騎士学校の卒業式の日にあまり話した事のない同期に誘われたと思ったら、求婚された

同期との別れ

何曲か踊って満足した後、二人は軽食などが取れるスペースに移動した。

少し喉が渇いたし、卒業パーティーで出される軽食の豪華さは語り継がれており、それを楽しみにして卒業までの過程を乗り切る者がいるほどだ。

そこは既に、休憩に来た卒業生たちで賑わっていた。

「ユージーン！こっちに来いよ。・・・・イルゼ・・・さんも。」

よくユージーンと一緒にいるのを見かける生徒が、声を掛けてくる。

「良いか？」

「もちろん。」

ユージーンは礼儀正しく、イルゼに確認をしてくれる。

「ユージーン！次席おめでとう。」

「ギル。君こそ、卒業おめでとう。」

ガッチリと握手して、お互いをたたえ合う友人同士。

ギルと呼ばれた友人は、今度はイルゼの方を見た。

「イルゼさんも、首席おめでとう。我らが栄えある首席卒業生と、握手させていただけますか。」

そう言って、手を差し出される。

その表情は、心からイルゼを称えてくれていた。

「イルゼで良いよ。喜んで。」

イルゼも笑顔で手を差し出して、握手をする。

「ありがとう、イルゼ。・・・・ああ、こんなに簡単なことだったんだな。本当は、ずっと話しかけてみたいと思っていたんだけど、君の実力に恐れをなしてしまって。・・・気後れしてたんた。僕なんか相手にされないかもしれないって。」

