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ビストリタからの旅出

　勇者一行が出発してから七ヶ月と数日。ラザーヌディア王国。カーパティア山脈西側麓、ビストリタ町。

「勇者様、その一行の皆様、本当にありがとうございました」

　ビストリタ町の門の前で、初老の男は深々と頭を下げた。

　彼はこの町の長の準貴族、ファルイ・ビストリタだった。

「私も、この町も…………あなた様たちがいなければ、滅んでいたでしょう。本当に、ありがとうございました」

「当然のことをしたまでです。復興もうまくいくといいですね」

　セヴァンは微笑んで声をかけた。

「ええ。おかげさまで、順調に行くものと確信しております。勇者様が使命を終え、戻ってくるときには、ぜひこの町を訪れてください。この町の住民全員で、盛大に歓迎いたします」

　ファルイ・ビストリタは一歩歩み寄り、セヴァンに手を差し出した。

　互いに手を交わし、二度力強く振る。

「ええ。楽しみにしています」

　ファルイの手に両手を添えて、セヴァンは言った。

　ファルイの後ろには、かつてクリューヴの配下にされていた兵士たちがずらりと並んでいた。全員が最初にセヴァンたちと交戦した者たちだったが、今度の彼らには敵意など微塵もない。

　そして、その後ろに子どもたちもいた。クリューヴに親を消され、殆どが孤児となった子どもたちだった。

「それでは、旅のご無事を祈っております」

　最後に、ファルイは勇者一行にもう一度、深々と頭を下げた。

　その後ろでは兵士たちが一斉に敬礼をした。

　勇者一行は踵を返し、門へと歩いた。門は兵士たちによって開かれ、セヴァンたちはそれをくぐる。

「ゆうしゃさま！」

　呼ばれ、セヴァンは振り返る。

　子どもたちが、兵士たちを横切り、かけてきていた。兵士たちは止めようとしたが、子どもたちを止められるはずはなかった。

　何十人もの子どもたちが、セヴァンたちの周りに群がる。

「ありがとう、ゆうしゃさま！」

「これもってって！」

「みんなこれからもがんばってね！」

「まおうたおしてー！」

　口々にお礼を良い、子どもたちが自分たちで丹精込めて作ったものを手渡していく。

　セヴァンだけでなく、テルンにも、ディエンにも、レーゼンにも。ルチフだけなぜかむらがる子どもが少なかったが、来る子はなぜだか殆どが女児だった。

「ありがとう、みんな。ラトスくん、メラクちゃん、エリクアちゃん」

　セヴァンはしゃがんでそれぞれの子どもに声をかけ、品を受け取っていた。お守りや花束からどんぐり細工に至るまで、様々なものがあった。

　そして彼は会った全ての子どもの名を覚え、呼んでいた。

　レーゼンには男児が多かった。贈呈品には主に花や花の細工品が多かった。それを微笑みながら、それぞれ受け取っていた。

「まほう！　まほうみせてよ！」

「いいよ。どんなのがいい？」

「変なかたちのまどだすやつ！」

　それでレーゼンは防御魔法を空中に展開して、子どもたちはそれに乗って遊んでいた。

「みなさん、ちゃんと早寝早起きして、いい子に育つんですよ」

「うん！　テルンおじさん！」

「おじ……！？」

　あと五年もすればおじさんな年齢の彼は衝撃を受けながら、子どもたちを笑顔で相手にしていた。

「そんなにおじさんに見える……？」

「わかんないけど、おじさんみたいだし……？」

「エッ……」

　爆弾を投げてきた女の子は、悪びれもなく言っていた。テルンのメガネに衝撃でヒビが入ったように幻覚が見えた。

「ディエンおじさん！　もちあげて！」

　一番子供に身長が近いディエンには、たくさんの子どもたちが集まっていた。

「よぉーし、どうだ！」

　子どもたちを両腕に座らせて持ち上げ、その力で遊んであげていた。器用なことに肩や兜の上にも乗っていた。

　強面のディエンだがテルンよりも年上の彼は、何か大人の包容力というものがあるのかもしれない。

　その仲間たちの様子を、セヴァンは振り返って笑い、幸せそうな気配を出していた。

「あの、おにーさん…………」

　仲間に視線を向けていたルチフはハッとした。

　彼の前に立った女の子が、数本の花を手にしていた。

「どうしましたか？」

　ルチフはしゃがんで女の子に目を合わせた。確か、名前はスクルと言ったか。

「あの……これ……」

　と言って花を差し出してくる。

「私に？」

「うん…………」

　なにか恥ずかしそうにしていた。

　ルチフはそれを受け取り、微笑んで見せる。

「ありがとうございます」

　すると女の子が、ぱあっと顔を輝かせた。

「あーっ！　スクルちゃんずるい！！　わたしも！！」

　ルチフの近くにいた女の子の一人が叫ぶと、他の女の子たちが、こぞって集まってくる。

「おにいさん！　これ！　おねがい！」

「わたし！　わたしのも！」

「まってわたしも！！」

　あっという間に十人近くが集まってきた。その全員が花を持ち、ルチフへと差し出してくる。

　その一人ひとりに対応して、花を受け取り、お礼をいう。

　そうすると、殆どが恥ずかしそうに喜んで見せる。

「ルチフ、女の子に大人気だね」

「はい」

　まだ子どもたちに囲まれながら、セヴァンが腕いっぱいに品物を抱えながら言った。

　その近くにいる女の子が声を上げる。

「わたしはセヴァンさまがいいの！」

　するとまた別の一人が言う。

「ルチフおにいさんの方がかっこいいじゃん！」

「ゆうしゃさまだよ！？」

「わたしはやくしょくとしてじゃなくてルチフおにいさんがいいの！」

　推し論争のようなものが始まっていた。

　実際には十代VS三千代なのだが、セヴァンはともかくルチフに対しての恋は成就しそうにもない。

「あのーわたくしは……？」

　横からテルンが、自分を指さしながらやってくる。

　しかし誰も反応しない。数の外らしかった。

「ははっ、テルンは神父さまだろ？　女の子が良さを分かるにはまだ早すぎるんじゃないか？」

　セヴァンが笑って慰める。

　その気配は心底楽しそうだ。

「慰めになりませんよ……」

　とほほとテルンは身を引いた。

　こうして、子どもたちのあつい送迎を受け、勇者パーティは長く滞在した町をあとにした。

　今はまだ彼らの功績を称える銅像のようなものはなにもないが、その町の人々全員が、彼ら英雄の存在を胸の内で称えていた。

日本語で失礼します。

今回も最後まで読んでくださりありがとうございます。良ければ評価やご感想などいただければ作者は泣いて喜びます。