魔王が勇者に転生したら、新しい魔王を退治することになりました

０８話 はじめての冒険・２

　洞窟の中は暗闇に包まれていた。

　昔に設置されたランプが見えたけれど、油が残っているわけがない。

　クリスはたいまつを取り出して、火を点けた。

「中は意外と広いな」

「そうね。昔は、ここでたくさんの人が働いてたから。地道に働くなんて、何が楽しいのかしら？」

「お姉ちゃん、働いたら負けみたいな台詞はやめようね……えっと、採取した鉱石を運ばないといけないから、これくらいのスペースは必須なんだよ」

「なるほど。先人は色々と考えていたのだな」

　さらに奥に進む。

　ところどころに、壊れたツルやスコップが放置されていた。

「ところで、地図はあるか？」

「どうぞ、クリス君」

　リアラから地図を受け取り、現在地と、この先の通路を確認する。

「地下三階まであるのか」

「そういえば、具体的な目的を決めてなかったわね。どうする？　ここの魔物、全部狩り尽くす？」

「面倒だ。この俺に、そんなチマチマした作業は似合わん。そうだな……洞窟の踏破を目的に、地下三階まで行くとしよう。それでどうだ？」

「うん、了解。前衛は任せてね。防御だけじゃなくて、敵感知スキルも持っているから」

「いいだろう、任せた」

　人間の、しかも女に守られるなんて……と、プライドが邪魔をしたものの、結局、戦闘を譲ることにした。

　リアラの方がレベルが高いし、職は防御に優れている剣士だ。

　なによりも、冒険者としての経験は比べ物にならない。

　つまらない意地を張るよりも、素直に任せた方がいいだろう。

「地図の通りなら、そろそろ地下に下りる階段が……見つけたぞ。二人とも、準備はいいか？」

「うん」

「大丈夫よ」

「行くぞ」

　一行は、さらに深部を目指していく。

――――――――――

　洞窟の探索を始めて、２時間くらい経っただろうか？

　現在は、地下二階。

　スライムやホーンラビットが出現するものの、それ以外の新しい魔物は姿を現さない。おそらく、先に探索をした冒険者が倒してしまったのだろう。

　新しい魔物と戦うことができず、クリスは残念に思う。

（これでは、新しい魔法を試すことができないではないか。ワンランク上の魔物はどうした？　雑魚の場合は、群れで来てもいいぞ？　まあ、この独特の雰囲気は、適度に緊張感があって楽しいが）

　クリスはそんなことばかり考えていた。

　二人に知られたら、緊張感が足りないと怒られるかもしれない。

「なんか楽しそうね？」

「気のせいだ」

　さっそく見抜かれて、クリスは真顔で否定した。

「おもちゃを前にした子供みたいよ。って、クリスはまだ子供だったわね。早くあたしみたいなお姉さんになりなさい」

「どちらかといと、シアよりもリアラの方が姉に見えるぞ」

「むかっ。そういうクリスは、かわいい女の子に見えるわね」

「ほう。この俺を愚弄するか。ちんちくりん魔法使いごときが」

「なんですって！」

「だーかーらー、ケンカしないの！　今は冒険中なんだから、気を引き締めてっ」

　怒られてしまった。

　が、リアラの言っていることは正論なので、言い返すことはできない。

　とはいえ、無言で探索というのも味気ない。

　思いついたまま、クリスは適当に話題を振る。

「そういえば、二人はどうして冒険者になったんだ？」

「えっと、そうだね、話しておいた方がいいかな？　……私たちの故郷は海を越えた先にあるんだけど、すぐ近くに魔族の領土があるの。その影響で、魔物がたくさんあふれていたんだ」

　魔族というのは、知性を持った魔物のこと……いわゆる『悪魔』というヤツだ。人間のように共同体を作り、仲間を作っていることが多い。

　その力は魔物の数十倍と言われていて、人間だけではなくて、ドワーフやエルフといった他種族からも危険視されている。

「幸いというか、強い国だったから滅ぼされるなんてことはなかったけど……でも、毎日、魔物や魔族による被害が絶えなかったわ」

　シアが後に続く。

　二人は故郷を思い出すように、遠い目をしていた。

「そんな日々を過ごすうちに、私、なんとかしたいって思うようになったんだ。このままじゃ国は発展しないし、生活は苦しいまま。なによりも、常に魔物の脅威に晒される……平和が欲しいな、って」

「それから、あたしたちは冒険者になるために特訓したの。私は魔法使い、リアラは剣士としてね」

「特訓の成果もあって、私たちはちょっとは強くなった。力を手に入れた。でも、それで平和になるわけじゃないんだよね。魔物を倒しても、次から次に湧いてくる……根本的な問題を断ち切らないといけない」

「そこで、勇者について調べることにしたのよ」

「俺なら世界を救える……と？」

「ビンゴ」

「勇者さまは、唯一、魔王を倒すことができる人だから。なら、私たちはそのお手伝いをしたい……そう思って、勇者さまが現れるっていうアストレアに渡ってきた、というわけなんだ」

「で、後はクリスも知っての通りよ。あたしたちは運良く出会うことができて、仲間になった……いいえ、運が良い、なんて言葉じゃ済まされないかもね。だって、あの広い城下町であたしたちが出会える確率なんて、いくらだと思う？　カジノで億万長者になる方が簡単よ」

