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07

クレイン公爵の死から三ヶ月が経ち、アーラント王国は徐々に安定を取り戻しつつあった。アルバート王は公式に王位に復帰したが、日々の政務の多くを甥のエドワードに委ねていた。


王宮の庭園で、アルバート王はエドワードと歩いていた。若き王子は二十六歳になったばかりで、聡明さと優しさを兼ね備えた青年だった。


「伯父上、西部の再建計画については承認いたしました。来月には工事が始まります」


「よくやった、エドワード。民の暮らしを第一に考えることを忘れるな」


アルバート王は心から甥を誇りに思っていた。彼はかつて自分の息子のように彼を育て、政治の全てを教えてきた。クレインの反乱の際も、エドワードは隠れ家で待機しており、もし計画が失敗した場合は、国外に脱出して抵抗を続ける予定だった。


「エルドニア王女との婚約式の準備は順調か?」


「はい、来月の式典には両国の貴族が多数参列する予定です」


アルバート王は満足げに頷いた。エドワードとエルドニア王女マリアの婚姻は、両国の絆を強固にするだろう。


「伯父上、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」


「何でも聞くがよい」


「クレイン公爵の件です。あなたは彼に毒を盛る計画を事前に立てていたのですか?」


アルバート王は立ち止まり、遠くを見つめた。「いいや、それは計画外だった。彼の処罰は既に決めていた。しかし…」


「しかし?」


「彼が最後の抵抗を試みることは予想していた。そして、その時のための備えはしていた」アルバート王は静かに言った。「王として時に厳しい選択をしなければならない。それは権力のためではなく、王国と民を守るためだ」


エドワードは黙って頷いた。


「さて、エルドニア王女への贈り物は決めたか?」アルバート王は話題を変えた。


「はい、王国に伝わる青い宝石のネックレスを…」


二人は庭園の奥へと歩いていった。アルバート王の顔には穏やかな微笑みが浮かんでいた。長い闘いの末に、王国は再び正しい道に戻ったのだ。


その夜、アルバート王は一人で窓辺に立ち、星空を見上げた。


「王妃よ、約束を守ったぞ」彼は小さくつぶやいた。「我らの王国は守られた」


窓からは、平和を取り戻した街の明かりが見えた。そこには新たな時代の夜明けが訪れようとしていた。


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