戦士 ラズッレク

１

暗い目覚め

人は生きている。

同時に人ならざるものが、人のように生きている。

文明は存在する。

だが、歴史を学ぶ者は特権階級に限られている。

戦士は剣を取り、槍を振るう。

極めて少数の者だけが、銃と魔術を扱う。

――そういう世界の話だ。

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どれほどの時を眠っていたのだろう。

私は何年、いや何十年、何百年と眠っていたのだろうか。

記憶がまったく残っていないということは、千年単位かもしれない。

いったい、何度目の「生」なのか。

ただひとつ、確かに知っていることがある。

山の頂で目を覚まし、

眼前に広がるその全景が、雄大に行き先を示していたということだ。

ラズレックは暗い山道を下っていた。

木々は深く繁り、幾重にも重なった緑が夜気に沈んでいる。

岩の隙間からは水が湧き、静かに流れ落ちていた。

生き物の気配があった。

川辺では魚が跳ね、水面に小さな音を立てている。

ラズレックは、この山を好ましいと感じていた。

やがて昼が過ぎ、夜が訪れた。

光はなく、森は闇に沈んでいた。

それでもラズレックの目には、獣道がはっきりと見えていた。

生き物の息遣いを宿した土と木々の感触が、心地よい。

見下ろした眼下に、ぽつりと灯る小さな町の明かりがあった。

まずは、そこへ向かおう。そう決めて歩を進める。

一瞬、鋭い光が走った。

直後、鉄と鉄が打ち合う甲高い音が闇に響く。

「追われている……いや、狩っているのか」

ラズレックは目を凝らした。

茂る木々の間を、低い姿勢のまま駆け抜けるひとりの子どもがいた。

両腕には小剣を一本ずつ握っている。

右手の剣から、血が滴っているのが見えた。

その後方から、数人の兵が子どもを取り囲もうと走り寄ってくる。

そのうちのひとりは、右腕を血で染めていた。

子どもは、一直線にこちらへ向かって駆けてくる。

暗い森を、音を抑え、風のように走る。

訓練を積んだのか、それともこの森を知り尽くしているのか。

ラズレックは声をかけた。

「ひとりぼっちの子どもよ。助けがいるか」

子どもは足を止めなかった。

声の出所が分からず、困惑した表情を浮かべながらも、ラズレックの横をすり抜け、闇へ消えていった。

追ってきた兵たちも、ラズレックの近くを通り抜けようとする。

「大人たちよ。この森で走り回るのは危険だ。

何があったかは知らぬが、見逃せ。

あの子は戦士だ。捕まえられるかもしれんが、お前たちも無事ではすまぬ」

その声に、兵たちは思わず立ち止まり、身を潜めた。

「気配の消し方は見事だ。お前たちも良き戦士たちだな。

だが、思い違いをしている。私は子どもの仲間ではない。

お前たちの身を案じて、声をかけただけだ」

ひとりの男が、声の主に気づいた。

「……岩が、しゃべった。

緑に光る眼……巨岩族……」

驚愕の声に、兵たちの視線が一斉に集まる。

「巨岩族だと！？　馬鹿な。そんなものがいるはずがない。

惑わされるな。

一番から四番は女を追え。足跡を見失うな。

五番から八番は、この奇怪な者を排除する。

九番、伝令だ。仲間がいたことを報告に行け！」

命令とともに数人が走り去り、残った兵たちがラズレックを取り囲んだ。

「巨岩族、か……なるほど。目覚めて間もなくてな。この世界で自分を何と呼べばよいか、分からなかったのだ。巨岩族のラズレックと名乗ることとしよう」

ラズレックは落ち着いた声で、隊長らしき男に語りかける。

「お前たち人間のことは知っている。だが、私はお前たちのような繊細な皮膚を持つ人でもない。」

隊長は剣を構えた。

「どこから声を出している。仮面でもない……」

「混乱するのも無理はない。

私は、形を変えることができる」

岩の体が、音を立てて動いた。

位置が変わり、輪郭が崩れ、人の形へと整えられていく。

頭部には、緑に光る眼。

削り出されたかのような鼻と口、耳が形作られた。

「どうだ。戦うつもりはない。

女型にし、声も少し高くした。

話は空気を揺らしている。口は動かぬが、そこは許してくれ」

ラズレックの姿は、なお岩に覆われていた。

兵たちより二つ頭が高く、戦鎧を纏ったかのような威圧感がある。

「その姿で戦う気がないとは笑わせる。

そんな変化をする生物など存在しない。

魔術で我々を惑わせているのだろう」

兵たちは剣を構え、周囲を回りながら隙を探る。

「やめておけ。その剣で、私を斬ることはできぬ。

私はお前たちを知らず、追われていた子どもも知らぬ。

何より――私は、この世界を知らない」

次の瞬間、兵たちは一斉に斬りかかった。

剣はすべて、ラズレックの体に弾かれた。

兵たちは剣を捨て、即座にロープを投げかける。

ロープが首と足に絡みつく。

「無駄だ」

ラズレックは歩みを止めない。

引き絞られたロープは喉を締めることも、動きを止めることもできず、兵たちの身体だけが引きずられていく。

隊長が剣を構え直し、正面から突進した。

剣先は、ラズレックの眼を狙う。

ラズレックは静かに、その男を両腕で挟み取った。

隊長は掴まれたまま、必死に剣を眼に突き立てる。

だが、刃は弾かれ、通らない。

やがて、ラズレックは男をゆっくりと地に下ろした。

「無益なことはやめよ。

私を倒すことは不可能だ」

「お前は何者だ！　何族なのだ！」

「私の名は、ラズレック。

何族でもない。遥かな眠りから、目覚めたばかりの者だ」

ラズレックは足元に落ちていた剣を拾い上げる。

剣は、そのまま右腕へと溶け込み、岩と同化した。

兵たちは息を呑む。

「魔術か……」

「お前たちの魔術は知らぬ。

だが、この剣も元は岩石だ。

そういうものは、私と同化しやすい」

二本目の剣も、同じように消えた。

隊長が問いかける。

「信じる国は。信じる神は」

「知らぬ。今の世を知らぬのだからな」

「違う世界に生きていたのか」

「そうだ。同じ太陽と月があり、戦があった世界だ」

隊長は手を上げ、兵たちに命じた。

「この者と関わる必要はない。追跡を再開する」

「我々を邪魔するか？」と問いかける。

「いや。助けは求められていない」

兵たちは一斉にうなずき、闇の中へ走り去った。

ラズレックは再び周囲を見渡す。

遠くに、小さな町の灯りが見えた。

歩き出し、ふと立ち止まる。

「この体型……動きやすいな」

枝を拾い、手を刃のように変えて小枝を払い落とす。

一本の杖が出来上がった。

「杖を持った人に見えればよいが」

杖をひと振りすると、落ち葉が風のように舞った。

「良い武器だ。これなら、殺さずに済む」

ラズレックは、町へと入っていった。