半魔族の軌跡

１章

１ー１

　丸めて筒状にした紙を片手に、少年は走っていた。

　途中、敷き詰められている間隔の広い石畳の道になると、そこだけを足場にするように、ピョンピョンと踏んだ。

　石踏みをする子供に、近くを通りかかった女性は微笑ましそうに、くすりと笑みを浮かべた。

　土の地面に足がつくことなく渡りきると、足を止めて満足そうに後ろを振り返った。

　うん、今日も絶好調である。

「おー、レオン！ 今から帰るところか？」

　名前を呼ばれて振り返ると、酒屋のおじさんが店の前で手を振っていた。

　視線が合うと、手招きされたので、そちらへ歩を進めた。

「そうだよ。何かあった？」

「珍しい酒が手に入ったんだよ。カイルが呑むんじゃないかと思ってなぁ」

「珍しい酒？ それ美味しいの？」

「もちろんよ！ ちゃんと仕入れる時に、確認してるからな。悪いんだが、帰ったら伝えといてくれないか？」

「良いよ。 何て名前のお酒で、いくら？」

「ポタンスの酒で、50ブロだ」

　その値段に、レオンは目を丸くした。

　ビールのジョッキ一杯が大体５ブロくらいなので、その10倍もの値段になる。

「50！？ 高くない！？」

「いやいや、相場はこんなもんよ。何て言っても、人間界から仕入れてるからなー」

「そうなんだ……うわー、勿体無いから父さんに黙ってようかなー……」

「おいおい！」

「ははっ！ 冗談だよ。伝えとくけど……買う時まけて？」

「お？ レオンもしっかりしてきやがったなぁ……よし！ じゃあ45ブロでどうだ！」

「よっしゃ！ おじさん、ありがと！」

　ブンブンと手を振って、レオンは再び走り始めた。

『ニュートリアム支部 ステュクス領 ギルド』

　そう看板に大きく書かれている、ここがレオンの家でもある。

　扉を開ければ、何人か顔見知りのバランサーがいた。軽く挨拶をかわしながら、中を進んでいく。受付の方へ向かうと、ちょうど手が空いているようで、ヒラヒラと手を振られた。

「レオンくん、おかえり」

「ただいまー……今、父さん暇かな？」

「暇かは分からないけど……来客はいないわね」

「あ、なら行ってみる」

　その言葉に、受付嬢のカミラは首を傾げた。

　レオンは、普段は休憩時間以外に執務室へ行こうとしない。ギルマスの父親からしっかりと言い付けられているからだ。

「何かあったの？」

「父さんに伝言頼まれたんだ」

「あら、そうなの。じゃあ、悪いんだけど、ついでにそこの書類も持っていってくれない？」

　にっこりと微笑まれて、指し示された先には30センチくらいの高さまで積み上げられた書類の束があった。

　ぱちぱちと瞬き、ゆっくりとカミラに視線を戻した。

「え、これ全部？」

「そうよ？」

　再びにっこりと微笑まれたので、これ以上何かを言うのは止めて、大人しく運ぶことにした。

　紙とは言え、それが束になっていれば、それなりに重たい。既に持っていた紙と見比べてから、これは顎で挟んで持つことにした。そして、目の前に積まれている書類を両腕で抱えた。

