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勇者の剣VS魔族の剣

　ブナの木の間に舞う、二つの影。

　一つは赤く、一つは青い。

　金属音が響く。

　赤い影、勇者セヴァンの剣がきらめく。

　青い影、魔族クリューヴの剣が受け止める。

　クリューヴが剣をはねのける。セヴァンが振る。

　また受け止める。そしてはねのける。クリューヴはその勇者の一瞬を狙って剣を突く。

　セヴァンが剣を振って叩き落す。

　クリューヴの剣が奇妙な動きをする。セヴァンの剣から離れた瞬間、ぴたりと止まった。つまり剣が弾き飛ばされた勢いのままに動かず、そこで静止したのだ。

　一瞬の間もなく剣がきらめき命を刈り取ろうとセヴァンに向かう。

「――クッ！」

　左下から右上へ、大きく振って薙ぎ払う。

　剣と剣がぶつかり合い、高い音が響く。

　しかしやはり、クリューヴの剣はすぐにぴたりと止まる。

「――――っ！」

　剣が翻り、上から襲い来る。

　柄を渾身の力で握りしめ、受け止める。

「ぐ――――っ」

　金属音が響く。

　体中の関節が軋む。あらゆる体の節々が悲鳴を上げる。ものすごい重量が体にかかる。

　全身の力を使って、押されぬように押し返す。

　彼の足は、その重量によって土にめり込んでいた。

「ふふ――――っ」

　楽しそうなクリューヴ。

「ッ――――！」

　渾身の力で、剣を左下へ動かす。

　強い力をこめていたクリューヴの剣が、刀身に沿って下へと滑る。

「はっ！！」

　体を素早く捻り、剣を弾き飛ばす。

　するとクリューヴの剣はすぐには止まらなかった。

　剣を弾かれ、クリューヴが前のめりに姿勢を崩す。

　ビュッ　と風を切る音。

　前に突き出たクリューヴの顔に刃が迫っていた。

　振り抜く。

　空気以外に手応えはない。

　斬れたのは、群青の髪の切れ端。すんでのところで体を剣の軌道の横へ反らし、避けた。

　あと少しでも遅いか、避けが甘かったとしたら、彼女のすらっとした長い鼻は赤い雫を滴わせていただろう。

　勇者は会心のチャンスを逃した。

「あっはは――――っ」

　不気味な微笑。女児のような笑い声。

　クリューヴのしていたのはそんな表情だった。

　頬を薄く染め、光のない目で、口をあけて笑っていた。

　髪を斬られたことも、自身の肉が切り離されそうだったことも、全て、彼女は気にしていないようだった。

　ただあるのは、ぎりぎりのところでの命の取り合いの悦び。

　それが、魔族というものだった。

　勇者は腹の底から湧き上がる恐怖が、一瞬にして四肢を満たし震わせたことを認識した。

　クリューヴが踏み出す。勇者が剣をとっさに構え直す。

　クリューヴは右薙の剣を放つ。それを受けて左へ流す。

　上段から袈裟に振り下ろす。剣を左に傾けて受け、右へ流す。

　そこから勇者が突く。

　しかし魔族は剣でそれを横に受けながら、懐に飛び込んだ。そのまま超至近距離で、刃が振るわれる。

　――――避けられない！

　クリューヴの動きはあまりにも流麗で正確だった。死に恐怖した一瞬の硬直も逃さない。セヴァンの死はそれによって更に確実なものになった。

「ああ――――――ッ！！」

　喉から声が吹き出る。

　魔法を向けられるよりも遥かに現実的な、剣による死の恐怖が、逆に彼を突き動かした。

　全力で突きに伸びた手を引っ込め、全力で後方に跳躍し、全力で体を反らす。

　キイィ――――――ン

　一寸の眼前に迫った自分の剣の刃を、全力で押し返す。足が地面にめり込み、全身が軋む。

　そこまでして、やっと生存への切符を掴み取った。

　懐に飛び込まれて死を予感してから、半秒も経っていない。その中で彼は生と死の狭間を行き来していた。

「あッはぁっ！」

　魔族が愉しそうに嗤う。初めて目にした麗しい淑女とは対照的な、はしゃぐ少女のような。

「ぐッ――！？」

　ズズン、と、剣に尋常では無い重さがかる。体全身が地面へと押し込まれるような衝撃が足にかかり、思わず左膝が崩れ落ちる。

　その一瞬の隙がまた致命的になる。技でもなんでもない、力任せで作った隙が。

　ついに手が限界になり、クリューヴの力に耐えきれず、剣先が地面に落ちて突き刺さる。

　その瞬間にクリューヴの剣がセヴァンの剣から離れる。そしてその剣は喉元へ向かっていた。それに気づいたころには、すでに十センチもない所まで迫っている。

　剣が喉を掻っ切る寸前、地面を蹴る。

　脚が宙に浮き、頭が下がり、勇者はその場で後方転回(バク転)した。顎のすれすれ上を剣が通っていく。勇者はこの瞬間、鼻を斬られそうになったクリューヴの気持ちを理解した。

