抱き、ゆったりと座る。

　私が感じているいたたまれなさなんて気にしておらず、私だけが恥ずかしくてたまらないかのようだ。

（これ以上、近づかれたらどうしよう）

　不安からか、恥ずかしさからか、もう、色々と混ざり合って押し寄せる感情のせいで、動悸は早くなるばかりだ。

「ルーシー、くつろいで。ここには誰もいない。誰も見ていないから」

　フレディは優しく語りかけてくる。

　彼を直視できなくて、俯く。おずおずと見上げると、フレディの困り顔があった。肩に触れていた手が動き、私の背を数回撫でる。

　その手が私の頭部に触れた。

　その手つきは優しくて、まるで子どもになったかと思うような安堵感を覚えた。

（やっぱり、この人がいい）

　そう強く思った。

「フレディ」

「なんだい」

「あのね、今日は色々ありがとう。ご家族にも会えて良かったわ。これで、高位の貴族に嫁ぐような、重々しさや格式の高さがあったら、怖くなって、逃げていたように思うの。

　私を家族に会わせるために、無理して夜会にも参加したんでしょう。

　家族と離れた後、色々な方に話しかけられてもそつなくこなしていたけど、あからさまな挨拶もあったでしょ。娘はどうかって。妃殿下の隣で、あっちも世継ぎの話などよく聞くものだから、どこにでも、ああいうことを言う人がいるのねと思ったわ」

「ごめん、あれはひどかったよね。兄たちの手前もあり無下にできないとはいえ、あれは俺も嫌だった」

「いいのよ。気にしてないから。妃殿下の隣で聞くようなことを、こんなところでも、隣で聞くはめになるとは思わなかったのよ。

　妃殿下は、私が隣にいるだけで、人の目に見られている意識を相手に与えるから、言葉が丸くなって良いのよと言うけど……」

「うん。ルーシーがいてくれたから、ああいった話は少なかったと俺も実感している。ルーシーが守ってくれたよね」

「いや、あの……、そういうことを伝えたいわけじゃなくて……」

　声がしぼんだ。フレディは穏やかな表情で私の話を聞いていた。

　前置きはいい。

　そんなことより、もっと大事なことを言わないと。

　私は大きく息を吸って、吐いた。

「結婚しようか」

　フレディの手が私の後頭部でぴたりと止まった。みるみる彼の目が見開かれ、もう片方の手を拳にして、口元へ寄せた。その間少し、口がわなないていた。

「今、なんて……」

「二度は言わない」

　私はふいっと視線を横にそらした。体中が火照ってくる。

「ルーシー。愛している。俺もそう、心から結婚したいと思っている」

　フレディが身をよじって、私を強く抱きしめた。腕に籠った力は強く、密着する体からどくどくと早い鼓動が聞こえてきた。