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8話　最高の足跡

　白浜拓哉と九条緋真は、紅葉色に染まる公園を訪れていた。project『アクアリウム』は1週間前に終わりを迎えている。

　タコの体に限界が近付いている事は、2人の目に明らかだったのだ。季節は10月、彼等が出会ってから丁度2年が経過している。

　『アクアリウム』発の論文は150にも及び、その全てが九条緋真と白浜拓哉の共同著作となっている。彼等はその中で幾つもの新事実を解明し、凡《およ》そ学生としては考えられない功績を残した。

　論文は日に何度も引用され、最も権威ある学術誌に幾度も掲載された。九条緋真のスケジュールは過密である。アクアリウムを終了させた後、国内外から多岐に渡るオファーが殺到しているのだ。

　しかし当の彼女は、うららかな秋晴れの下、傍らの水槽に語り掛けている。

「綺麗な空だね」

「そこで空にいくのが緋真らしいよ。普通は紅葉だろ」

「紅葉は茹蛸《ユデダコ》色だから避けたのよ」

「まぁ、綺麗な空だな」

　拓哉が言うと、緋真が急に真面目な顔をする。

「ねぇ、怖くないの？　貴方もう限界に近いわ」

「心残りだらけだが、怖いとは思わないよ」

　心残りと聞いて、緋真が眉を顰《ひそ》めるが、拓哉は違うと頭を振る。

「心残りが無い人生ってつまらないモンだろ？　心残りが有った方が幸せなのさ」

「そんなものかしら」

「そんなモンだ。何も俺の心残りを俺が解消する必要は無い。居る奴が適当にやればいいんだよ」

「それを心残りが無いって言うのよ」

　緋真が水槽を叩き、そして澄み渡る空を見上げた。

「ねぇ拓哉。私、続けることにしたよ。私大学に残って研究する」

「そうか」

「応援してくれる？」

「当たり前だろ」

　緋真は再び口を開こうとして逡巡《しゅんじゅん》する。しかし意を決して口を開く。

「ねぇ、まだ好きって言ってもらってないね」

　緋真が言った刹那、拓哉の身体がビクリと震える。

「なんだよ、いきなり」

　緋真はそんな拓哉の様子を見て、得意気に笑う。

「だって貴方、私の事好きでしょ？」

「……別に好きじゃねぇよ」

「最後くらい、素直になっても良いんじゃない？」

　拓哉は沈黙したまま一向に口を開かない。

　暫くして、緋真は小さく息を吸った。

「帰ろっか」