第十九回 書き出し祭り 第二会場

2-08 アフロディーテの皿

　あるところに、バートリアという貴族の一家がありました。

　バートリア家に産まれる子どもはみんな女の子で、誰もが薔薇のように美しい見た目をしておりました。

　子孫繁栄のためには外から殿方を迎え入れなければいけませんが、その美貌ゆえにどんな男でもバートリアへ婿入りさせることができました。

　お金も、地位も、美貌も、男も。

　どんなものでも手に入る、バートリアの令嬢たち。

　けれど、彼女らにはたったひとつ、叶わないものがあったのです。

　それは「胃袋」。

　バートリア一族の女はみなすさまじい食欲を持っていて、毎日狂ったように何かを貪り食っていました。

　そんな彼女たちにとって最高のご馳走は、自分たちのように美しく可憐な、少女の血肉でした。

　そういうわけで、バートリア家は可愛らしい女の子たちを、牛や豚のように飼育することにしました。

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　巨大なサーカステントの中は、空腹の婦人たちで満たされていた。

　テントには薔薇が飾られており、その香りは婦人たちの食欲を更にかきたてる。

　ステージでは少女たちが踊り、舞う。優雅な音楽と共に大道芸を惜しみなく披露した。だが、今日の主役は彼女たちではない。

　客席には大きなテーブルと椅子が並んでいる。テーブルには料理の乗った皿と銀のカトラリーたち。このサーカスはディナーショーなのだ。

　生ハムとオレンジのサラダを食べる。

　ロゼ色のローストビーフを食べる。

　力づくで殻を割ってロブスターを食べる。

　どろりと熱いフォンダンショコラを食べる。

「主役はまだなの？」

「あと二分よ。その間にこの大皿をいただきましょ」

　婦人たちのガツガツという咀嚼音はどんな楽器でも掻き消せない。

　ワッと歓声があがった。主役がステージにやってきたのだ。真っ白なドレスに身を包む、美しい少女だった。

「バートリア婦人の皆さま、ラ・シェールのミルエと申します」

　ラ・シェールとは本日の主役のこと。ここにいる全員が彼女を待ちわびていた。テントの天井から空中ブランコが降りてくる。ミルエはステージのさらに高くにある無骨な足場まで上り、ブランコに足を落とした。ブランコを漕ぐと、ドレスが美しく揺れる。音楽は壮大さを増していき、場の空気は最高潮まで達した。

　ブランコに足をかけ、逆さ吊りの状態になる。ミルエの体は大きく弧を描いて観客を魅了した。

　そして元の体勢に戻り、その身を委ねた。

「どうぞ、お召し上がりください！」

　薔薇の香りがむせ返るほどに満ちた。

　ブランコからミルエの頭部が落ちて、そのまま胴体も後を追った。吹き出す薔薇色の血飛沫は、彼女のドレスを染めあげる。

「なんてかぐわしい！」

「早く解体を！」

　観客は狂乱した。

　少女たちが大きなナイフを持ってミルエに駆け寄った。そして肉を削ぎ、筋を絶ち、内臓を取り出す。

　ステージは婦人のための薔薇園と化した。

　グラスに注がれるのは、薔薇色の血液。肉はもちろんステーキにして。心臓はパテに、骨髄は生でいただく。

　ラ・シェールにとって最大の名誉の時だった。

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「我がバートリア家は、貴族と呼ばれています。身分が高くて、お金持ち」

　先生が黒板に「貴族」という字を書いた。

　バートリア家の邸宅には、婦人たちの住まいとは別に「薔薇蜜棟」という建物がある。ここはその二階にある、「お勉強のための部屋」だ。

「しかしバートリア家には二つの欠点があります。一つは、女性しか産まれないこと」

　リリもバートリアの血を持つ。というのも、薔薇蜜は人間ではなくバートリア家で時々誕生する、妖精のようなものだからだ。そして薔薇蜜は、ラ・シェールになるための訓練を受ける。例えばバートリア家についての授業や、サーカスの芸など。

「もう一つが、飢えに苦しんでいるということ。血筋と同じくらい、健康は大事でしょう？」

　少女たちが頷いた。貴族なのにお腹が空いているなんて……。胸がきゅっとなった。

「一人当たりの血を濃くするためと、美しく健康になるため。『薔薇蜜』はそのために誕生しました。でも、貴族に捧げるには高品質でなければ。それが……？」

　ラ・シェール！　と少女たちの声が響く。先生は「よくできました」と微笑んだ。

「つまり、薔薇蜜こそがバートリアの未来を担っています。あなた達は尊い薔薇の天使！　そしてラ・シェールは最高の舞台に立てる！」

　誰かが拍手をした。続いて二人、三人と拍手が大きくなる。リリもそれに倣った。

　授業が終わった。次は昼食を摂って、栄養学の勉強が始まる。

　食堂へ行くと、既に薔薇蜜たちが席に座って食事をしていた。リリも給仕に料理を持ってきてもらう。

　薔薇から精製したローズシロップを固めたゼリーだ。薔薇蜜は体質上これしか食べない。それが結局、召し上がってもらう際に雑味が出ないという良いことに繋がる。栄養学で最初に習う常識だ。

