魔王が勇者に転生したら、新しい魔王を退治することになりました

１７話 反撃の時間・２

「シャアアアアアアアァッ！！！！！」

　見上げるほどに巨大な蛇が降臨した。

　これが、ナーガの真の姿だ。

「ちっ。こいつ、変異種か！」

　極々稀に、『変異種』と呼ばれる魔物が誕生する。

　見た目は普通の魔物と変わらないが、魔力を振り絞ることで、文字通り『変身』をすることができる、特殊な魔物のことだ。

　変身後はレベルも能力も数段に跳ね上がるため、変異種の魔物は大きな脅威として認識されている。

「わっ、わわわ！？　変異種なんて初めて見たよ！？」

「ちょっとちょっと！　こんなの聞いてないわよっ。こんなヤツ、タダで相手にしろっていうの！？」

「泣き言は後にしろっ、来るぞ！」

　自らの体を槍にするように、ナーガが突撃してきた。

　木々をなぎ倒して、地面をえぐりながら、三人に迫る。

「見た目以上に速いな！」

　クリスは横に跳んで避けながら、同時に短剣を振る。

　ギィンッ！！！

　先程は安々と貫いた刃が、硬い鱗に弾かれた。見た目だけではなくて、防御力も相当に上がっているらしい。

　見ると、リアラの剣も弾かれていた。

「シアっ！」

「わかってるっつーの！」

　距離を取り、シアが詠唱を始める。

「炎の精霊よ。

　汝は我。我は汝。運命共同体也。

　故に、その力を行使する。

　燃えろ、燃えろ、燃えろ。

　赤の意思をここに示せ。

　イグニートジャベリン！」

　ゴブリンたちをまとめて倒した必殺の炎槍が放たれた。

　獲物に食らいつく獣のように、ナーガの巨体に突き刺さり……そして、爆発。

　爆炎は頑丈な鱗に阻まれる。

　しかし、さすがに衝撃までは完全に押し殺せなかったらしく、ナーガが痛みに巨体を震わせた。

「お姉ちゃん、効いているよ！」

「俺とリアラで注意を引きつける！　シアは、たくさんおみまいしてやれっ」

「これ、けっこう疲れるんだからね！」

　クリスとリアラがナーガに突撃する。

「リアラっ、鱗の隙間を狙え！」

「うん！」

　ナーガはその巨体を揺らして、自身の体を鎚として、二人の上から襲いかかる。

　暴れる巨体から繰り出される攻撃を、ギリギリのところで避けた。

　鱗と鱗の間に短剣を滑らせる。

　肉を断つ感触と、ナーガの体液があふれた。

　シャアアアアアッ！！！

　しかし、ナーガの勢いは衰えない。

　瞳に怒りを宿して、体を鞭のように、勢いよくしならせた。

「ぐっ！」

　クリスは後ろに跳ぶが、間に合わない。

　丸太を叩きつけられたような激しい衝撃に襲われる。

　何メートルも吹き飛ばされて、地面を転がる。

「クリス君！　このっ」

　追撃をしかけようとしていたナーガに、リアラが斬りかかる。

　剣を逆手に持ち替えて、鱗の隙間に突き刺した。

　が、角度が悪い。

　うまく隙間に入らずに、弾かれ、折れてしまう。

「しまっ……」

　慌てて予備の剣を装備しようとするが、先にナーガの攻撃が襲う。

　ナーガは大きく口を開いて、禍々しい色をした毒液を放つ。

　リアラは盾で防ぐが、あっという間に溶解してしまう。

　毒液が盾をボロボロにして、その下のリアラの腕に侵食した。

　ジュウッ、と肉が灼ける感触。悲鳴を上げないのは、ただの意地だ。

「イグニートジャベリン！」

　本日、三度目のシアの中級魔法が炸裂した。

　が、浅い。

　ナーガは咄嗟に体を丸くして、シアの魔法の威力を殺していた。

「この爬虫類！　あたしの魔法を防ぐなんて、１００年早いわっ」

「お姉ちゃん、わけのわからない八つ当たりは後にしてね」

