アクアリウムは終わらない

5話 2人でアクアリウムを始めよう

　部屋奥のデスクトップで開かれている画面は、間違いなく『俺』と『くっしー』さんのチャットルームだった。

　余りの驚きに頭が混乱する。

　目の前でうずくまって唇を噛み、そして涙を流している女が、九条緋真《くじょうひさな》で『くっしー』さんなのか？

　俺の研究を手伝ってくれたのは、九条緋真だったのか？

　なんで？　どうして？　

　アクアリウムは蒼く煌めく照明に照らされ、それがチャットウィンドウの青緑色と混ざり合う。

　一度気付いてしまえば、彼女がくっしーさんであるという確信が深まっていく。

　立て掛けてある釣り竿は、くっしーさんがこの間自慢してきた竿だ。

　玄関先に置いてある長靴は、釣り用としてお揃いで買ったやつで、見覚えの有る写真がフレームに収まっている。

　本棚のラインアップは俺の下宿先と殆ど変わらない。

　そして、俺の為に用意してくれた文献が机に積んである。

　タコだから泣けない筈なのに、それらを見て熱いものが込み上げてくる。

　――やっと会えた。

　感情が爆発して、心が決壊する。俺はやっと会えたのだ。初めて出来た仲間に……恩人に、そしてライバルに。

「くっしーさん、俺はここにいるよ」

　彼女は肩を震わせ、恐る恐ると言った体で顔を上げる。表情が一瞬の内に幾度も変化する。

　彼女は俺に縋り、落胆し、そして憤怒を滾《たぎ》らせた。

「お前に何が分かる。何が分かる何が分かる……知ったような口を利くなっ」

　それは声帯の最も浅い所から出でた、心の底からの叫びだった。

「くっしーさ――」

「やめてっ。お前は何なんだよ」

　九条緋真は近くの椅子を持ち上げ、華奢な腕で以て水槽に叩きつける。瞬間、鈍い音が部屋に響く。

　水槽にヒビが入り、割れ目から水がジワリと染み出す。そしてガラスを伝って床に落ちる。

　水滴と時計の秒針がシンクロし、室内は冷たい涙が刻むリズムに支配される。

　それは俺達に現実と云う名の悪魔を突き付け、おびやかされた彼女は力なく崩れ落ちる。

「冷やかさないで、冷やかさないで、冷やかさないでっ。貴方には何も分からない。だって二人だけの、二人だけの……」

「二人だけのアクアリウムだからな」

　彼女の口から言葉にならない声が漏れる。

「やっと会えた。俺が……白浜――」

「――――ッ」

　返事は無かった。九条緋真は踵を返してドアを乱暴に開け、廊下に身を躍らせる。足音が何度も何度も木霊する。

　彼女の横顔には涙が伝っていて、それはアクアリウムの光を反射して光っていて……。

　それを見た俺は……気付けば水槽から身を踊らせていた。

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　降り注ぐ幻想的な青色、透き通った水飴色の水に照らされ、抱かれて目を開く。

「ここは？」

　降り注ぐ青色LEDの光、水槽の水は最新鋭のろ過装置によって清潔を保たれている。

「助かったのか？」

　水槽の傷にはアクリルパネルによる応急処置が施されている。

　不思議なことに、先程まで水槽内に無かったものが幾つか存在していた。

　温度計、ph測定器、塩分濃度計などの計器が水槽の底に散在している。乱暴に投げ込んだのが丸分かりだ。

　そして目の前には、一心不乱にpcを弄る女学生の姿がある。

　――助けようと、してくれたみたいだな。

　水槽内は驚く程に心地よく、彼女が全力を尽くしてくれた事が推し量れる。

「ありがとな」

　意図せず礼を言った刹那、九条緋真が不意を突かれた様に固まり、そして恐る恐る顔を上げる。

「たっくんさん？」

　彼女が不安げな顔を晒しているので、健在をアピールする為に、8本の足を放射状に広げて揺らす。

　その時だった。九条緋真が水槽に走りよってきて、幅一メートルもある水槽を抱き締める。

「良かった。良かったぁ……」

　頬がガラスに張り付いていて面白い。俺は水槽の中から彼女の手に足をくっ付ける。

「泣くなよ。水槽が汚れるだろ」

「貴方が生きてる方が汚れるわよ」

「じゃあ死ぬか？」

「それはダメ」

　即答である。嬉しいのだが、もう少し可愛い反応を見せて貰えないのだろうか？

　――まぁ理系女子に反応を期待するだけ無駄か……。

　照明を見ながら考えていると、彼女が睨み付けてくる。

「な、何だよ？」

「今失礼なこと考えたでしょ？」

「考えてないよ」

　その後、暫く軽口を叩き合う。

「それで、お前の事はどう呼べばいいんだ？」

　問うと、緋真は素っ気なく口を開く

「緋真でいいわよ」

「なぁ、緋真」

　瞬間、彼女の肩が僅かに震える。自分で呼べと言っておいて面白い奴だ。

「何よ？」

「二人でアクアリウムを作らないか？」

　言った瞬間、緋真が何言ってんだコイツ、という顔をする。

「だからさ、俺と共同で研究しないか？　って言ってるんだよ」

　緋真は虚を突かれたらしく、いきなり慌て始める。

「そんなに意外か？　俺は足引っ張らないと思うぞ。足は伸びるがな」

　足をビロンと伸ばすと、緋真は小さく笑い、しかし目線を伏せる。

「嫌じゃないの？」

「何が？」

「だって貴方が、私の事ムカつくって、腹立つって言うから……だから、一緒に研究なんてできないって……」

「…………」

　不覚にも可愛いと思ってしまった。コイツは九条緋真で「くっしー」さんで、ライバルで最高の仲間だったのだ。

「嫌なもんか。お前は『くっしー』さんで『九条緋真』なんだろ？」

　緋真は少しだけ顔を赤らめて腕を組む。そして斜《はす》を向いて小さく頷いた。

　その様子にいじらしさを覚えつつ、用意していた言葉を紡ぐ。

「さっきの話だけどさ、やっぱりやってみないか？　俺達ならきっと、最高の足跡を残せるから……」

　心からそう思った。そして彼女にもこの想いは通じたらしい。

　俺の人生に於ける最高のロスタイムは、この瞬間に始まったのだ。