「だから、これは運命なのかもしれないね」

「そう。あたしたちは、出会うべくして出会った……って、ちょっと話が逸れちゃったわね。しかも、この天才とあろうあたしが、恥ずかしいこと言っちゃった……うー、忘れてちょうだい」

「……なるほどな。そんな経緯が」

　二人の故郷とやらに心当たりがあった。

　魔族の領土が近くにある人間の国なんて、そうそうない。

　消去法で、あの国だろう、と大体のあたりをつけた。

（あの時は、力を示すために人間の国に侵攻をしていたが……ふむ、それは失敗だったのかもしれないな）

　魔物の脅威にさらされたことで、シアとリアラは冒険者になった。旅立つ決意をした。

　極論かもしれないが、間接的に、魔物が二人の成長を促したようなものだ。

　探せば、シアとリアラのようなケースはたくさん出てくるだろう。

　そうなると、前世でクリスがしていたことは、とんでもない空回りと言える。

（幸いというか、こんな体ではあるが、二度目の命を手に入れることができた。今度は、失敗しないように気をつけないといけないな。よりより世界征服を目指さなければ）

「ねえ。今度は、あたしが聞いてもいい？」

「なんだ？」

「クリスは、なんで勇者なんて引き受けたの？」

　質問の意味がわからなくて、クリスは小首を傾げた。

「どういう意味だ？　もう少し詳しく頼む」

「んー……勇者って、魔王を退治することが使命じゃない？」

「他にも、困っている人を救うことが含まれているらしいな」

「それ、かなり危険なことじゃん？　基本的に、魔物の相手をするわけだしさ。なのに、なんで勇者になったの？」

「なりたくてなったわけではない。気がついたらなっていたのだ。どうしようもないだろう」

「でも、拒否することはできるでしょ？　クリスを無理矢理戦わせることはできないんだしさ。だけど、クリスは引き受けた。なんで？」

「それ、私も気になるな。よかったら、教えてくれないかな？」

「なぜ、と言われてもな」

　前世は魔王で、もう一度世界征服に挑むつもりだから、邪魔な新しい魔王を討伐したいだけだ。

　……なんてこと、正直に言えるはずがない。

（ふむ……改めて問いかけられると、不思議ではあるな）

　新しい魔王が邪魔なのは確かだ。

　しかし、だ。

　新しい魔王の敵は味方、ということにはならない。人間を助ける理由なんてない。

　国王の言葉は無視して、勝手に行動してもよかったはずだ。

　あるいは、元魔王ということで、新しい魔王と協定を結ぶこともできたかもしれない。

　それなのに、クリスは『勇者になる』ことを選んだ。

　改めて考えると謎だ。

「難しい問題だな。さて、どう答えたものか」

「思ったままを聞かせてくれればいいのよ？」

「思ったまま……か」

　考える。

　考える。

　考える。

　そして、言葉を紡ぐ。

「そうだな……勇者という存在、力は都合が良い。非常に便利だ。例えば、アストレアの国王は、旅の資金として宝箱いっぱいの金貨を用意した」

「え？　宝箱いっぱいの金貨？　なにそれ？　聞いてないんだけど？」

「あまりに阿呆なことをするものだから、金貨は突き返した」

「クリスが阿呆じゃないの！？」

「話の途中だ。邪魔をするな。そう……それで、勇者は都合が良い存在だ、という話をしたな？　勇者というだけで、国王が大量の金貨を用意するほどだ。他の人間も、なにかしら利になることをしてくれるだろう。そのことを考慮すると、勇者であることを引き受けた方が良いと思わないか？」

「つまり……みんなを利用したいから、っていうことかな？」

「そうだな。その通りだ」

　「ただ」と挟んで、クリスはさらに言葉を続ける。

「どうも、それだけではないようだ」

「どういうことよ？」

「これは、俺にもよくわからないから、うまく言葉にできん。しなければならないというか、放置しておくことはできないというか……」

　なぜか、クリスの脳裏に父と母の顔が思い浮かんだ。

「俺は、１０年、人間として生きてきた。今はともかく、生まれたばかりの頃は父と母に助けられてきた。その父と母が住む場所が危機に瀕しているというのならば、動かないわけにはいかないだろう。俺は、恩は返す主義だ」

「それがもう一つの理由？」

「強いて挙げるなら、そういうことになるな」

（まったく、面倒な話だ。この俺が人間に恩を受けるなど……孤児ならば、このようなことにならなかったのだが）

　そう思いながらも、孤児だったならば？　という想像は一度もしたことがない。

　父と母がいて当たり前のように思っていた。

　そのことは、クリスは自覚していないのだった。

「ふーん、そっかそっか。両親のため、っていうわけね」

「うんうん、素敵だね。私、感動しちゃった」

「なぜそんな反応をする？」

「べっつにー？」

「なんでもないよねー？」

　姉妹は顔を合わせてニヤニヤした。

　弱点を探られたような気分で、妙に落ち着かない。

「まあ、そういう理由の方が信用できるわ。これで、世のため人のため、なんて言われたら、うさんくさくてパーティー解散してたかも」

「お姉ちゃん、ぶっちゃけすぎだから……」

「いいのよ。こういうことは隠さずに、ストレートに言った方がいいんだから」

「そんなことはないような……？　でもでも、隠し事をするよりは……うーん」

「つまり、どういうことだ？」

　シアとリアラは笑い、揃って言う。

「「これからもよろしく、っていうこと」」