第8話 現世への帰還権
「……ああ、ようやく消えるか」
「スッキリするわｗ」
「お疲れ、汚れアイドル」
スマホの画面を、冷酷な文字が埋め尽くしていく。
ミウの指先が、足首が、ブラウン管のノイズのように激しくブレ始めた。
光の粒子となって世界に溶け出していく。存在の強制削除。ＢＡＮ。
ミウは虚ろな瞳で、自分の消えゆく手を見つめていた。
泣く気力すら残っていない。
かつてのファンに石を投げられ、汚い言葉を浴びせられ、最後はこの地獄で「汚れ物」として廃棄される。
それなら、いっそ。
（……これで、いい）
彼女が静かに目を閉じた、その時。
「勝手に終わらせるな、馬鹿」
低く、突き放すような声。
火傷だらけのカナタの手が、消えゆくミウの胸ぐらを乱暴に掴み寄せた。
「……カナ、タ……？ やめて、もう。私は……」
「黙ってろ。お前の『死にたい』なんて感情に、1円の価値もねえんだよ」
カナタは操作画面を高速で叩き、システムログの深層へアクセスする。
【ヒート：720時間】。
苦労して手に入れた1ヶ月分の寿命。そのカウンターが、猛烈な勢いで逆回転を始めた。
【警告：自身の寿命を他プレイヤーへ譲渡しますか？】
【レート：2：1。消費されるヒートが倍増します】
「構うか。全部持っていけ」
スマホの画面が赤く発光し、カナタの体から奔流のような光がミウへと流れ込む。
ノイズで消えかかっていた彼女の輪郭が、強制的に「実体」へと引き戻されていく。
『え、マジ！？』
『自分の寿命削って助けた？』
『クズ運営のくせに何やってんの？』
同接が、驚きと困惑でさらに加速する。
カナタは、寿命を削られた反動で吐血しながら、ドローンカメラに向かって不敵に笑いかけた。
「勘違いするなよ、豚ども。俺はこいつを助けたんじゃない。……不良在庫を抱えたままじゃ、俺の経歴に傷がつく」
震えるミウの顎を掴み、強制的に顔を上げさせる。
その瞳に、逃れられない呪いを刻み込むように。
「お前はもう、アイドルじゃない。ただの汚れ物だ。……だが、俺がその泥を『芸術』に変えてやる。自分を裏切った世界を、その歌声で、その絶望で、一滴残らず焼き尽くしたくないか？」
ミウの瞳に、絶望とは別の、漆黒の焔が宿る。
死よりも深い、復讐という名の生存本能。
その「表情」が映し出された瞬間、同接は3,000の大台を超えた。
【特殊条件：絶望の再起を確認】
【ユニット『無名と星』：ランキング 10位以内に上昇】
ピコン、と頭上でファンファーレが鳴り響く。
地獄の静寂を破る、運営からの緊急告知。
【イベント発生：『現世帰還クエスト』】
【概要：死者の魂を、一時的に現世の肉体へ転送。24時間以内に『最大のバズ』を収穫せよ】
【報酬：現世への完全復活・ヒート無限】
「……現世への、帰還」
ミウが小さく声を漏らす。
カナタの脳裏に、自分を過労死寸前まで使い潰したかつての会社、そして、見捨てた業界の奴らの顔が浮かぶ。
「いいぜ。最高の復讐会場じゃないか」
カナタは血を拭い、黒炎の剣を納めた。
画面の向こうで、自分たちを娯楽として消費する数千人の観客へ、最後の一瞥をくれる。
「地獄の底からお礼参りにいってやるよ。……震えて待ってろ」
二人の体が、眩い光に包まれる。
向かう先は、自分たちを殺した、あの忌々しくも眩しい「光の世界」だ。
