半魔族の軌跡

０章

０－３

　ニュートリアムという組織の一番の特長は、国から独立した存在である、ということである。

　そのため、ここ魔界のみならず、人間界にも支部は存在する。また所属する者達も、魔族や人間、獣族など、実に様々な種族が混在しており、依頼があれば何処の国にも自由に出入りすることができる。そのため、国境を越える依頼などが商人から入ることも多い。時には、国主や権力者からも依頼を請け負うことがある、一つの大きな団体である。

　カイルはここステュクス領のニュートリアムのギルド長、通称ギルドマスター、略してギルマスと呼ばれる存在である。

　その他ギルド内の業務を行う職員達と、実際に仕事を行うバランサーがいる。バランサーは、その腕前や実績に応じてランク付けがされており、特Ｓ級というランクを最高峰として、Ｓ級・Ａ級・Ｂ級・Ｃ級・見習いと分かれる。

　特Ｓ級ともなれば、世界中でも片手ほどの人数しか存在しておらず、いずれも伝説と呼ぶに相応しい者達ばかりだ。

　カイルは長く息を吐き、背もたれに寄りかかった。

「この前話した依頼は当然覚えてるよな？」

「愚問だね」

「だよな。……じゃあ、今の状況が分かっただろ？」

　とある依頼が秘密裏にニュートリアムへ回ってきた。

　魔族の者のみ限定での依頼であり、しかも、ギルマスとＳ級までの者のみしか知らされていない依頼である。

　その条件に該当する二人は、当然その中身を知っている。

　むしろ、ギルマスであるカイルからその内容を伝えられたのだから、その質問はイエス以外の解はない。

「依頼は、貴族の赤子を見付け次第連れていくこと、そう難しいものではないだろう。何を悩む必要があるんだい？」

「おいおい。ただの赤ん坊じゃねーだろ。何しろ、人間との間の異種族間の子供だぞ？」

「それは依頼内容には無かっただろう。あくまでもそういう噂が流れているだけだよ」

　秘密裏に言い渡された依頼は『娘に懸想した人間が赤子を連れ去った。赤子を取り返し、連れ戻して欲しい』というものだ。

　その人間は妄想癖であり、自分の子供であると虚言を吐くかもしれないが、何としてでも奪い返して欲しい、そう念を押されての依頼であった。

　そして、そのような話が事実無根であったとすれ、世間に知れ渡るのは大変遺憾であるため、一切の他言は禁ずるとした。

　だが、それは表向きの理由であり、その人間との間の子供であろうという情報が入ってきた。

　それをもたらした者が、調査に優れたとあるＳ級バランサーであるため、信憑性は極めて高い。

　とは言え、それは依頼の外の話であり、特段の違法性がないため、依頼自体は継続されている。

「依頼内容には無くとも、それが恐らく真実だろうよ。人間と密会していたなんつー情報も手に入れてたみたいだしな」

「本当に、その手腕は素直に感嘆するよ。それともその二人の脇が甘いのかな？」

「まぁどっちにしても、だ……この赤ん坊は魔族と人間のハーフつーことになるだろーが」

「……そうだね、その情報を真実とするならば、そういうことになるだろうね」

「とすると？ この赤ん坊を連れて行ったらどうなると思うよ？」

「まぁ、殺されるか奴隷にされるか……どう転んでも良くはならなさそうだね」

「だろ！」

　我が意を得たりとばかりに、自身の太腿をパンと叩く。

　そして、たててしまった音に慌てたように赤ん坊を見やるが、ふにゃふにゃ言いながら寝ている様子に、ホッと安堵をした。

　そして、今更ながらに声のボリュームを小さくした。

「異種族間の子供つーのは、災いの子とされて、忌み嫌われちまうのが常だ。実際に災いを呼ぶのかどうなのか……まぁ俺なんかは迷信なんじゃねーか、って思っちまうけどな」

「それには同意する。けれど、依頼自体はニュートリアム全体で受けてしまった後だろう？」

「そうなんだよなー……ったく、ほいほい何でもかんでも受けやがって……」

「仕方ないだろう。違法性があるという証拠がない以上、断ることは不可能に近い……そもそも、異種族間の婚姻自体が魔界の方で禁じられているしね」

「あー……そういや、そんな過去の遺物的な法律があったか……」

　腕を組んで、宙を睨む。

　魔界の法律を遵守するならば、ニュートリアムの職務を全うするならば、この赤ん坊を連れて行くべきである。

　赤ん坊の持つメダルには、依頼主の家紋が描かれており、十中八九、この子が依頼の探し人であろう。

　……それは、分かっている。

「……けどなぁ……可哀想じゃねーか。産まれてきただけのガキにゃ何の罪もねぇつーのによ……」

　誘拐された子供を探してくれ、ただそれだけの依頼であれば、喜んで連れて行くと言うのに。

　今回は、状況が異なる。連れて行くのは、まるで不幸になれと言うかのようで、良心がチクリチクリと痛む。