　落とさないように慎重に階段を上り、廊下を歩いて、奥の部屋へと向かった。

　扉の前まで来て、両手が塞がっていることにどうしようかと考えたのは、ほんの一瞬だった。書類を下ろすことはせずに、足でゴンゴンとノックをした。

　少しして、目の前の扉が開いた。

「……やっぱりお前か。乱暴に叩くな……つーか、何だその書類？」

「カミラさんから。父さんに持っててくれ、ってさ」

「げっ……やっと終わったと思ったのに」

　カイルは、はぁ、と溜め息を吐いた。

　そのまま踵を返したので、一緒に部屋へと入った。カイルは左足を引き摺るように歩きながら、サイドテーブルを指差した。

　無言の動作に、レオンは聞き返すことなく、そこに書類をドサドサと置いた。

　そして、顎に挟んでいた紙を手にした。

　丸めていた紙を伸ばして、中身をひけらかすようにカイルへ向けた。

「ほら！ これ今日書いたやつ！」

「お？ おー、なかなかうまく書けたじゃねーか」

　グリグリと頭を撫でられ、レオンは嬉しそうに見上げた。

　紙には『レオン・ガードナー』と名前が書かれていた。

　最近午前中ずっと学堂に行き、文字の練習をしていた。その成果として書いたものを持ってきたのだ。

　学堂は誰でも通えるところで、本も沢山置いてある。

　国から派遣されている先生が常駐しており、文字の読み書きを教えてくれ、その他、分からないことも質問することができる。

　その場で本を読んだり、借りることもできるので、様々な人が訪れる。

　開いている時間の内、いつ行っても構わないのだが、レオンは決まって午前中に行っていた。

「もう父さんの名前も書けるし、本も読めるようになったんだよ」

「そりゃすげーな。そしたら、俺が本読んでやることもなくなっちまいそうだな」

「え、それは駄目！」

　ブンブンと首を横に振るレオンに、カイルは笑って、頭を撫でた。

　寝る前に本を読んで貰うのは、レオンの楽しみの一つである。まだまだ学堂から借りた本も残っているので、勝手に習慣を無くされては溜まったものではない。

　一方、カイルも息子との大事な一時なので、せがまれる間は続けたいと思っている。

　双方の意見が一致しているため、暫くは続けられることだろう。

　まだ仕事があるため、続きは後で……そう言おうとした丁度その時、それを察したかのようにレオンが先に口を開いた。

「そうだ、父さん。酒屋のおじさんが珍しい酒が入ったって言ってたよ」

「なに！？ 何てやつだ！？」

　カイルは、言おうとした内容は忘れ、その話題に勢い良く食いついた。

　自他共に認める無類の酒好きであり、レオンが酒屋のおじさんと親しくなるくらい、よく買い物に行っている。だからこそ、その反応は予測できた。

　伝言を伝えようと口を開いたが、するっと単語が頭から抜け落ちてしまった。首を傾げ、記憶の片隅に残っている単語を口にした。

「えっとね、ポリ、ポタ？ ……ボタン？ 何か違うな……タンス？」

「ボタンに、タンス？ ……は！ まさかポタンスか！？」

「それだ！ 父さん、知ってるやつなの？」

　記憶と合致する単語に、人差し指をピンと立てた。

「知ってる知ってる！ ありゃ、人間界の酒だが、風味が豊かでコクもあってなぁ……」

　目を細めて何かに浸るようにしており、ほぅと息を吐いた。

　すっかり買う気になっている、そんな父親に、値段を伝えることにする。

「それ一瓶50ブロだってさ」

「よし、２つ……いや、３つ買ってきてくれ」

「３つ！？ 多くない！？」

「馬鹿、お前！ この酒はなぁ……人間界に行っても早々手に入らない逸品なんだぞ？ これを逃す手はない！」

　ごそごそと巾着袋を取り出し、レオンに向かって放った。

　ズシリと重みがあり、チラッと中を見ると銅貨が入っていた。

　紐で括られているものと、バラバラになっているものとが混在している。赤い紐で括られているものが100枚で、青い紐が50枚、黄色い紐が10枚だ。買い物がしやすいように、皆色は異なるものの、このようにまとめていることが多い。

　値段を聞いても全く悩む素振りを見せないカイルに、唇を尖らした。

「３つも買ったら150ブロだよ？ 高くない？」

「お、レオンもちゃんと計算出来るようになったなー」

「まぁね！ ちゃんと勉強したん……って、今それ関係ないから」

「まぁ、そう言うなって！ 酒の味が分かるようになれば、俺の気持ちが分かるからよ！」

「もー……せっかく、５ブロまけて貰ったのに、ひょいひょい買っちゃうんだもんなぁ」

「おぉ！ 交渉してくれてたのか！ 流石は俺の子だな！」

　偉い偉いと言いながら、わしゃわしゃと頭を撫でられ、レオンは首をすくめた。

　本当は値段に悩んだ父親に、実は……と切り出す心づもりだったのだが、あっさりと買うことを決められ、拍子抜けした。

　驚かせる計画が不発に終わり、不満に思ったが、結果的に喜んでいるようなので、良しとした。

　巾着袋を落とさないように、ベルトに括りつけて、シャツで覆う。そして、また酒屋へと向かった。

　毎日がこんな風に過ぎ去っていくが、レオンには特段の不満はない。

　むしろ、バランサーの人たちから色々話が聞けて、刺激的ですらある。

　将来はギルドの職員になって父親を手伝うか、バランサーになるか……それだけが悩ましいところだ。

　学堂に毎日通っているのも、どちらになるにしろ、知識は必要だと思っているからだ。簡単な計算も、文字の読み書きも、本を読むのも……全てはそのために必要なものだ。

　そう思っているからこそ、毎日きちんと学んでいるのだ。

　将来はキラキラと輝いていて、希望に満ち溢れている……誰もが、そのことを疑うなどするはずもない。

　……だから、それが打ち砕かれることになるなど、考えもしないことであったーー。