【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

五十三章 マリアと彼と彼らと（４）

　その翌日。

　マリアは『臨時班』の知らせかあると呼び出しを受けた。

　ニールは来ていないし、場所は薬学研究棟に近い外通路前の段差だ。てっきりジーンあたりがいると思っていた。

「え……？　ロイド様？」

　廊下からそこを見下ろして、マリアは驚いた。

「少し遅かったな」

　そう言って肩越しに見上げてきたのは、総隊長のロイドだった。軍関係の会議からそのまま来たのか、段差に腰かけた彼は黒いマントを踏んでいる。

　デートの日以来、実に数日ぶりに顔を見た。ちょっと困惑した。

「あ、の、ジーンとかニールさんとか――」

「あいつらも多忙だ。例のガーネットへの協力の件でな。とにかく、座れ。人通りは少ないとはいえ、立っていると向こうからでも目立つ」

　ロイドがそうやって楽に座るイメージもなかった。

　マリアは少しためらったのち、人目を考えてとんとんっと段差を降りた。ロイドと同じ段に、スカートをならして座る。

「……なんで同じ段に座った？」

　中が見えないように足を延ばし、スカートを引っ張っていたら、ふと妙な質問をされた。

「え？　あ、もしかしてだめでした？」

「いや、だめじゃない」

　無意識だったので確認したら、ロイドが「そこにいろ」と早口で言ってきた。視線をそらして、頬を袖でこする。

（なんか、目元が赤い……？）

　じっと見つめていると、彼がじろっと目を向けてきた。

「この前のことがあったから、避けられていると思っていた」

　そういえば、姿を見た時にはかなり驚いた。

　だというのに、マリアは今、言葉を交わしたら普通に居座れてしまっていた。

「なんででしょうね」

　確かに昨日、ニールと遭遇するまで悩みまくっていた。

　案外、話してみると普通だった。

　そんな拍子抜けみたいな気持ちがある。

　うーんと考えるマリアを見て、ロイドが「そうか」となんだか機嫌のいい声を出す。

「そういうことなら。まぁ」

「そういうことって、どういうことですか」

　座っていても、肩の位置がだいぶ違う彼をぐいっと見上げる。

　その視線を横顔に受け止めたまま、先程よりも余裕がある顔でロイドがしばし考える。

「――いや、教えたら不利になりそうなので、言わないことにする」

　不利？と思った時だった。

「ところで、今回の任務は俺も参加する」

　彼の目が戻ってきた。覗き込まれる近い距離をマリアは意識せず、言葉の内容の方に驚いてしまった。

「えっ、ロイド様も現場に入るんですか！？」

「なんだ、ものすごく意外そうだな」

「だ、だって、マ、マフィ……」

　言っていいのか分からず、言葉を濁す。

「相手は、向こうの世界の上流貴族みたいなものだ。そのうえ、プロの暗殺者もごろごろいる敵地みたいなものだぞ。それを精鋭の少人数で、とすると俺が加わらんでどうする」

「と言われましても……」

　現場型、というイメージがないのだ。

「じゃあ、モルツさんも？」

「モルツはこっちに置いておく」

「なんか、そういうのも珍しいですね」

　以前は、ロイドの飛び込みであったことだった。だが特攻タイプでもあるので、グイードに続いてモルツが不参加というのも馴染みがない。

「モルツは――することがある」

　ロイドは詳細を言わなかった。別の会議を出た足で来たのか、段差の縁近くに置いてある書類を意味もなく確認する。

（十六年経って、そのへんも色々と変わったのかな……？）

　当時の『総隊長』が、臨時任務で現場に突入することはなかった。

　前総隊長は、ロイドの父が勤めていた。顔を合わせたのは数回程度で、軍人としては城にも滅多に来ない人だった。

　オブライトはあまり王宮にいなかったので、顔を見る回数はもっと減った。

　――ぱさっ。

　その時、書類を戻す音につられて目を向けた。

「また、集まりか何かですか？」

「この任務とは別件の、正規の仕事でな」

　つまりアヴェイン関係ではなく、軍事の、ということだろう。

　そう推測して分かったのに、マリアはスカートを巻いた足を引き寄せて、なんとなくロイドの顔を見つめてしまっていた。

「なんだ」

　ロイドもまた、マリアから視線をそらさなかった。

　顔をこちらにむけて、ただただじっと見てくる。

（とても、落ち着いている顔だ）

　会議やら集まりやらでせかせかしておらず、楽な姿勢で段差に腰かけている。

　そんな姿が、なんだか目に新鮮だった。

「隣に座っているなんて、変な感じです」

