Polaris
『続いて、神学科の教授をご紹介します』
広い舞台の上。それまで足元すらおぼつかないほどに暗かった周囲が、声と共に明るく照らされる。
自分ともう一人を中心に、周囲からそこだけを切り取ったように丸い光の輪を作っている。いきなりの明暗差に、ポラリスは優に100を超える視線が集まっていることも気にせず、瞼を閉じた。どうせ、しばらくは隣の男の独壇場になる。こっちを注視する人間がいるとしたら、それはただの物好きか…エライのことが嫌いか。後者であれば、仲良くできるかもしれない、と突飛なことを考える。
『まず、エライ教授』
こつり、と靴音がした。目を開けずとも、それがエライの履く高級ブランド品の革靴の音であることを、ポラリスは知っている。そして、今に来るであろう鼓膜を破らんばかりの大声に身構えた。
「諸君！ごきげんよう！紹介に預かった。私がエライだ。君たちには、我らが敬うべき太陽神の歴史や功績、星空に示される神託についてを教えることになる。よろしく頼む！」
最初から最後まで、ビリビリと鼓膜に響く大声で貫き通したエライの後ろ姿を、薄く開いた眼でポラリスはとらえる。その声と同等なぐらいに響く拍手が徐々に静まったところで、エライはポラリスを振り返った。
「…下手なことは言うなよ」
マイクが差し出されると同時にかけられた言葉には返答せず、エライを一瞥だけしてマイクを受け取った。
『次に、ポラリス教授』
司会の紹介と共に、前に出る。
そして、オンにしたマイクを口に近づけた。
目線を少し下ろした先にいる期待に溢れた原石たちの表情を、恐らくこれから困惑させることになるのは少し心が痛まないでもないが。それを気にしないのが、ポラリスの生き方だった。
「私はポラリス。…私は、星空に神の意思はないと考えている。これだけであらかた分かるだろうが、教える内容はほとんどエライ教授と相反したものだ。理解ある人間だけの受講をお勧めする」
ポラリスはこれで終わりだと言わんばかりに堂々とマイクのスイッチを切ったが、拍手は一つも起きない。代わりにその場にはざわめきが広がった。
まぁそうだろうな、とポラリスは特に気にも留めずに元々立っていた場所へと下がる。
「この反神論者が」
並んだ右隣から飛んできた悪態は心底の軽蔑が込められていたが、これにもポラリスは大した反応を示すことはなかった。
＊
「貴様ふざけるなよ」
「ふざけてない」
「下手なことは言うなと言ったはずだが？」
「下手なことって何。私は事実を言った」
凝った作りをされた長い廊下を、ポラリスはエライから逃げるように半歩先を歩き、投げかけられる言葉を返していた。先ほどの挨拶がよっぽど気に食わなかったらしい。式典が終わった直後からこの調子である。いい加減ポラリスは自室に篭りたかった。
「そもそも、貴様何故そんなに太陽神を嫌う？」
「嫌ってないよ。存在を疑ってるだけ」
「何を言う。太陽神は太陽区にいるだろう」
当たり前だ、というような怪訝な顔をするエライに、ポラリスはため息が出そうになった。この世界は、こういう人間が多すぎる。
「…本当に？」
「何が言いたい？」
「太陽神を直接見た人間はいない。描かれた絵も、容姿を言及した文章もない。太陽神が祀られていると言う太陽区は常に白い壁で隔たれ、出入りをする人間はほんの一握り。どこに太陽神が存在するという証拠が？」
足は止めずに横目で斜め後ろを伺う。エライは予想通り言葉に詰まった顔をしていた。
今までこの質問を投げかけた全ての人間が、エライと同じような反応をした。太陽神を絶対的存在として崇めながらも、彼らは誰一人として本当に太陽神が存在する、という証拠を知り得ない。ポラリスは幼い頃から、そのような盲目的で、不確かな信仰に心底謎を抱いていた。大学ではエライと同じように自分を「反神論者」「異端者」として軽蔑する人間の集まりの中で、一人黙々と講義を受け、研究を進め_____そして得た仮説が「星空は太陽神の神託などではない」というものだった。星空は太陽神の神託とされるのが通説で、多くの神学者たちは星空から神の意図を汲み取ろうと奮闘する。しかしポラリスの研究と、推測、そして目が正しければ。それに意図は一つもなく、規則的な星空でしかない。
「…存在しない、という証拠もないだろう。貴様の論文には目を通したが、もし仮に、貴様の言うとおり星空の変遷は規則的なものであったとしても。それが太陽神が存在しない、という理由にはならないのだからな」
「存在しない、なんて言ってない。疑ってるって言ってる。…箱の中の猫みたいな話をするつもりはないよ。どこまでついてくるつもり？」
ついに長い廊下は終わりを迎えた。終着点となる扉の前で立ち止まると、ポラリスはやっとエライに正面から向き直った。この扉の先には、ポラリスに割り振られた研究室がある。荷物の搬入は事務局が請け負ってくれたため、ポラリス自身もこの扉の先に足を踏み入れたことはない。しかし、今ここでエライを中に通してしまえば、自分の領域を侵略されるような心地が既にあった。
そんなポラリスの「入れたくない」という思いを悟ったのか、エライは当てつけのような大きいため息を一つ溢し、踵を返す。
「いいか。あまり悪目立ちはするなよ。貴様のせいで評判に傷がつくのも、ルーナに目をつけられるのも。私は真っ平御免だ」
背を向けたままその一言を残して、エライは来た道を振り返ることなく帰って行く。
長いブロンドの髪が揺れて遠ざかるのをしばらく見守ってから、ポラリスもエライに背を向けた。