「まぁ幸いなことにだな、この赤ん坊のことは、早朝誰もいない時間帯だったこともあって、俺とお前しか知らないんだ」

「うん、その台詞は人を巻き込んだ君が言うものではないね」

　冷やかにカイルを見るが、彼は一切動じずに、身を乗り出した。

「ビオラはどう思う？」

「それを聞く必要はあるかい？ カイルは既に結論を出しているように思うけれど」

「ははっ！ まぁな！ どう考えてもよ……やっぱり、ガキの首に縄を掛けるようなことはしたくねーのよ」

　心底困り果て、悩みに悩んだが、やはりそんな真似は出来そうになかった。

　うだうだと悩むことはあれど、彼は一度決めてしまえば、それを決して譲りはしない。ただひたすらに、その道を突き進む……そんな彼のことを嫌と言うほど知っているビオラは、やれやれと、肩を竦めた。

「それにしても、この手紙の主が誰かは知らないけれど……随分と自分勝手だね」

「ん？ どういう意味だ？」

「この赤ん坊を守ってくれ、と言うのであれば、そもそも自分達との関わりを一切絶てば良いだろう。ご丁寧に自分達を指し示すものなんて持たせなければ良いのに」

　チラッと赤ん坊に視線を向けたビオラに、カイルはその視線の先を理解した。

「あのメダルは、最早確実な証拠だからなー……」

「自分との繋がりを残すためか、自分の子供であることの証明書代わりか……何にせよ、子供にとっては迷惑極まりないね」

「まぁ、そう言うな。いつか会いたいつーことなんだろうし」

「自分の都合ばかりしか考えてないじゃないか。本当に赤ん坊が大事であるならば、その思いは殺すべきだよ」

　その冷めた物言いに、カイルは苦笑を溢す。

　ビオラのその想いは否定せずに、これからのことを話した。

「で、この赤ん坊なんだがな……流石に捨て子つーことにするのはマズイよな？」

「だろうね。この時期の捨て子だなんて、全て調べるに決まっている。捨てられてた、若しくは、見知らぬ人に託された、なんて話は、それが真実であれ、止めた方が良いね」

「だよなぁ……いっそ、ビオラが産んーー」

「馬鹿を言うな」

　皆まで言わせずに冷たく切り捨てた。

　駄目かー……なんて呟くカイルに、話にならんとばかりに面倒そうに付け足した。

「私は、この前まで別の依頼を受けていたんだ。色んな人物にも会っている。お腹も大きくなっていないというのに、赤ん坊がそんなすぐに産まれるわけがないだろう」

「……それもそうか。つーか、そもそもお前の子供なんて言ったら色々ヤバいことになるな…」

「……ん？ どういう意味だ？」

「いや、こっちの話だ、気にするな」

　気のせいか顔色が悪くなったカイルに怪訝そうに尋ねるが、ゆるゆると首を横に振られた。

　疑問には思うものの、今はそれは脇に置いておくことにする。

「この赤ん坊を依頼とは無関係としておき、且つ、手元に置いて育てるというなら、方法は一つしかないよ」

「……お？ 何か良い案があるのか？」

「君の子供として育てる、それ以外に無いね」

「…………はぁ！？」

　たっぷりと間を空けてから、すっとんきょうな声を上げた。

「いやいやいや！ 俺にそんな相手いねーんだぞ？ お前と同じく無理だろ！？」

「馬鹿だね。私と君は、決定的に異なる部分があるだろう」

「あ？ 決定的に……？」

「性別……待て、馬鹿にはしていない。最後まで聞きなよ……性別が異なるということは、だ。君の外見が変わることはない。そして、急に赤ん坊が現れた理由も然り。男性であるならば、一夜関係を持った相手から、突然責任を取れと押し付けられた……そんな三流小説のようなことが有ったとしても、全く無い話ではないだろう？」

「……あー……それは、まぁ……うーん……」

　唸りながら頭を抱え込んだカイルに、更に追い討ちをかける。

「まぁ君は話のネタとして笑われるだろうし、決して名誉であるとは言えない。むしろ、不名誉とも言える。それとも、ギルドとしての業務を全うするかい？ それなら、依頼料は入るし、不名誉なことにもならないけれど」

「いや……別に金に困ってるわけじゃねーからな。依頼は選ぶさ」

　生活が困窮していれば、綺麗事など言っている余裕はない。たとえ、赤ん坊を殺すことになろうが、請け負っただろう。

　しかし、幸いなことに、二人は生活に困っていない。だから、仕事を選ぶ余裕がある。もっと言えば、子供一人くらい育てる余力もある。

「それ以外に良い案もねーし……しょうがねぇ。そういうことにするか……悪いが、口裏合わせてくれ」

「分かった。そのくらいの協力はするよ」

「ついでに、ガキの面倒見るのも助けてくれよ」

「それは協力しかねる」

「何でだよ、そこは大人しく頷いとけよ」

　軽口を叩き合いながらも、二人は簡単な設定を話し合い始めた。

　自分達の立場を守りつつ、赤ん坊も守れるような、そんな設定を……。