　隣の席にいた子が、あっと声を上げた。

「ディアナよ！」

　それを聞いて、他の少女たちが食堂の扉に一斉に駆け寄る。リリもそれに続いた。

「あら、ごきげんよう」

　ディアナはリリよりも三つほど上の薔薇蜜だ。顔立ちも頭も良くて、みんなの憧れ。次のラ・シェールとも噂されている。

「リリ」

　ディアナに呼ばれて、どきっとした。彼女はリリをよく気にかけていて、それはどうやらディアナと母親が同じだかららしい。

「可愛い私の妹。一緒に食べましょう」

「う、うん」

　いいなあとか、たまには私とも、とか、羨望の眼差しを向けられるとリリはどぎまぎした。

「リリ、今日はまだ授業があるの？」

「えっと、栄養学だけ」

　そんなにかしこまらないで、とディアナがリリの髪を撫でる。

「じゃあ授業が終わったあと、私の部屋にきて。話したいことがあるの」

　ディアナの瞳で見つめられたら、頷くしかない。

「ありがとう。大好きよ」

　皿を給仕に下げてもらい、ディアナは食堂を去った。

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「話って何？」

「座って。ローズシロップを飲みましょう」

　ディアナに促されるまま、椅子に座った。目の前のテーブルにティーカップが置かれる。

「リリには先に教えておくわね。私、ラ・シェールになったの」

　リリは「えっ」と声を上げた。おかしい話ではないが、現実になるとやはり驚いてしまう。

「ディアナ、おめでとう！」

　拍手をしたが、ディアナはなぜか浮かない顔をしている。

「……そうね、『おめでとう』よね」

「ディアナ、どうかしたの」

　彼女の表情が一層暗くなる。なんと声をかけてよいだろうか。

「ミツツボアリって、リリは知っているかしら」

　リリは首を振った。ずっと薔薇蜜棟にいるから、外のことは何も知らない。

「ミツツボアリはね、生まれてきた仲間のいくつかを、蜜を溜めるための壺にするの。仲間に蜜を分けてあげるためにね」

「それって、薔薇蜜みたい」

「そうね。私たちはお勉強をしたりサーカスができるけど、蜜壺になったアリは、一生巣に張り付いたままなの」

「すごく献身的なのね！」

「……リリ、目を覚まして」

　ディアナが悲しい顔をした。

「どうかしたの？」

「どうもしてないわ！　……私、わかってしまった」

　ディアナはリリをじっと見つめた。

「薔薇蜜は天使でも、妖精でもない。バートリア家と同じ、ただの人間なの」

　ディアナは本当に頭がおかしくなってしまったのかも。薔薇蜜は神様がバートリア家へ与えた贈り物だ。ディアナには悪いが、今の彼女は罰当たりな法螺吹きでしかない。

「リリは私の解体係に選ばれたわ。芸を披露したあと、私を食べやすいようにナイフで切るの」

　「ディアナを解体できるなんて光栄」なんて言える空気ではなかった。重くて、張り詰めている。

「私が舞台に立つ日、しっかり見ていて。……可愛い妹を、あなたを、助けたいの」

　ディアナがぽつりと、小さく呟いた。

「死にたくない」

・

　次の日、先生が全員の薔薇蜜を食堂に集めた。

「次のラ・シェールが決まりました。ディアナ！」

　先生は誇らしげだ。みんなもディアナに拍手を浴びせた。

「お披露目のサーカスは三日後。その前座として大道芸をする子を発表します。まずは、リリ！」

　そしてあと数人の薔薇蜜が呼ばれた。解体係に選ばれたということだ。

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　ラ・シェールお披露目当日。リリはディアナと舞台袖にいた。前座が終わり、ラ・シェールが舞台に立つ時間になった。ジャグリングのクラブをしまい、解体用のナイフを用意する。

　ディアナは堂々としていて、身に纏った白いドレスは薔薇のお姫様のよう。

「リリ」

　ディアナに優しく抱擁された。そして耳元で、リリにしか聞こえないように囁いた。

「よく、見ていてね」

　ディアナがステージに立った。熱狂的な歓声が沸く。

「バートリア婦人の皆さま、ラ・シェールのディアナと申します」

　ラ・シェールとは本日の主役のこと。ここにいる全員が彼女を待ちわびていた。テントの天井から、空中ブランコが降りて来る。ディアナはステージのさらに高くにある無骨な足場まで上り、ブランコに足を落とした。ブランコを漕ぐと、ドレスが美しく揺れる。音楽は壮大さを増していき、場の空気は最高潮まで達した。

　ブランコに足をかけ、逆さ吊りの状態になる。ディアナの体は大きく弧を描いて観客を魅了した。

　そして元の体勢に戻り、解体用のナイフを取り出した。

「でも、お前らに食われるものか！」

　ディアナがブーメランのようにナイフを投げると、婦人の額をかすめた。

　婦人が血を流し、悲鳴をあげた。場は騒然とするが、咀嚼音はやまない。

「この薔薇蜜ごときが！」

「さっさと食わせろ！」

　ディアナはナイフをもう一度投げる。リリはここで、自分のナイフがなくなっていることに気付いた。

　天井から物音がする。上を向くと、大きな鉄塊がぶら下がっていた。

　それが思いきり、ステージに落ちた。

　薔薇色の血飛沫が吹き出す。薔薇の香りがむせ返るほどに満ちて、鉄塊は天井へ戻っていった。リリはステージに上がった。ぐちゃぐちゃのディアナが、ステージに咲いた一輪の薔薇のようだった。

　それでもディアナはまだ、生きていた。

　ナイフをそっと取り、解体係の責務のためディアナの首元に突き立てた。

「リリ、抗ってね」

　か細い息をしながら、こちらを見つめている。

「大好きよ」

　そして彼女は食材となった。

　私が、食材にした。