「そんなこと、あるはずないだろう。」

「本当に、そうだったみたいだ。もっと早く話しかければ良かった。」

その言葉に、胸に温かいものが広がっていく。

騎士団に入る事だけを考えて、日々鍛錬に打ち込んできたイルゼは、一人でいることが苦ではなかった。

本音を言うと、身軽に動けるので楽ですらあった。

でも、友人と相談しあったり、教えあったり。そんな学生時代も、もしかしたら悪くなかったのかもしれない。

「ユージーンと今日パートナーになったと聞いて驚いたよ。君にはとっくにパートナーがいるものだと思っていた。」

「まさか。ユージーン以外には誘われたこともないよ。直前まで一人で参加する予定だった。」

「本当に！？しまったな、玉砕覚悟で誘うべきだった。」

そんな軽口を交わしていると・・・・。

「そこまでだ、ギル。」

不機嫌そうに眉を寄せたユージーンが、ギルとイルゼの間に割って入る。

同期との友人のような会話に夢中になって、パートナーを放ってしまっていたようだ。

「ははははっ。冗談だよ、ユージーン。お前がギリギリまで誘えないでいるから、もう僕が誘っちゃおうかとは思ったけどね。」

「ギルッ！」

ははははーと笑いながら、ギルは退散していった。

少し離れた場所で、とても可愛らしく、ギルにお似合いのパートナーが待っていた。そのご令嬢のところへ戻ったのだ。

――――完全に面白がって、からかわれただけようだ。

「イルゼさん、私とも握手してもらえませんか。」

「その次は僕と！」

「ユージーン。握手してくれ。」

「君たちと同期であることは、俺たちの誇りだ。」

ギルが退散すると、様子を伺っていた周囲の者達が一斉に押し寄せてきた。

昨日までのイルゼだったら、ちょっとだけ面倒だと思ったかもしれないし、何か裏があるのかと疑ったかもしれない。

でも今日、ユージーンやギルと話して、少し考えが変わった。

一人一人の顔を見渡す。あまり話したことはなくても、何度も協力して訓練をこなした顔が、いくつもあった。

「もちろん、嬉しいよ。」

そう言って、心を込めて、順番にガッチリと握手をしていく。

今日が永遠の別れというわけではない。

同じ国直属の騎士団に所属している以上、これからも会うこともあるし、協力していくこともあるだろう。

これから友人となるのでも、遅くはない。

イルゼとユージーンは、３年間苦楽を共にした同期の友人達と、ゆっくりと別れを惜しむ時間を過ごした。

「楽しそうだな。」

「うん、すごく楽しい。」

同期との握手大会も一段落し、少し休憩できる場所を探す。

ダンスも十分踊ったし、同期との会話も楽しめた。

パーティーも終盤で、卒業式からの疲れもあるのか、帰る者もポツポツと出始めている。

でも楽しくて、嬉しくて、イルゼはもう少しだけ、この空間を楽しみたかった。

ユージーンはそれを分かってくれているのか、バルコニーの方を指さす。

雨の日の訓練で、何度も使用したホールは、綺麗に飾り付けられていても、様子を知り尽くしている。

あのバルコニーの外には綺麗な庭があり、今日は無数のキャンドルでライトアップされているはずだ。

何人か先客が見えるが、混んでいると言うほどでもない。空いているテーブルもありそうだ。

「やあユージーン。そんな女をパートナーに連れているのはお勧めしないな。」

さっそくバルコニーへ向かおうとした時だった。囁くような、そんな声が掛けられたのは。

「何だと？」

「大きな声では言えないけどね、その女の父親に横領の疑惑があったそうだ。残念ながら証拠は握りつぶされてしまったようだけど。平民の出で副団長になるなんて、汚い手を使ってないわけないじゃないか。」

イルゼはその男に見覚えがあった。確か同期の一人だ。

ホワホワとした楽しさが吹き飛んでしまう。少し浮かれすぎていたようだ。

気を引き締めて、感情を律する。

大丈夫。心にさざ波すら立たない。

「その女も。平民の女なんかが首席だなんておかしいと思わないか？俺達二人で抗議すれば・・・。」

「すまない、イルゼ。先に行っていてくれないか。ああ、ギルの奴がいる。」

まだ話を続けている男を無視して、ユージーンがバルコニーの方を指さす。

よく見るとそこにはギルがいて、不穏な空気を感じ取ったのか、心配気にこちらの様子を伺っている。

「でも・・・。」

「少し話があるんだ。頼む。」

イルゼを追い出して二人で悪口・・・・・ということは、ないだろう。

それはないと確信できるぐらいには、ユージーンのことを信頼していた。

きっとイルゼの為に怒ってくれている。

「分かった。」

信頼して、それだけを言うと、イルゼは一人で先にバルコニーへ向かった。

「ユージーン！この後少し時間はあるかい？実は握りつぶされたと言われている証拠の一部を、父上が保管して・・・・・・・ぐぅ！！！？」

何を勘違いしたのか、嬉しそうに言い寄ってくる男の胸ぐら・・・・のもっと上。襟ぐりを掴んで、不快な言葉をユージーンは止めた。

角度的に、他の者達には見えないように、掴む腕をその男自身の身体の影に隠す。

「黙れ。お前の父親は証拠の捏造の天才のようだな。脅された第４騎士団の団員が、寸前で寝返っていなければ、全員が騙されるところだった。」

「な・・・う・・・おれ・・・は・・・・君のため・・・・に。」

「お前も父親も、無事で済むと思うなよ。」

「そ・・・・・そん・・・な・・・・カハッアッ。」

ユージーンが手を離すと、その男は苦しそうにカヒュカヒュと空気を吸った。

顔色が悪い。息苦しさだけが原因ではないだろう。

崩れ落ちそうになった男はなんとか堪えると、よろよろと人気の少ない出口へと向かって行った。

まさか逃げるつもりだろうか。

あの男にも、父親にも、何日か前から憲兵団の尾行が付いているはずだ。逃げきれるわけもない。

イルゼをパートナーにしたと報告したユージーンに、フェルクス侯爵が教えてくれた情報。

初めて聞いた時は腸が煮えたぎるようだった。

殺さなかっただけでも感謝してほしい。

関係のない侯爵家にまで情報が洩れているのだから、逮捕されるのも時間の問題だっただろう。

「ユージーン！大丈夫だったか？」

ユージーンが訓練の成果を遺憾なく発揮して心を落ち着かせ、バルコニーへ向かうと、ギルとパートナーの女性と一緒に待っていたイルゼが、心配気に駆け寄ってきた。

その顔を見て、ユージーンの気分が浮上する。

――――守ろう。

この人を、何があっても、一生。

大人しく守られていてくれるほど、弱くはないだろうけれど。

そう決意を新たにして、ユージーンは微笑んだ。

「なんでもなかったさ。」

そう言って。

「なんでもないってことは・・・・。」

「誰だったんだろうな、あいつ。」

「あー・・・・・・名前なんだっけ。」

「はははっ。」

本気で名前が思い出せない様子のイルゼに、思わず本心から笑ってしまう。

「おいおい。あれでもあいつ、３位だったらしいぞ。本気で知らないのかイルゼ？」

「なっ、裏切ったなユージーン！」

自分だって、父親からの報告があるまでは知らなかった情報を、得意げに披露しながら。