【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

五十四章 それぞれの任務前（６）

「そうマリアから聞いたのか？」

「いえ、同僚よ」

　そんなことはどうだっていいのだ。二人は、ちょっとだけ面白くない。

「それで？　あなたにとってジョークというか、別に気がなくても言う台詞なわけでしょう？」

「どうして私達には言わないわけ？　女としてはかなりのレベルだと思っているのよ」

　ナタリーとミリーは、同時に足を組んで、今にも下着が見えそうなほどの脚を見せつけてやる。

　ヴァンレットが顎に手をあて、その腕を抱えて「うーん」と言う。

　考えているみたいだけれど、そんなふうに見えないのんびりとした感じの表情だ。そんなことを二人が思った時だった。

「あ、そうか」

　向かいの座席で、大男が『閃いた』みいたな目をした。

「好みの女性には、どうやら言えないらしい」

「は」

「え」

「うむ、俺も気付かなかったな」

　気付かせてくれてありがとう、なんて目の前の男は平気で言う。

　ヴァンレットは納得したみたいに執事の方へ顔を向けたが、ナタリーとミリーはそれどころではない。

（――は？）

　不意打ちで真っ赤になって、二人揃って膝に手を押し当てて俯いていた。

（え、何？　なんて言ったの？）

（どういうこと？）

　こんな、いかにも、という恰好をしているのに、ジョークも言えないのか。

　ではなくて、そういうことではなくて――。

　彼は、なんと言ったのか？

　頭の中が騒がしい。とすると美女の侍女長より、ゆるふわ美人なマーガレットより――とナタリーとミリーは、らしくなくたくさん人物をあげて比較してしまう。

　普段、よく分からない思考で『結婚しないか？』なんて言う男。

　それが、今、遊ばないかと堂々誘った二人を前にして『言えない』と宣言したのだ。

　ヴァンレットが執事に相談している。

「うむ、座るとローブ一つだと足りないかもしれないな」

「安心いたしました。目のやり場に困っておりました。それで？」

「俺が脱ぐとしよう」

「違います、やめてください、そうではなくてですね――」

　いつものことなのか、執事が慣れたように『紳士としてすべきこと』っぽいことを説いている。

　結局、ヴァンレットが『執事に頼んで何か用意してもらう』と指示する場面だった、と気付かさるまでに、少しかかった。

　馬車内には予備の品が隠されているものだ。

　執事がブランケットを出すのを、ヴァンレットは感心して眺めていた。

「何度もお教えしたはずですが」

　なんて執事は言っている。身分は『隊長』で『旦那様』でもあるし、たぶん仕事はできる人なのだろう。

　でも、変。

　みんなが言っていた通り、かなり変かもしれない。

　けれど――悪い意味での変ではなくて、今、ここで変なのは調子を崩されているナタリーとミリーの方だ。

（とくに〝姉さん〟が変だわ）

　いつだって自分と同じ感性を抱いているのに、今は少しずれているのをミリーは感じた。

　二人が帰ってきたという話を聞いたのは、マークが窓から顔を出して〝女子会〟を覗いてきた際にだった。

「―というわけだから、よろしく」

「分かった」

　湯浴みも終えて、結局酒なしのホットミルクを飲んでいたマリアは、リボンで留めていないせいで、たっぷりかかっていたダークブラウンの髪を揺らし、頷く。

「女子の就寝着を見るなんて、さいてー」

「いつだって自気にもしないで自分から見せてくるくせに、なんで俺が怒られているんだ……」

　窓に腕を乗せたマークは「というかさ」と、若いメイド達に言葉を続ける。

「お前らが後輩として来た時、未成年だったろ。今もその印象全然変わってないからな」

　つまり、子供枠、と。

　それは言わない方がよかった発言だったと、マリアは思った。

　だが、その時にはもう遅かった。同僚達は窓から飛び出してマークに飛び蹴りを放ち、自分が言われたわけではないのに、なぜかマーガレットがスカートの下から銃を取り出した。