　脚が地面につき、すぐに後ろへ飛んで距離を取る。

「――はあっ、はあっ」

　まともに呼吸もできなかった。一秒一瞬をめぐる剣のやり取り(殺し合い)。

「あっふふっ」

　大してクリューヴは少しも疲労の気配すら見せない。無邪気に笑い楽しんでいる。

「若くても未熟でも、勇者は勇者なのね」

　剣でビュッと空を斬る。

「絶望してるけど、諦めはしない。心が折れても、目は光るのね」

　耳にその声は届いても、反応が出来ない。

　勝負の時はいつもそうだ。命のやり取りをするにおいて、それ以外の感覚に意識を割く余裕がない。

　ただできるのは剣を構えて振る、もしくは防ぐだけ。

　だんだんと麻痺してきた手で、柄に力を籠めなおす。地面に激突した左ひざが痛むのを我慢し、なんとか構えを取る。

　こちらはだんだんと、確実に力を削られていっている。何とか打ち合えているだけで、決して互角などではない。先の数度のやり取りでも、何かをほんの少しでも間違えれば終わりだった。

　かつてないほどに、自分の命が希薄に感じる。

　勝てない。

　どう考えてもそうだ。

　それが戦わない理由になるわけではないが、そんな戦いをするのはつらいことこの上ない。ただ命を求めてあがいているだけだ。

「はぁ――――はぁ――――」

　ため息のような呼吸。

　もう嫌だ。死にたくないし戦いたくない。それに殺し合いを楽しんでいる魔族なんかとやりたくない。

　体の節々が痛いし、筋肉にも疲労が溜まってきた。どれだけ頑張っても筋肉の疲労は呼吸だけじゃとれないし、人間であるならば休息を取らねばそれ以上の回復は見込めない。

「あぁ――――……」

　ついに諦めの声が口をついて出る。

　すると、体中が、急にずしりと重くなった。

　全身の関節が痛み、体が悲鳴を上げる。

　筋肉が鉄を縛り付けたように重くなり、全くいうことを聞かなくなる。

　動悸がする。ひゅっ、ひゅっ、と呼吸が変な音になる。少しは落ち着いたはずの呼吸が、肺を叩き、肺が痛くなる。

「うっ」

　頭痛。血の味。せりあがる胃。

　何キロも全力で走った直後のような最悪の感覚。

　脚ががくがく震え、手元の剣がずしりと岩のように重くなる。

　視界がぐらぐら揺れ、狭窄する。

　肺と、吐きそうな感触と、足の裏と、手以外の全てが感覚から消える。

　平衡感覚が消え、木々の匂いがなくなり――――そこで手から何かがすっぽ抜けたことを感じた。がしゃりと音が耳に入る。

　内臓が軽くなる。体が加速度を感じる。

　どしゃり。

　激痛を前半身が感じる。だが声を上げることもできなくなった。若干顔の筋肉が収縮しただけ。

　すべての疲れが、どっと体に襲い掛かってきていた。

　最後にとどめに意識が途絶える。勇者はもうピクリとも動かなくなった。

「まずいな」七合目の魔王はつぶやいた。「やりすぎたなクリューヴ」

　魔王の背後のクリューヴの本体が、後悔と悲壮の感情の気配を漂わせた。

「申し訳ありません」

　片膝をつき、跪いた気配。

　しかし結局のところ、クリューヴは命令を違えていない。そこが何とも彼女らしい。

「呼吸をしていないな」

　魔王は右腕に左ひじを立て、顎に手を当てて言った。

「残念だろうが、ここまでだ、クリューヴ」

　魔王はここで初めて振り返った。

　後ろの跪いた彼女は、顔を上げて、眉を寄せ、悲愴を漂わせていた。まるで残念がる子どものようだ。彼女はこういう所で幼い。

「もう勇者一行の前には立ち塞がるな。成長はこれまでで十分だ」

　彼女の眉が、少し危険な角度へ曲がる。このままでは泣き出しそうな様子だった。しかし、彼女は魔王の言葉には絶対に従う。

　だがこのままでは魔王もいい気持ちはしない。

「お前はよくやった。あとは私が魔族の領地についてから、また会おう。なに、すぐ会えるさ。たった数年くらいな」

　クリューヴの顔が、少し和む。

　褒められた子どものように。

　これならば、彼女の部下への八つ当たりも少しは和らぐだろう。

「それじゃあ、また」

　魔王は手を上げる。

　すると彼女はもう一度顔をさげ、「ごきげんよう、魔王様（メレハ・シュディーン）」

「ああ」

　魔王は、指をパチンと鳴らした。

today is sunny