魔王が勇者に転生したら、新しい魔王を退治することになりました

０３話 新しい魔王を退治することになりました

　大きな国旗が飾られた謁見の間に、アストレア国王の姿があった。

　国王だけではない。

　国王を補佐する大臣や、軍部の頂点に立つ将軍。

　そして、彼らを守る騎士がずらりと並ぶ。

　勇者ということが判明したクリスは、そんな場所に呼ばれた。

（ふむ、なかなか壮観な眺めだな。これが、この国のトップの連中か……どいつもこいつも平凡な顔をしていて、つまらないな。もっとこう、面白いヤツがいるものかと期待していたのだが）

　こんな時でも、クリスの不遜な態度は変わらない。

　ある意味、それも当たり前だ。

　前世が魔王なのだから、一国の主と面会するくらいで緊張することはない。

　むしろ、『どれ、見定めてやるか』と、ものすごい上から目線だった。

「俺が、クリス・ラインハルトだ。楽にさせてもらうぞ」

「予は堅苦しい挨拶を好ま……すでに好きにしているようだな」

「うむ。緊張する理由がないからな」

「ふむ、肝が座っておるな。おもしろい」

　本来ならば、クリスの尊大な態度は厳罰ものなのだけど、所詮は子供のやること、と見逃されてしまう。

「クリス・ラインハルトよ。紋章を見せてはくれまいか？」

「こんなものでいいのなら、いくらでも見てかまわないぞ」

　隠すつもりはないし、すでに大勢に知られた後だ。

　言われるまま、クリスは素直に右手の甲を国王に向けた。

「ふむ……確かに、間違いないようだな。我が国に伝わえる文献に載っているものと同じだ。紛れもなく、そなたは勇者のようだ」

「そうなのか？　それは、間違いないのか？」

　その点は、すぐに信じることができない。

　どうして、元魔王が勇者に？

　考えれば考えるほど訳がわからなくなって、知恵熱が出てしまいそうだ。

　なにかの間違いと言われた方が納得できるのだけど……

「勇者に関することは、余はそれなりに詳しい。事と場合によっては、国を左右することになるからな。学者以上に、勇者について調べてきたつもりだ。その余が言うのだから、間違いない。その翼の紋章は本物であり、そなたは……クリス・ラインハルトは勇者だ」

