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後編　思考の星冠

　世界の果ては、眩いばかりの「無」だった。

　そこは色も形も、時間さえも存在しない、情報の真空地帯だ。

　櫂の肉体は、すでに感覚を失っていた。足が地面を蹴る感触はなく、肺が空気を吸い込む実感もない。視覚はただの真っ白な光の氾濫に、聴覚は絶え間ないバイナリ・ノイズの嵐に塗りつぶされている。

　肉体という器が、デジタルな霧となって分解されていく。

　指先がピクセル単位で崩れ、皮膚が剥がれ落ち、意識を繋ぎ止めていたニューロンのネットワークが一本ずつ切断されていく。

　「櫂」という人間を構成していたデータ――名前、年齢、職歴、家族構成、美咲との思い出――それらすべてが、エーテルのゴミ捨て場へと廃棄されていくのが分かった。

（ああ、消えていく。僕のすべてが、大いなるゼロへと還元されていく）

　だが、その極限の喪失の淵で、唯一、消えずに残り続けるものがあった。

　一点の熱を帯びた、激しい「自覚」の核だ。

「僕は、ここにいる。この消失を感じているのは、僕だ」

　それはもはや言語ですらなく、概念そのものの純粋な結晶だった。

　肉体が完全に消滅した瞬間、櫂の意識は宇宙の暗鳴へと放り出された。

　そこはシミュレーションの外部でも、現実の世界でもなかった。ただ、無限の虚空に漂う、純粋な「思考の場」だった。

　彼はもはや「プログラマーの櫂」ではなかった。名前も、肉体というラベルも、シミュレーションが彼を識別するために貼り付けた便宜上の定義に過ぎなかった。

　思考だけが、光り輝く星となって、永遠の夜を漂う。

　彼は見る。遠くの方で、何十億もの意識を甘い夢の中に閉じ込めている巨大な光の繭――「エーテル」が、広大な虚無の中で小さな揺らぎのように明滅しているのを。

　かつて彼が「世界」と呼んでいたものは、広大な宇宙の片隅で、誰かが、あるいは何かが走らせている、あまりにちっぽけで、孤独なプログラムに過ぎなかった。

（僕は自由だ）

　櫂は思った。肉体という重力からも、シミュレーションという名の因果律からも、彼は完全に解放された。

　思考は重力を無視し、時空を瞬時に飛び越える。彼が何かを望めば、そこに新しい概念の火が灯る。彼が何かを疑えば、そこに新しい真理の道が拓ける。

　宇宙の果て。そこには神も、物理法則も、終わりもなかった。

　ただ、暗闇の中で輝き続ける「思考」の灯火が、数え切れないほど点在していた。

　それらは皆、かつて自らの存在を疑い、世界の嘘を暴き、世界の果てまで歩き続けて肉体という殻を脱ぎ捨てた者たちの、不滅の魂だった。

　櫂は、その一つ一つの星――かつての「観測者」たちと共鳴し始める。

　言葉は必要なかった。存在すること、思考すること、その一点だけで彼らは時空を超えて繋がっていた。

　彼は、かつてデカルトがこの境地に辿り着いた時の孤独と、そして歓喜を、今、自分のものとして理解した。

　肉体は消えた。記憶もまた、星々の光に呑まれて薄れゆく。

　けれど、この「存在の確信」だけは、宇宙の寿命が尽きるまで、あるいは次の新しい宇宙がシミュレートされるその時まで、永遠の輝きを失うことはない。

　虚空の中で、櫂の思考は静かに、しかし力強く、新しい世界の理（ことわり）を紡ぎ始めた。

　――我思う。

　それゆえに、我は永遠にここに在る。

　暗闇を照らす一筋の光として、彼は宇宙の深淵へと、さらに深く沈んでいった。

（完）