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走る勇者

　町から十キロメートルほどの林。吹き飛ばされた後三〇秒程度。

　勇者は木々の枝葉を手で避けながら、林の中を疾走していた。

　仲間たちは全員どこかへ吹き飛んで行ってしまったし、逃がしてくれたルチフに至ってはどうなったか全くわからない。

　その時、頭上に膨大な魔力を感じ、とっさに上を見る。

　――追ってきたか？

　しかし違った。それは彼らを圧倒した魔族ですらなく、ただの技の一つが――しかも、ほとんどか細い線のようにしか見えない魔力の流れが――上空を通過しただけだった。

　その魔力砲に巻き込まれ、青い防御魔法と共に吹き飛ばされている黒い影――ほとんど点――を、勇者は確かに捉える。

　「――ルチフ！！」

　勇者はとっさに足を止め、幾分か地面を滑りながら急停止した。そしてその方向へと首を向け、行き先を見定めようとする。

　その魔力の粒子砲は、振り返った先に堂々と屹立する、彼らが超えて来た山へと向かっていた。

　そして勇者の目は、それが七合目あたりの白い岩肌へ、着撃したのを目にした。

　「ルチフ！！」

　届くはずのない呼び声を、勇者は発した。

　同時に、彼を無力感が襲った。

　彼は、ここにおいて、何もできなかった。

　ルチフが――レーゼンが、腹を貫かれた。それほどの魔法を肩代わりし、逃がしてくれたルチフが――また。

　そして、わからない。

　レーゼンやディエン、テルンがどこへと飛んで行ったのか、今どうなっているのか。ルチフが山へ衝突して、無事なのか。無事でないのか。

　孤独感。それが、彼をぞっと襲った、無力感を手伝ったのかもしれない。

　このパーティーには何も欠けるところはないと、勇者は思っていた。

　しかしそれがバラバラになってしまえば、自分はこうも無力なのか。

　ルチフはもしかしたらば、大丈夫かもしれない。あのルチフならば。

　しかし、あのレーゼンは、直に、実際に、腹の横を貫かれてしまっている。

　彼女が何百年生きているかはわからない。しかし、そんな彼女にとっても良いことではないのは確かだ。

　残念ながら、自分には魔力を感知するという便利な技術も、気配を察知するという気の利いた能力も存在しない。ならば、今目の前にある、目の前で起こった、確かに信頼できるこの目でとらえたものへと、向かわねば。

　そしてルチフならば、レーゼンを探し出して、助けてくれるかもしれない。

　セヴァンは全力で地面を蹴った。

　そしてそれを、全力の速度で繰り返す。

　自らを過小評価しやすい勇者セヴァンは、ただでさえ弱い（と思っている）自分の能力が、これ以上下がることを良しとせず、日々人外の領域へと向かう身体能力を鍛えていた。

　地面を飛ぶように、セヴァンは駆けていた。

　腰と頭が平行に来るほどにできるだけ姿勢を低くし、抵抗を少しでも下げ、加速する自分の下半身に上半身が置いて行かれないようにする。

　風を切る音が、彼の耳にびゅうびゅうと響く。

　両手を大きく振り、全力で走る。

　もしこの勇者が誰かを横切ったら、山を駆ける獣か、獲物のために超低空飛行をする隼かと思うかもしれない。

　「ふっ、ふっ」

　吐いた呼気が、一瞬にして後ろへと流れて行く。

　そして、とんでもないスピードで、顔に風が吹きつけ、肺へと直行する。

　風に攻撃されて何とか開いている目は、ぐんぐんと着実に大きくなるカーバティア山脈と、そのはるか上部に見える、雪崩れる雪を捉えていた。

　すこしずつ傾斜がついてくる。

　ある岩をまたぎ、一メートルほどの断層を飛び越え、窪地にある魔物の巣の上で弧を描き、更に駆けていく。

　「はあっ、はあっ！」

　山脈の下層の荒々しい岩肌が確認できるようになってくる。

　まもなくして、視界の全部を山脈が占める。

　そしてさらに厳しくなっていく起伏。

　それをものともせずに、体を躍動させて跳んでいく。

　目的の場所がぐんぐんと近いづいてくる。

　雪崩はまだ続いていて、すこしずつ規模を増しながら重力に従って斜面を駆けおりてくる。

　しかし今のセヴァンならば、それをものともしないだろう。

　この状況で、あるものを除けば。

　「エプレト・アウ・シャール」

　耳に響く、聞いたことのない音の節。

　山脈へと直行していた体が一気に強張る。

　とっさに前の斜面を蹴り、急激にスピードを落とす。地面が抉れ、土が飛び、それでも減速しきらず斜面に沿って坂を上がる。

　なおも前進し続ける体のために、続けて二三度それをくりかえし、坂の上で停止する。

　「はあっ、はあっ、はあっ」

　疲れがどっと襲ってくる。肺が急激に縮み、そして膨張し、空気を求め、それを幾度も繰り返す。

　――今の声は。

　体中から汗が吹き出す。そしてその中には、おそらく、冷や汗も混じっていたであろう。

　たった数度、ささやくようにしか聞いたことがなかったその声は、しかし、絶望の感情を呼びおこすのに十分だった。

　気配を感じ、とっさに振り返った勇者の目には、その絶望の原因が映っていた。

　見開き切った目に、風が吹き、かねてから乾燥していた目が細まる。

　同じ風によって、ソレのたおやかな群青の髪がなびく。

　勇者は不条理を感じた。

　なんで、こんなにキレイで、美しくて、麗美な、こんな人が。

　なんでこんなにも、冷淡に、冷やかな、恐ろしい絶望を。

　あたえてくれるのか。

　金剛石がちりばめられた、深紅の紅玉を頂く頭環髪留めが、きらりと輝いた。

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