「しかし、俺はまだ１０歳の子供だぞ？」

「年齢は関係ない。記録によると、８０を超えて勇者になった者もいるぞ？」

「そんな勇者もいたのか？　まともに戦えるのか、そいつ？」

「ちなみに、１０歳というのは最年少記録だ。新記録を達成したな」

　喜んでいいのかわからない記録だ。

　あと、たぶん、前世が魔王というのも初めてだろう。

　それはともかく……

　クリス・ラインハルトは勇者として認められた。

　国王公認だ。

（やれやれ、だ。こうなると、さすがの俺も認めざるをえないな。いつまでも現実から目を逸らしているわけにはいかない）

　まさか、魔王が勇者に生まれ変わるなんて。

　クリスは、神なんて信じていないし、むしろ敵だと思っている。

　そのせいだろうか？

　新しい生に、こんな運命のいたずらをしかけてくるなんて……

　神さまは、何を考えてこんなことをしたのか？

　一度で言いから、話をして問いただしてみたい。

「さて、クリスよ。そなたを呼んだのは他でもない。勇者として覚醒した以上、その使命を果たしてもらいたい」

「使命？」

　勇者の使命といえば、魔物を退治して、世の平和を守ることだ。

　しかし、クリスはまだ１０歳。

　まさかとは思うが、こんな子供に大役を任せるなんていうことはないだろう。

「勇者が覚醒したということは、対となる存在の魔王も覚醒したはずだ。クリス・ラインハルトよ。旅に出るがいい。そして、魔王を討伐してくるのだ！」

　そのまさかだった。

（この国王、頭は大丈夫か？）

　知らないとはいえ、元魔王に新しい魔王を倒せなんて……どんな冗談だろうか？

　いや、それよりもだ。

　まだ１０歳の子供に魔王を退治しろなんて、とんでもない無茶ぶりだ。

　まだ、犬に言葉を教える方が簡単ではないだろうか？

　クリスは国王の正気を疑うけれど……

　しかし、国王は至って正気らしい。前言を撤回しようとしない。

　周囲の人間も同じ考えらしく、国王を止めようとしない。

（国王だけではなくて、皆、頭のネジが吹き飛んでいるのか？　この国の将来は大丈夫か？）

　クリスは、基本、人間なんてどうなろうが知ったことではない、というスタンスだけど……

　そんなクリスでも、ついつい、国の行く末を心配してしまう。

「旅をするにあたり、これを授けよう」

　国王の合図で宝箱が運ばれた。

　とりあえず、開けてみる。

　宝石……おそらく魔力が込められた特殊なものだろう……が埋め込まれた短剣。

　それと、山のような金貨。

　普通の人間ならば、歓喜するか、あまりの額に卒倒していただろう。

　しかし、クリスは元魔王だ。人間の貨幣などに興味はない。

　ふーん、と眺めただけだ。

「これを旅に役立てるといい。本来ならば、国庫から全ての金貨を取り出したいところなのだが……さすがに、それでは国が立ち行かなくなる。半分で許せ」

「半分？　そんなに出して国は大丈夫なのか？」

「苦しくはなるだろうな。しかし、旅は過酷なものになるだろう。予は、最大限の援助を惜しまない。勇者の旅のためなのだ。国が苦しくなるくらい……」

「……別に、金なんていらん。というか、俺一人のために国を傾けるようなことをする愚か者がどこにいる？　一国の主ならば、時に非情にならねばいけないことを知れ」

　あまりに国王が無茶苦茶なので、ついつい、国の主としての心構えを説いてしまった。

「ふむ、さすが勇者というべきか。その年で、そのようなことを語るとは……しかし、旅をするには軍資金が必要であろう？」

「くどい。いらんと、何度言わせる気だ？　軍資金が必要ならば、そのようなもの自分でなんとかしてみせる」

「ふむ……良い心構えだ。ならば、支度金は保留にしておこう。もしも困った時があれば、遠慮なく申すがよい。その時は、最大限の援助をすると約束しよう」

「うむ。困った時は頼りにさせてもらうぞ」

　とりあえず、短剣はもらうことにした。

　短剣を受け取り……はたと気づく。

　魔王討伐の旅に出ることが確定しているけれど、了承した覚えがない……

　とはいえ、『やはり断る』とは言えない雰囲気だ。

　人間として１０年生きてきたこともあり、クリスは『空気を読む』ということを覚えていた。

　どうにかして、決定を取り消すことができないか？

　あるいは、延期できないか？

「質問をいいか？」

「ふむ、なんだ？」

「どうして俺なのだ？　見ての通り、まだ子供だ。こんな子供に頼るよりも、軍を動かした方がいいのではないか？」

「そなたの言うことは最もだ。が、軍はそう簡単に動かせないのだよ」

「なぜ？」

「魔物の侵入を阻止するために、軍は国を守らなくてはいけない。また、国の治安維持も同時に行わなければならない。そなたが魔王と戦う時……最後の決戦が訪れたのならば、軍を動かすこともやぶさかではないが、そうでない場合は出動させることはできないのだよ」

　軍の一番の目的は、国と民を守ることだ。

　守るべきものを危険にさらすような真似はできない、ということらしい。

（それなら、俺も守るべき民にカウントされるのではないか？　こいつ、いちいち言うことが矛盾しているな……この国、本当に大丈夫か？）

「もう一つの、なぜそなたではいけないか、という質問だが……それは、勇者だからだ」

　答えになっていない。

　頭が痛くなるのを感じながら、クリスは視線で話の続きを促した。

「さきほども言ったが、勇者の使命は世界の平和を守ることだ」

「それはわかる。が、俺はまだ子供だ。普通に考えて無理と思わないか？」

「確かに、今は無理だろう。しかし、いずれは可能だ」

「どういうことだ？」

「勇者は常人の何倍、何十倍の勢いで成長する。それは常識外のもので……いずれ、世界最強の存在になるだろう。我が軍を全て束ねても、叶わないほどの力を手に入れることができるのだ」

「それが勇者……？」

「うむ。今は力はないだろうが、いずれ、人類最強となるだろう。故に、まずは旅に出て力をつけてほしい。そして、いずれ、魔王を討伐してほしい。魔法を討伐できるほどに成長する者は、勇者以外にいないのだ」

「少し話は戻るが、軍では魔王には勝てないのか？」

「無理だな。万の兵士で挑んだとしても、全滅させられるだろう。できることといえば、支援くらいだろうな」

「ふむ。万の兵士で全滅するような相手を、勇者なら倒すことができる……か」

　勇者がいずれ最強の存在になるという情報は初めて聞いた。

　これは貴重な情報だ。

　元魔王で、そして、現在は勇者。

　よくよく考えてみたら、最強ではないか？

「もう一つ。なぜ、今なのだ？　繰り返すが、俺は子供だ。今行動を起こすよりも、成長してからの方がいいと思うのだが」

「うむ……それについては申し訳なく思う。子供であるそなたを旅に出さなければいけないなんて、力のない我が身を恨む。しかし、そうせざるをえない理由があるのだ……時間がないのだよ」

「時間？」

「勇者が覚醒したら、魔王も覚醒する……これは、過去の文献を見る限り間違いないことなのだ。おそらく、どこかで魔王も覚醒していることだろう。そして……魔王も、『成長』するのだ。魔物の中で、魔王は唯一『成長』する存在……放置しておいたら、勇者でも手をつけられないほどの力を手に入れるだろう。故に、のんびりと構えているわけにはいかないのだ」

　なるほど、と理解した。

　一応、筋は通っている。

　話の矛盾もない。

（新しい魔王を討伐する旅か……はて、どうしたものか）

　１０年、人間として生きてきた。

　刺激が足りないのは多少不満ではあるが、それ以外は、わりと悪くない日々だった。

（しかし、俺は元魔王だ）

　前世が心を刺激する。

　世界を征服しろ、人間を支配しろ、全てを手に入れろ。

　そんな欲望が湧いてくるのを感じていた。

　ならば、どうするか？

（やはり、世界征服に乗り出すか……と、言いたいところではあるが、新しい魔王とやらが邪魔だな）

　魔王は二人もいらない。世界の王は一人で十分だ。

　幸か不幸か、勇者に生まれ変わってしまった。

　ならば、それを最大限に利用して、まずは邪魔者の新しい魔王を始末した方がいいかもしれない。

「クリス・ラインハルトよ。魔王討伐の任、やってくれるな？」

「うむ、いいだろう！　俺に任せるがいいっ」

　こうして、元魔王が新しい魔王を退治することになった。