魔王が勇者に転生したら、新しい魔王を退治することになりました

０６話 パーティー結成！

　シアとリアラとの出会いから、３日が経った。

　パーティーの相性を試すということで、今日も、クリスたちはアストレア周辺の魔物を狩る。

「シッ！」

　クリスの短剣が閃いて、スライムを両断した。

　レベルが上がったからか、最近は、ほぼ一撃で仕留められるようになっていた。

　ただ、今日の敵はスライムだけではない。

　ホーンラビット。

　うさぎを一回り大きくして、角を生やしたような魔物だ。

　見た目はわりとかわいいが、気性は荒い。

　鋭い角で獲物を刺すなど、凶悪なところもある。

　ちなみに、その肉は柔らかく脂がのっていて、非常においしい。

　ザザザッ！

　四本足で地面を駆けて、角を槍のように使い、突撃してきた。

「私に任せて！」

　リアラが前に出た。

　臆することなく、ホーンラビットの攻撃を盾で受け止める。

　剣士という職は、剣で攻撃をするよりも、盾を使う防御の方が得意なのだ。

　いわば、防御のエキスパート。

　レベル９だけあって、リアラの腕前はなかなかのものだ。ホーンラビットの攻撃を受け止めるだけではなく、反撃で盾を鈍器のように使い、器用に吹き飛ばしていた。

　吹き飛んだホーンラビットを追いかけて、クリスは短剣の腹で角を横から叩いた。

　ビシッ、と角にヒビが入る。

　間髪入れず、もう一撃。

　パキィッ！

　角が砕けて、ホーンラビットが悶える。

「炎の精霊よ。

　汝は我。我は汝。

　赤の意思をここに示せ」

　ホーンラビットの足を止めたところで、クリスは後ろに跳んだ。

　ホーンラビットは意外と耐久力があるので、レベルが低いうちは、物理攻撃で倒すのは骨が折れるのだ。

　なので、シアに任せることにした。

「ファイアーボール！」

　魔法の詠唱が完了して、シアは炎の球を撃ちだした。

　魔法は、初級・中級・上級・超級の四種類に分かれている。

　シアが唱えた『ファイアーボール』は初級の魔法だ。

　魔法は本人の素質によって威力が左右される。初級の場合でも、素質によっては中級魔法並の威力を発揮することがある。

　シアの素質は、なかなかのものだった。

　大きなボールくらいの火の球が、風を切るような速度でホーンラビットに迫る。

　中級魔法並だ。

　ゴォッ！！！

　シアのファイアーボールで、ホーンラビットが消し炭になった。

「うむ、いいタイミングだ。魔法の威力も申し分ないな」

「ふふーん、そうでしょそうでしょ？　あたし、天才だから！」

「リアラも、いい働きをしてくれた。防御の技術だけでいうならば、すでに一流冒険者並ではないか？」

「そ、そうかな？　そんな風に言われると照れちゃうよ」

「正当な評価だ。素直に受け取れ」

「褒めているわりに、この子、やけに偉そうなのよね」

「生まれつきだ、気にするな」

「でもでも、なんか、子供が必死に背伸びしてるみたいでかわいいな」

「俺が、かわいい……」

　元魔王なのに。

　密かに、ガーンとショックを受けるクリスだった。

　それはともかく。

（この二人、かなりの掘り出し物かもしれないな）

　単に強いというだけではない。

　とても戦いやすいのだ。

　こうしてくれたら、ああしてくれたら。こちらの考えを読み取るように動いてくれて、一人で戦う時の何倍、何十倍も楽に戦闘を進めることができた。

　仲間としての力。コンビネーションの相性。頼りがいがあるかどうか。

　どれをとっても文句はない。

　まだ３日しか経っていないが、このまま正式に部下として採用したいくらいだ。

（しかし……人間を頼りにしていいものか、迷うな）

　人間は愚かな生き物だ。

　そんな存在を頼りにしていいものか？　部下に加えていいものか？

　能力は認めたものの、根本的な部分で迷いを抱いてしまい、今一歩、踏み込めないでいた。

「どうかしたの？」

「……いや、なんでもない。考え事をしていただけだ」

