魔王が勇者に転生したら、新しい魔王を退治することになりました

１５話 決意

　ボルフの村に夜が訪れた。

　悪意が村人たちを飲み込むように、村は闇に包まれる。

　今日は、月に一度の生贄を捧げる日だ。

　また一人、村人の命が散る。

　しかし、どうすることもできない。

　誰も動くことはできない。

　夜は静かに……そして無慈悲に、村人たちの心を蝕んでいく。

――――――――――

「トマス……今までありがとう」

「け、ケイト……」

　村人たちに囲まれながら、トマスとケイトは最後の別れをする。

　抱きしめ合い、涙を流す。

「私、あなたと出会うことができて幸せだったわ。結婚することはできなかったけど……でも、プロポーズしてくれた時は、本当にうれしかった。世界で一番幸せだったわ」

「俺もだ……ケイトがプロポーズを受けてくれて、うれしかった。夢じゃないかって、何度も何度も確認したくらいだ」

「ふふっ、そうね。あの時のトマスは、何回も自分の頬をつねって……」

　小さく笑い、ケイトは遠くを見る。

「不思議ね……もうすぐなのに、今は落ち着いた気分だわ」

「ケイトよ。そろそろ……」

　森の奥に……魔物が待つ場所に行くように、村長がケイトを促した。

「ええ、わかっています」

「ケイト……俺は」

「……いいの、気にしないで。ただ……」

「ただ……？」

「あの旅人たちの言うように、私たち、臆病なのかもしれないわね」

「っ」

「さようなら、トマス」

　ケイトが森の奥に向かう。

　トマスは、その背中を見送ることしかできない。

　やがて……ケイトは森の奥に消えて、背中は見えなくなった。

「ケイトよ、すまぬ……」

　村長が悔しそうにつぶやいた。

　他の村人たちも同様に、悔しそうに、無念そうに体を震わせていた。

　当たり前だ。

　同じ村に住む仲間を魔物に差し出して……それで助かったとしても、喜んでなんていられない。苦しみしか残らない。

　いつまでこんなことを続けなければならない？

　魔物が立ち去るまで？　それとも、村が滅びるまで？

『必要なのは決断することだ』

　不意に、昼に出会った旅人の言葉を思い出した。

　決断をすること。

　それは、覚悟を決めるということだ。

　旅人が言っていたように……命を賭けるということを。

「トマス？」

　トマスは無言で歩き出した。

　ケイトの後を追う。

「待て、トマスよ。なにをするつもりだ？」

「……ケイトを助ける」

「なっ……正気か？　そのようなことをすれば……」

「わかってますよ……バカなことを言っている、って……わかっているけど……でも、これでいいわけないでしょう！？」

　トマスは恐怖に震えていた。

　子供のように涙を流していた。

　だけど、言葉は止まらない。

「俺なんかが魔物を倒せるわけがない！　どうすることもできない！　でも、だからって、もう、されるがままなんでうんざりだ！　ケイトを死なせてたまるかっ、俺は彼女が大事なんだ、魔物なんかに好きにさせてたまるか！」

「し、しかし……トマスが余計なことをすれば、村全体に被害が及ぶかもしれないのだ。辛いかもしれない、気持ちはわかる。しかし、ここは耐えるしか……」

「耐えてどうなるんだよ！？　いつ、こんなことが終わるんだよ！？　終わらないだろう！？」

「そ、それは……」

「俺たちは、魔物の家畜じゃないんだ！　かなうわけがないけどさ……でも、最後くらい、この命の使い道くらい、それくらいは俺が決める！　俺は……俺は、人でありたい！」

「トマスっ！」

　村長の声を無視して、トマスは森の中に入った。

――――――――――

　自分はなんてバカだったんだろう。

　恐怖に負けて、魔物に従って、何人もの村人を犠牲にしてしまうなんて……

　生贄に婚約者が選ばれたから、それでようやく目を覚ますところなんて、愚かとしか言いようがない。

　なんて、身勝手なことだろう。

　今なら納得できる。

　全部、昼に出会った旅人たちの言う通りだった。

　彼、彼女たちの言葉を全て理解した。

　失ったものはたくさんだ。もう手遅れだ。

　しかし、これ以上の『最悪』を招かないために……

　トマスは強い意思を心に、森を駆けた。

――――――――――

　森を抜けて、広場に出た。

　広場の中央にケイト。

　そして、その奥に、下半身が蛇で上半身が人間の魔物……ナーガの姿があった。

　おそらく、部下なのだろう。他にゴブリンが五匹、ハンターウルフが三匹……それぞれ、ケイトを取り囲んでいた。

「ケイトっ！！！」

「トマス！？」

　ありえない乱入者に、ケイトが声を裏返らせた。

「あなた、どうしてここに……！？」

「君を助けに来た！　もう、こんなことは終わりにしてやる、魔物の好きにさせてたまるか！」

「トマス……」

「なんダ、キサマは……？　我の邪魔をするカ！」

　月に一度の食事の邪魔をされて、ナーガは怒りに満ちた声で吠える。

　それだけで、トマスは腰を抜かしてしまいそうになった。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　逃げたい。今すぐに、ここから立ち去りたい。でないと死んでしまう。

　恐怖に震える。

　這いつくばり、土下座をして、許しを請うてしまいそうになる。

　それでも。

　トマスは勇気を振り絞り、その場に留まる。

「ケイトから、は、離れろっ！」

「なんだト？」

「ケイトから離れろって言ったんだ！　もううんざりだっ、お前に捧げる生贄なんてない！」

「ゴミが！」

　ヒュンッ！

「ぐっ……うあああっ！！！？」

　ナーガの尾が鞭のように振るわれた。

　風を切るような鋭い一撃に、トマスは吹き飛ばされた。

　まるで見えなかった。

　それどころか、とんでもなく重い一撃だ。ただ尾で薙ぎ払われただけなのに、岩をぶつけられたみたいだ。

　骨が折れたのかもしれない。体の奥に鈍い痛みが走る。

　それでも……トマスは立ち上がり、ナーガを睨みつけた。

「ケイトから……離れろ！」

「我の食事の邪魔をするとハ、愚かな人間め……死ぬがいイ！」

「っ！？」

　再び尾が振るわれる。

　やはりダメだった。

　まるで相手にならなかった。

　ケイトを助けることができず、ただ、無駄死にをするだけになってしまった。

　だけど……不思議と、トマスの心は晴れていた。

　最後の最後に、自分らしさを……人であることを取り戻せることができたからかもしれない。

「さようなら……ケイト……」

　ナーガの尾がトマスの体に襲いかかり……

　ギィンッ！！！

　直前で弾かれた。

「えっ……？」

「やればできるではないか」

　クリスは、珍しく笑い、そう言った。