「次を唱えろ！　隙は俺たちで作るっ」

　ナーガの咆哮に、三人が立ち向かう。

――――――――――

「イグニートジャベリンっ！！！」

　これで、何発目だろうか？

　爆炎がナーガを包み込むが……致命傷は遠い。

「ちっ、とことん頑丈なヤツだな。ただの脇役のくせにしぶとい。お前みたいな脇役は、とっとと倒されるってのが常識ってことを知らないのか」

「すごいよ、お姉ちゃん。クリス君、無茶苦茶言ってるよ」

「平常運転じゃない」

　何も、クリスも好き好んで暴言を吐いているわけではない。

　挑発しているのだ。

　さきほどから一進一退の攻防が続き、戦況は膠着していた。

　シアの魔法で確実にダメージを与えているものの、ナーガが力尽きる様子はない。

　クリスたちも、まだ余裕はあるが、ナーガの攻撃でダメージがそれなりに蓄積していた。

　クリスの経験上、このナーガは自己保身の強い魔物だ。

　そういう魔物は、自身の命が少しでも危険に晒されると、プライドを捨てて逃走することを選ぶ。

　戦況が膠着している以上、いつ逃げられてもおかしくない。

　それを防ぐために、あえて挑発しているのだ。

（とはいえ、どうしたものか……決め手に欠けるな。このまま長引くようなら、いっそのこと、逃がしても……いや、それは面倒だな。後でつきまとわれても困る。ここで確実にしとめておきたい……仕方ない、やるか）

　クリスは面倒なことになると自覚しながらも、とあることを実行する決意を固めた。

　短剣を手に、ナーガに向かい、まっすぐに駆ける。

「クリス君！？」

「ちょっ、なにしてるのよ！？」

　無謀な突撃に、リアラとシアが悲鳴をあげた。

　勝負を捨てたのか……と、ナーガが笑う。

　向かってくるクリスを、その巨体で押しつぶす！

　……はずだった。

「……なニ？」

　手応えがない。

　ナーガが怪訝そうな声をあげると同時に、目の前に人影が現れた。

「いいぞ。思い通りに動いてくれたな、褒めてやる」

　初級魔法『シャドウドール』。

　影で自らの分身を作り出して、身代わりにする魔法だ。

　クリスは魔王の特殊スキル……初級魔法を詠唱なしに使うことができる『無詠唱』を使用して、シャドウドールを発動させたのだ。

　後でシアとリアラに何をしたのかと、問い詰められるかもしれないが……今は、ナーガを倒すことを優先させた。

　勝利を確信して、無防備になっているナーガの瞳に短剣を突き刺す。

「がっ……あああああアアアァ！！！？」

　決定的な一撃だ。

　片目を失った以上、ナーガはもうまともに戦うことはできない。

「終わりだ」

「人間などニ……人間などにィイイイッ！！！」

　怒りと痛みでナーガが暴れる。

　まだこれほどの力が残っていたのかと、感心してしまうほどだ。

　……この時、クリスは油断していた。

　もう勝負は決まったものだと、ナーガを甘く見ていた。

　それが、失敗を招く。

「この我ガ一人で逝くものか……せめて、そいつらヲ！」

　ナーガは、クリスでもシアでもリアラでもなく……

　後ろの方で戦いを見守っていた、トマスとケイトを狙う。

「お姉ちゃんっ！？」

「ダメ、今からじゃ……！」

　ナーガは、暴走する馬車のようにケイトとトマスを、その巨体で飲み込もうとした。

　最後の力を振り絞っているからなのか、今までにない速度だ。三人の位置からでは間に合わない。

　覚悟をしたトマスは、ケイトを抱きしめた。

　ケイトも、トマスを抱きしめた。

　それは、互いに互いを守っているような、とても尊い姿だった。

「っ！！！」

　瞬間、クリスの中でカチリと、なにかのスイッチが切り替わる。