【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

五十四章 それぞれの任務前（１）

　その日も王宮の仕事を終え、マリアはリリーナ達と帰宅した。

　アルバートが先に帰宅しているとあって、リリーナは嬉しそうだった。

　夕食までリビングで家族三人で過ごすことになり、そばにはサリーが付き、メイドはマーガレットと数人が残った。

「マシューがずれて帰ってくるなんて、変な感じね」

「そうね」

　マリアは、夕食の長テーブルをひたすら拭きながら相槌を打つ。

「ねぇ、マリア」

「何？　カレン」

「お城で何かあった？」

　持っていた布巾に力を入れ過ぎて滑らなくなり、テーブルからゴリィッと音が上がった。

　支度用の荷物を運んでいた若いメイドが「ちょっと、やだ」と言った。

「マリア、どれだけ怪力を込めたのよ。テーブルは平気？」

「ひどい……」

「だって、マーガレット先輩に聞いたもの。何度か執事長様を怒らせたんでしょ？」

　怒らせたというか、拳骨を食らったんです。

　痛かった、という記憶が先行してマリアはそう思う。メイドが歩いていくのを、カレンも一緒になって見送った。

「それで？　何かあったわけ？」

　早速、カレンが肩に腕を回して尋ねてきた。

「うーん……いや、何もない」

「マリア、また口調が幼い頃の変な感じになっちゃってるわよ？　ほらほら、お姉さんに話してごらんなさいな」

　ニヤニヤしているカレンが顔を寄せて、彼女の大きな眼鏡がゴリゴリほっぺたにあたってくる。

　そういえば〝この手〟の話は、カレンは大好きだった。

　マリアは、なんとかかわせないかなと考えた。ふと、廊下の向こうから視線を感じて目を向ける。

　そこには、足を止めてこちらをじっと見ている執事長フォレスの姿があった。

　女性同士くっついて何をしているのだろうかと、彼の生真面目な目が語っている――ような気がする。

（しかしごめんなさい、執事長）

　マリアの迷いは、一瞬もなかった。

「あ、執事長だ」

　棒読みで言ったら、カレンがぐりんっとそちらに目を向けた。

「指を向けるのはどうですかね」

　言いながら、フォレイスはとっとと足早に廊下を進む。逃がすかと言わんばかりにカレンが猛ダッシュして、ダイニングを出て行った。

「――よし」

　なんやかんやでフォレスは、カレン関係については叱ってこない。たぶん、大丈夫だろうとマリアは楽観的に考える。

（それにしても……）

　また思い出してしまったのだ。

　まったく、と思って、雑念を払うみたいに再びテーブル拭きに専念する。

『〝恋人〟からの甘いご褒美でもあれば――』

　いっちょ前に、大人の余裕を持った顔をする。

　誰が恋人だ、とマリアは心の中で反論した。見合いは〝返事を考える〟ことで止まっていて、付き合ってもいなくて――。

　それなのに、と思ってマリアは袖で顔をぬぐってしまった。

「……触られただけで、なんで過剰反応してんだか」

　ロイドに触れられた唇が、いまだに体温を持っているように感じる時があった。

　リリーナ達と帰る頃には落ち着いていた。思い出しては荒れていたのは、王宮で活動していた間くらいだ。

　そもそもオブライトだった時、指で頬をぬぐうのもあった。

（なのに、なんでもやもやさせられてんだ）

　負けず嫌いみたいに胸を刺すのか、ギャップか、それとも――。

「仕事しようっ」

　顔が見れないだとかなると、負けたようで嫌だ、とも思う。

　しばらく仕事の作業に徹していると、やっぱり大丈夫だという気持ちも戻って来た。いつも通りカレンはフォレスに勝負を挑んで騒がしく、エレナ侍女長が注意していた。窓から庭師のマークがちゃちゃを入れて、紅茶の替えをしようとしていたマーガレットが偶然にも彼の前を通ったタイミングだったので、「私に言ってる？」と笑顔で切れ――。

　帰って来たマシューも「何をしているんですか」と呆れていた。

　楽しい家族で、マリアも笑った。

　夕食も終わると、あとの大きな仕事は片付けだ。励みだしてしばらく、数時間前の不調っぷりも忘れて悩ましい溜息をもらす。

「私はリリーナ様の湯浴みのお手伝いはできないんですね……」

「毎度言ってるが、お前はそれに関してはメイド枠じゃねぇ」

「ひどい」

　料理長ガスパーの指示を受けつつ、片付けに往復していた。

「その枠で言うと、あの双子と不器用すぎる三人もだめ枠に入ってる」

「『だめ枠』……くっ、なんのために髪のお手入れも極めたと思っているんですかっ」

　風呂以外なら髪型のセットとかさせてもらっているのにっ、とマリアが主張するも、第二の司令塔であるガスパーは腕を組んで引かない。

「力強い言い方だが、お前の髪が当時半端なくやばかったからだよ」

　そんなこんなで、結局のところマリアは、ギースやマークや、暇を持てあました衛兵組と一緒に厨房関係の雑用にも奔走する。

（まぁ、力持ちなのは自覚している）

　細かい作業よりも、空瓶や厨房の食材移動の方が失敗が少なく、役に立つ。

　やがて作業が落ち着いた頃、アルバートがひょっこり顔を出してきた。

「あ、アルバート様」

「今日はリリーナの読み聞かせをしながら先に休むから、挨拶に」

　なるほどと、マリアもガスパー達も頷く。

（どうりでサリーを離していなかったわけか……）

　ロリコン疑惑が再び脳裏をよぎる。

「今、失礼なことを考えてなかったかな？　ところでニック、君、昼勤じゃなかったっけ？」

「え？　ああ、雑用っす」

　そこに居合わせた男性メンバーを一人ずつ眺め、今度はアルバートが「なるほど」と言う。

　ガスパーが顎を撫でながら、ニヤニヤとして言った。

「いい人選でしょ、坊ちゃん」

「こういう時は、マークも立派に仕事をするよね」

　きらきらとした笑顔のアルバートに、マークは否定せず拝む。

「夜のココアが、ほんと有り難いんで」

　裏口から顔を覗かせているマークと共に、それを期待しているマリアも合掌した。ニックやギースも、ココアのご褒美待ちだ。

「あ。そういえばアルバート様は、騎士業の休暇を取ったんですね」

　マリアは、フォレスから聞いた共有を思い出した。

　帰ってきた際にマシューとは話したが、リリーナがいるそばではこの休暇についてアルバートとは話せなかった。

「週末まですることが色々とあるからね。一番大きいのは、休日前夜かな。リリーナには社交で遅くなる、と伝えてあるよ」

　アルバートがにっこりと笑った。

　最近聞いたキーワードに、マリアは「ん？」と声を上げる。

「休日前夜？」

「マリアもその日は任務なんだってね。無理をしないようにね」

　それからアルバートは「おやすみ」と一同に挨拶をすると、手をひらひらと振って厨房を出て行った。