「何か悩み事？　あたしたちでよければ、特別に話を聞いてあげなくもないわよ？　ふふんっ、感謝しなさい」

「恩着せがましいな」

　どう答えたものか迷っていると……

　ガサガサッ。

　近くの茂みから、スライムが勢いよく飛び出してきた。

　考え事をしていたせいで反応が遅れてしまう。

「ぼさっとしてないの！」

　シアが割って入る。

「きゃあっ！？」

「お姉ちゃん！？」

「ちっ！」

　シアとリアラの悲鳴で、クリスは我に返った。

　瞬時に短剣を抜いて、スライムを両断した。

「おいっ、大丈夫か！？」

「へ、平気よ……天才のあたしが、スライム程度に……いたたたっ」

「お姉ちゃん、無理をしないで。倒れた時、足を捻ったんだよね？　ほら、ポーション」

「……ありがと」

　シアはポーションを飲んで、手頃な木に背中を預けた。

　ポーションは失った体力の回復や傷を癒やす効果があるけれど、即効性ではない。しばらく休まないと、効果は出てこないのだ。

「……どうして、俺を助けた？」

「べ、別にあんたを助けたわけじゃないんだから！」

「いや、お姉ちゃん、それは無理があるよ」

「妹は黙ってなさい！」

「横暴だよ……」

「……体が勝手に動いちゃったんだもの、仕方ないじゃない」

　クリスは、遠い前世の記憶を思い出した。

　シアと同じように、仲間をかばう人間と出会ったことがある。

　明らかに無謀な行為なのに、迷うことなく、その身を盾に使う。

　訳がわからない。なぜ、そんなことができるのか？

「どうしてだ？」

「……仲間だからに決まってるじゃない」

　シアにとって、勇者とか子供とか関係ない。

　仲間だから。

　その一言で十分なのだ。

（……仲間……）

　まだ、正式にパーティーを組んだわけではない。お試しだ。

　それなのに、シアはクリスを仲間と言う。一片の迷いもなく、言い切る。そのことを証明するように、体を張って守る。

　得体の知れない感情が……理解不能な熱が、体を駆け巡る。

　この感情の正体はわからない。理解することができない。

　ただ……人間も、思っていたほど愚かな存在ではないのかもしれない。そんなことを思った。

「体に問題はないか？」

「平気よ。ポーションも飲んだし、少しすれば動けるようになるわ」

「なら、そのままで構わない。聞け。俺は、お前たち二人と、正式にパーティーを組もうと思う」

「え？　ど、どうしたの、突然？」

「まだ４日残っているよ？」

「色々と考えた結果だ。二人は俺の部下にふさわしい……いや。仲間として背中を預けるに値する者と判断した。故に、正式にパーティーを組もう、というわけだ」

「なになに？　あたしのすっごい力にようやく気がついた？　才能に惚れ込んじゃった？」

「……勘違いするな。そこまで信を預けたつもりはない。ただ、仲間にする価値があると判断しただけだ」

「うわー。かわいい顔と声でそんなこと言われても、全然締まらないんだけど。っていうか、あんた、ツンデレ？　ツンデレなの？」

「ツンデレはお姉ちゃんじゃないかな……？」

「子供の背伸びって思えば、その生意気な態度もかわいいもんだし、気にしないであげる。あ、それと仲間の件なら、もちろんオッケーよ。もともと、そのつもりで声をかけたんだし」

「私も問題ないよ」

　シアとリアラは柔らかく笑う。

　その笑顔を見ていると、クリスは不思議な気分になった。

　温かいような、落ち着くような……

　ただ、すぐに気のせいと判断して、話を進める。

「ならば、今から俺たちは正式な仲間だ」

「よろしくしてあげるわ」

「よろしくね……お姉ちゃんたち、意外と似たもの同士？」

　妙なことが聞こえるが、気にしないことにした。

「ねえねえ。正式に仲間になったんだし、クリスって名前で呼んでいい？」

「この俺を呼び捨てにするか……まあいい。俺は寛容だからな、それくらいは許可してやろう」

「じゃあ、私はクリス君って呼ぶね」

「俺は、シアとリアラと呼ぶぞ、いいな？」

「ええ、もちろん」

「改めて、これからよろしくね！」