怠惰なヒロインは転生を望まない
目を開けると遠子の周りは白で埋め尽くされていた。
壁の継ぎ目もなく、音もなく、そこはただただ白い世界だった。
「わたし……」
遠子がぽつりと呟くと、何もなった空間に一筋の光が差した。次の瞬間、そこには白い長い髭を蓄えた、好々爺と、豊満な体を少ない布で包んだ女性が立っていた。
「気が付いたかね？」
「ようこそ、死後の世界へ」
老人が柔和な笑みを浮かべると、女性は両手を広げて高らかに告げた。
***
「――って！ あなた何時までここにいる気なのよっ！？」
叫ぶように問いかけると、女性――アスティは横になっている遠子を指さした。
遠子はちらっとアスティに目を向けると、何も言わずに目を閉じた。
「ちょっと、聞いているの！？ 私は女神よ！ 無視するんじゃないわよっ！！」
アスティは負けずに言い募るが、遠子は聞こえないふりをした。
「アイン様――っ！！！」
アスティは女神だ。人間から信仰され敬われる存在。無視されることには慣れていなかった。
泣きつかれた好々爺――アインは、長い白い髭を撫でつけながら、首を傾げた。
「ここには時間の概念はないからのぉ」
「そこじゃないです、アイン様！ さっさとあの小娘を転生させましょうよぉ！！」
「しかしのぉ、本人の同意がないからの」
「くぅぅぅっ！！ ――そこの小娘！ あなたの望みを言いなさい！ そしてさっさと転生しなさい！」
アスティが再び遠子に向き合うと、遠子の桜色の唇から小さなため息が漏れ出た。
「アスティ、五月蠅いですよ。わたしは転生なんて興味ないって言っているでしょう」
「あなた、女神に五月蠅いなんてよく言えたわねっ！」
「はいはい、女神様。失礼いたしました、静かにしてください。おやすみなさい」
「おいこらっ寝るな！」
「はぁ、まったく、女神様っていうのはヒステリーですね」
「いつもは違うわよっ！ 誰のせいでこうなっていると思っているのよ！！ いいから転生なさいっ」
遠子はゴロンと手足を投げ出した。
白い世界は、床もなく天井もなく壁もなかった。しかしなぜか遠子は横なれたし、アスティとアインはそこに立っていた。
お腹もすかない、のども乾かない、老衰で亡くなったはずの遠子が何故か若い頃の姿になっている、不思議な空間。
アインは、遠子に現状について事細かに説明をしていた。
今の遠子は魂だけの存在だということ。この白い空間はアインとアスティが存在する時の狭間であり、二人は地球が存在する世界とは異なる世界の管理をしていること。地球で亡くなった魂を時折その世界に転生させ、世界の均衡を図っていること。そして、遠子は転生する魂として選ばれたのだということを。時間をかけ、丁寧に説明をした。
遠子は全ての説明を聞いた後、ただ一言告げるとそっぽを向いたのだった。
「嫌です」
「――あなた、なにが不満なのよ、魔法あり冒険ありもふもふありの素敵な世界よ」
「そうじゃぞ、お主に加護を与えることもできるのだぞ。きっと楽しいじゃろうて」
アスティだけでなく、アインも説得に加わったのをみて、遠子は身を起こした。
「嫌なんですよ。再び生きるのが」
「あ、あなた……そんなに辛い一生だったの？」
アスティが涙ぐんで尋ねると、遠子はにっこりと笑みを浮かべた。
「いいえ？」
遠子は遠くを見るように目を細めると、ゆっくりと口を開いた。
「いいえ、わたしは幸せでした。嬉しいことも楽しいことも辛いことも悲しいことも、同じくらいありましたよ。愛する人と結婚をして、子供にも恵まれました。私の一生は、派手ではないけれど、とても幸せで――あたたかなものでしたよ」
遠子の瞳に映る優しい温かさを感じ取って、アスティはほっと胸をなでおろした。
アインもつられて優しい笑みを浮かべる。
「では、お主は何故拒否するのじゃ？」
「そ、そうよ。未練はないようだし、なんで転生を拒否するのよ？」
「面倒くさいのですよ」
「はっ！？」
アスティは女神らしからぬ変な顔をした。
アインはアスティの珍しい顔を見て、この女神はここ最近――遠子がきてから――どんどん崩れていくなとしみじみ思っていた。
「今までの生にはそれなりに満足しておりますが、それを再びとなると面倒くさいんです。もう勘弁してください。何もしたくありません。働くのも好きじゃありません。わたしはぐうたらしたいのです」
「ほぉ」
「なっななっ、なっ――………」
「だから、転生はしません」
「ふっざけんな、小娘――っ！！！！」
アスティは力の限り叫んだ。
白い空間でその声は木霊した。
アインと遠子は耳を即座に塞いで難を逃れた。
「わたしはここでアイン様の茶のみ仲間にでもなりますよ」
「ほっほっそれも良いかのぉ」
「よくありませんアイン様！ 小娘、魂だけの存在がここにずっといられる訳ないでしょ！」
「でしたら、さっさとわたしの魂を消滅させるなりすればいいでしょう。私は転生する気などありまんせんし」
「それができたら苦労しないのよ！ 言ったでしょ、あなたの魂は巨大な生命力を宿しているのよ、私たちの世界には必要な力なの。そう易々と消滅できないのよ！」
「じゃあ、仕方ありませんね、わたしは面倒くさいことはしたくないので、ここで怠惰に過ごすことにします。時にはアイン様の茶に付き合いましょう――よろしくね、アイン様。アスティ様」
遠子はにんまり口角を上げた。
面倒くさいことは嫌いだが、今しばらくはアスティと遊ぶの楽しそうだな、と思った。