「えーっと……いってきまーす」

　マリアは合掌したのち、駆けて屋敷側へと向かった。

　半ば消灯しかけた玄関ホールへ移動してみると、伝言通りヴァンレットの姿があった。

「あ、マリア」

　彼はこちらを見るなり、子供みたいな目をする。

「ヴァンレット、姉さん達を送ってきたって本当？」

「『姉さん』？」

　うっかり、プライベートでの言葉が出た。

　でも相手がヴァンレットなら安心だ。

「そうか、マリアにとって姉みたいな人達なのだな。うむ、やはり心配すると思って送り届けてよかった」

「ありがとうヴァンレット！」

「褒めるか？」

「もちろんっ」

　妙に言葉を勘繰らないところも、と思いながら彼の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　玄関ホールには、出迎えてくれていたアーバンド侯爵もいた。挨拶は終わったらしい。ナイドガウンを羽織った彼のそばから、フォレスが咳払いする。

「マリアさん、就寝衣装なのをお忘れなく」

「あ」

　気付いたが、今も全然気にならない。

　そう考えたところで、マリアはますます『あぁ……』なんて困ってしまった。

（相手がロイドだったら絶対に無理、とかココで思いたくなかった）

　アホか、明日も仕事なんだぞ、とか思ってしまう。

「……え、えーと、まぁ、きちんとした人に送り届けていただいて安心ですね」

　そういえば、と思い出して、気にしつつアーバンド侯爵の方を見た。

　そこにいるナタリーとミリーは、普段着だ。上からローブと、ブランケットをそれぞれ羽織っている。

　マリアは、どう言い訳したのだろうと心配した。

　だがアーバンド侯爵もフォレスも、かすかな表情と仕草で『予想していた難しさは拍子抜けするほどなかった』と伝えてきた。

（あ。そうか、〝相手がヴァンレットだから〟か）

　マリアは、今の自分が湯浴みも済ませて、リボンもしていないことを思い出す。

　女性の身となって初めて気付いたのだが、ヴァンレットは服が変わろうと髪型が変わろうと、とくに反応をしない。

　以前、ドレス姿で遭遇した際に拍子抜けしたのは覚えている。

　マシューの変装も見破ったというし、逆に、彼がどこを見てその人間を判断しているのか、気になったくらいだ。

「今日はありがとう。じゃあ、おやすみ、ヴァンレット」

「うむ。マリアと『おやすみ』の言葉が交わせて嬉しい、おやすみマリア」

　それもあって、ずっとにこにこしていたようだ。

「さ、マリア。ナタリー達を連れて戻りなさい」

「はい、旦那様」

　ヴァンレットのお見送りなどは、屋敷の主人として彼らがするらしい。

　マリアは、ナタリーとミリーの手をそれぞれ引いた。

　玄関ホールが遠ざかるまで、二人は珍しいくらい静かだった。

「あの、……まさかヴァンレットに困らされました？」

　マリアは気にして、使用人出入り口から女性用の建物へ向かう外の小道で尋ねた。左右を一つずつ振り返って二人の様子を確認すると、明るい月明かりで、唇をちょっと噛んでいるのが見えた。

　ショック、というより悔しがっている感じだ。

「彼、とにかく変なのよ」

「……まぁ、そうですね？」

　マリアは心配事はなかったみたいだと察し、肩の力が抜ける。

「とっても変っ、もう嫌になるくらい！」

　今回は珍しくナタリーが叫んだ。

　二人にとっては、かなりタイプの違う人間だろう。

「でもヴァンレットは、とてもいい奴ですよ」

　とてもいい男ですよと、マリアはふふっと笑って二人の手をそれぞれ引いた。

「あらぁ、先輩に向かってすごく嬉しそうね、マリア？」

「嬉しいですよ」

「ほんと、友達なのねぇ」

　二人が左右から、むにゅっと胸を押しつけて抱きついてくる。

「ちょっと、自分で歩いてくださいよ」

「それでも軽々と歩いているマリアが、すごいわ」

「そうだ、彼、いつか私達に何かお土産を買って持ってくるんですって」

「送ってくれたのに？」

「そう、変でしょ？」

　彼女達が、体重をかけてぎゅっと抱きついてきた。

　身長差が彼女達とかなりあるマリアは、とうとう足を止めなければならなかった。

（落ち着きたいみたいだ）

　そう思って、マリアはしばらくじっと立っていることにした。

　ヴァンレットは、変だけど、個性であって悪い人でない。そうナタリーとミリーが分かってくれたのが、マリアは嬉しかった。

「ああいう人間も、いるんですよ」

　マリアは、ナタリーとミリーの腕をそれぞれ、ぽんぽんと優しく撫でた。

　月明かりが降り注ぐ庭園。マーガレット達から逃げるように走っていたマークが「あっ、マリアだ」と言って足を止め、気にしたみんなが結局こちらへと向かってくることになる。

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