12/59

ドワーフの力試し

「素晴らしい。すげえもんだこれは」

　鍛冶ギルドを出て、ディエンが大きなハンマーを手で撫でながら見つめていた。指の関節で軽く叩くとコツコツと鈍くも小気味のいい音が鳴る。

「ありがとう。たけえ金だったのにこんなもんを買ってくれてよ」

　ディエンがみんなの方を見て心底からの感謝の意を示した。

「これから一生使う武器なんだろう？　そんなものにお金を惜しむわけはないよ」

　セヴァンが笑顔で言う。

「その通りですね。魔王を倒す武器なら」

「ああ、ありがとう」

「一般に開放されているらしい訓練場があるって言ってたけど、そこで試してみるかい？」

　セヴァンが先程受付嬢にもらった都市の地図を開いて、その場所を指で示した。

「そいつはありがたいが……いいのか？　俺にそんな時間を使って」

「どっちかというと、僕が気になるだけかな。そんなすごそうな武器を凄腕のディエンが振るとどうなるかって」

　セヴァンは相変わらずの素敵な笑みを浮かべる。

「みんなはどうかな？」

「私は構いませんよ」

「私もちょっと興味あるかな」

「構いません」

　僧侶、魔法使い、レンジャーが順に答える。

「満場一致だね。じゃあ、行こうか」

　十数分歩いたところ、都市のはずれ、広い敷地に広い訓練場があった。

　広い体育館のような施設で、中には様々な設備やサービスがある。この施設は昔ここが兵士養成所だった頃の名残だという。

　そんな歴史ある建造物の一角、人々が剣を打ち合ったり、組み合いをしたりしている広い中庭で、轟音が鳴り響いた。

　遠くにいるものはそれが青天の霹靂であると勘違いし、近くにいるものはそれが鬼の降臨であると勘違いした。

　数秒前、その中庭には一体の試し打ち用の鎧人形があった。金属製で地面に固定された丈夫なものであった。

　数秒後、全てがひしゃげていた。もはやただのスクラップだった。

　全方向に飛び散った鉄くずは、その衝撃が真上より放たれたことを意味していた。

　被害はそれだけではなかった。

　中庭の地面に、真四角の穴が開いていた。その穴にはひしゃげた鎧兜と少しの破片。そしてそれを中心として地面周辺にひびが入っていた。

　池に石が投じられた後かのように静まり返っていた。全ての人間の視線がそこに固定されていた。

　視線の向こうにあるのは、持ち手と槌頭がアンバランスな戦槌をもつ小柄な男。

　全ての原因であるその男は、時間が止まったかのようなその場所で、ゆっくりとハンマーを上げた。

「こいつぁいい」

　そして優しくハンマーを一撫でする。

「俺の全力を受け止められる。俺の家族の逸品。これ以上に素晴らしいもんはない」

　鬼と見紛うほどの力で、雷と見間違うほどの一撃を繰り出したドワーフの戦士ディエンは、心の底から新しい武器を喜んでいた。

　少しずつざわめきが起こる。

「なんだ今のは。雷が落ちたのかと思ったぞ」

「あれをあいつがやったのか。信じられん」

「ていうかあれ、金属製の鎧人形じゃねえか。あんな残骸になって……一撃であそこまでグチャグチャになるなんて、初めて見たぞ。賞金いくらになるんだ？」

　などという具合であった。

　すぐ近くでその様子を見ていた勇者パーティーは、ルチフ除く全ての者が驚きまくっていた。

　セヴァンは体をのけぞらせ、テルンは尻餅をつき、レーゼンは反射的に腕で防御をしていた。ルチフは少し目を見開いて、直立不動でそれを見ていた。

　魔王とて驚かないわけはなかったが、驚いたのはディエンの実力であり、その技の威力に対してではない。結果的に他三人よりは反応が薄かった。

「こ……これは……」

　近くで見ていた、鎧人形を用意してくれた女性のギルド職員が、他の誰とも同じリアクションを取った。

「す……すぐに賞金をお持ちいたします！」

　と言って奥に引っ込んで行った。

　賞金とは、この訓練所独自に設けられた、一つの制度であった。

　頑丈な鉄鎧人形を規定の回数で破壊することができれば、それに応じた賞金がもらえる、といった感じである。

　破壊する箇所によっても賞金は変動するが、今回の場合はその中でも最上位の「一撃全破壊」であった。

　これを利用する際に、安くはない挑戦費を払った。しかし「一撃全破壊」はお釣りが三十倍ぐらい来る賞金価格であった。

　そもそも本来こんな事態は想定していなかったのであろう。鍛えたがりの男たちに夢を見させるためのよくある手法のはずが、その夢に軽々と手が届いたものがいるとは、この制度の発案者は夢にも思わなかっただろう。

「こちらです。どうぞ」

　飛んで戻ってきたギルド職員が、ずしりと重い金（かね）の入った袋をディエンに手渡した。

　後で確認してみたところ、ディエンのハンマーの値段の少し下ぐらいの量であった。これをちゃんと払うとは随分な太っ腹である。

「これでお返しとは言わんが……早速このハンマーで役に立てたな」

「さすがだ、ディエン。君の全力がここまでとは思わなかった」

　セヴァンが言った。

「みんなでこのお金で、この先の旅に向けてしっかりと準備しよう。装備は惜しまない方がいいってわかったしね。じゃあ、行こうか」

Good, very good day