　マリアは、小首を傾げた。

「――そうか。実をいうと、俺もだ」

　言いながら、ロイドがそっと手を伸ばした。

　風で大きく揺れたマリアのダークブラウンの髪を、彼の指先がさらりと触れる。

「やっぱりこんなふうに座っていることって、あまりないですか」

　尋ねたマリアの反応を見ながら、ロイドが手をひっこめないまま「そうだな」と答えた。

「なんだ、公爵だから地べたに座らないとでも思っているのか？　俺は、そうだな、マリアがそうやってそこにいてくれているのが……」

　呟きのように声が小さくなる。

　風がまた大きく吹き抜けて、ロイドの声を攫っていった。

「私が、なんですか？　ちょっと、何をしているんですか」

　彼が試すように手を動かして、続いてマリアの大きなリボンの先を引っ張る。

「ふむ。なるほど」

「なほどじゃないですよ。角、いじわるで曲げたりしないでくださいよ？」

「リリーナ嬢とお揃いだから、か？」

　彼が、同じように首を傾けて尋ねてくるのが、なんだかおかしく感じた。

「分かっているじゃないですか。そうですよ」

「ふうん」

　ロイドが、いったん手を下げる。

　風がそよそよと流れていく音が、よく聞こえた。

　ふと、マリアは彼の用件が終わっていることに気付く。

「お仕事中なので、これって結局サボりなのでは」

　ロイドにしては珍しい。いや、イメージがない。

　すると彼が、フッと笑った。

「そういえば、息抜きは必要だという連中が周りに多いが――確かに、なるほど。こういう『息抜き』は悪くないと、マリアのおかげで思えた」

　心臓がはねた。

　急に、彼の空気が変わったみたいに感じる。いや、二人のいる場所に漂う空気が変わったのだろう。

　周りには誰もいなくて、二人きりだ。

　それを、ロイドの台詞一つに意識させられた気がした。

「マリアと初めての船上パーティーだというのに、任務とはな」

　ロイドが覗き込んで手を伸ばした。形のいい唇を引き上げ、指でそっとマリアの頬をなでる。

　マリアは、そそそ、と彼から距離を置いた。

「え、と……勝手に触らないでください」

「手厳しいな。だが、そこがいい」

　なんだかロイドが、とても楽しそうにくつくつと笑っている。

（距離を置いたのに、いい反応でもされたみたいな顔だ）

　そんなことないのになと、マリアは疑問に思う。彼のなぞられた頬も触らず考える。

「残念だ、そろそろ時間だな」

　ロイドが書類の束を持って立ち上がった。彼のマントが揺れる。

「ちなみに、この任務の責任者はジーンから俺に移行される」

「えっ。あ、そうか！」

　ジーンよりも、軍のトップが入るのならそうなる。

　無茶な指示が出されたりするのだろうか。

「現場で、命がいくつあっても足りない指示だけは勘弁――」

「そんなことをするボスがいるか。任務の成功と、仲間を全員生きて帰還させるのが俺の義務だ」

　まさか、ロイドの口から聞くと思わなかった言葉に胸が熱くなった。

「ところでだが、もし俺が任務を成功させたら、ご褒美をくれたりするのか？」

「え」

　マリアは、ニヤリとしたロイドを茫然と見上げる。

　オブライトだった時のツンツンしていた少年と違いすぎて、ペースが狂いそうになる。

「ご、ご褒美、ですか……？」

「ヴァンレットの頭だって撫でているだろう」

「いや、それとこれとは話が別――」

「同じだよ。俺は、嫉妬した」

「え゛」

　次の段差に片足を乗せた彼が、不意に頭を屈めてくる。

「今回は、嫌なやつにも頭を下げているんだ。考えることもたくさんでな。〝恋人〟からの甘いご褒美でもあれば、全部チャラになるうえに頑張れるんだけどな」

　顎を軽く掴まれ、唇を親指でなぞられた。

　軽く往復させる指の感触に、マリアほんの少し遅れてかぁっと頬に熱が上がった。

「あ、甘いご褒美とかあるわけがないでしょうが！」

　咄嗟に振り払おうとしたが、先に彼がひょいとよけてしまった。

　ほんの少しだけ撫でられた唇が、じんっとしている。顔の下を腕でかばったマリアは、じわじわと頬が染まっていく。

　ロイドが、艶っぽい笑みを浮かべた。

「何か、いやらしいこと想像したんだ？」

　こ・い・つ――！

「し……してない阿呆！」

　思わず言ったら、余裕ぶった態度で先に踵を返し、次の段差を進んだロイドが踏み外しそうになった。

　彼の身体がぐらっと傾いて、マリアは慌てて支えてあげた。

（疲れては、いるみたい……？）

　そう思ったら説教も文句も言えなくて、彼女は渋々彼の背中を押して、段差の上の王宮の建物まで上げてあげたのだった。