【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

五十章 公爵様とのデート（４）

　こいつ、数日会わない間に、なんかおかしくなってないか！？

「たしかにデートにも付き合いますけどっ、その、なんというかっ――ああもうっ、だからって調子にのんな阿呆！」

　直後、マリアは思わず彼の腹にガツンッと膝蹴りを食らわせていた。

　ロイドが、呻いて手を離した。通りの人々が、立派な紳士と十三歳くらいにしか見えない少女の攻防を、チラチラと横目に見ていた。

「ふっ――さすがはマリアだ」

　ロイドが、腹を押さえつつ姿勢を戻した。

「一筋縄でいかないところも、ますます燃えるな」

　勝手に燃えるな、お前は変態なのか？

　マリアは、友人達の中にいる〝変態〟らを数人思い浮かべてしまった。

　だが、不意に腰に手を回されハッとした。気付いた時には引き寄せられ、ロイドの隣にまたすっぽり収まってしまっていた。

「ちょっ」

　マリアは慌てた。さっきよりも、近い。

「旦那様にお見合いで断られなかったからって、これはっ」

「夫候補だ。これくらい許される」

　ロイドが、慣れたようにマリアの手を取った。口元にまで寄せると、その華奢で白い手の甲にちゅっとキスを落とす。

　淑女に対する、紳士のキスだ。

　マリアは、それをされていることに少し赤面した。

　家族以外に、そうやって触られた経験はない。手にはロイドの吐息が当たっていて、自分の心臓の音まで聞こえてきた。

「アーバンド侯爵家も認めた候補だ。俺ほど魅力的な夫候補はないと、お前に気に入ってもらう」

　手を口元に置いたまま、ロイドの紺色の目が妖艶に微笑む。

　マリアは、ものの見事に固まってしまった。戸惑い、そして思考回路がいったん現実逃避して止まってしまったのだ。

　やっぱり、ただ二人で外出する、というだけでは済まないかもしれない……。

　ただ劇を見にいくだけで済まない予感に、マリアはどきまぎした。

　　　　　　　　　　　　　※※※

　アルトハレン劇場館は、グリーンラインの一等地に堂々と建つ、この町ならではの建物の一つになっていた。

　建物の彫刻は美しく、物語に出てくる偉人達の像も人気がある。

　一見すると厳粛な外観だが、貴族庶民にかかわらず楽しめる舞台だった。町の人も気軽に足を運んでくる場所だ。

　そこも考えてくれていたらしい。

　マリアは、なんだか変な感じがした。チケットを買うロイドをそわそわと待った。

「足元に気を付けて」

　入館することになって進もうとしたら、ロイドが手を差し出しきた。にこっと微笑んできた目元も優しく、声も柔らかだ。

　これは本当に、あのロイドなのだろうか？

　マリアは、困ったことに不意打ちで胸が高鳴ってしまって、返答に詰まった。

「あの、ありがとうございます」

　戸惑い気味に遅れて手をのせると、ロイドが優しく握って導く。

「どういたしまして」

　紳士風に述べたロイドが、係の者ににこやかに切符を見せて、二人は館内へと進む。

　その隣で、マリアは「くそっ」と髪をかきむしりたくなった。

　不意打ちの心遣い、そして彼とは思えない言葉選びや大人の表情。これまで、やたらロイドにだけ苛々したり普通にできないでいたのは、そのギャップがあったからであったらしい。

　マリアがよく知っているロイドは、小さくて、本性を知っている女性に対してはちっとも猫を被らず、温かく微笑むなんてできない〝子供〟だった。

　ロイドが取った席は、最上段の一等席だった。

　仕切りがされて半個室で、カーテンも備え付けられている。

「なんだ、落ち着かないのか？」

　ふかふかの座席に腰を落ち着けたところで、ロイドに問われた。

　そりゃ、お前とプライベートに、しかもデートしている状況なのが信じられなさすぎて……そう思ったが、マリアは本心は呑み込んだ。

「えっと、恋愛の演目を選んだのも、意外で……？」

　全部が嘘ではない。出ていた看板の演目を見て、ちょっとそう思ったのは事実だ。

「十代の女性にも人気だそうだ。内容も短いから、難しく考えずに楽しめる」

「はぁ、そうですか……」

　マリアとしては、人気であるのを誰に聞いたのか気になった。そもそもロイドが誰かに知識を求めるなんてことも、想像がつかない。

　すると、またロイドがじっと見てきた。

「今度はなんですか」

「なんで身構えるんだ、何もしていないだろう」

　これまでの全部を、何をしていない、と言い切れるのなら相当なもんだよ。

　マリアは、女性慣れしているやつめと舌打ちしたくなった。けれど、次の言葉に空色の目を丸くした。

「お前も、こういうのが実は好きなんじゃないかと思って考えたんだが。あんまりだったか？」

「えっ？　あの、私を中心に考えてくださったんですか？」

　まさか演目の内容までそうだとは思わなかった。つまりロイドは、やはりこの恋愛演劇には全く興味がないのだ。

　一人驚いていると、彼がチラリと美麗な顔を顰める。

「あたりまえだろう。俺はマリアを喜ばせたくて、このデートを考えたんだぞ」

　ストレートに言われて、頬がほんのり熱くなる。

　その気持ちは、マリアもよく分かっていた。初めてカフェに誘った時のオブライトも、馴染みがない場所だったけれど、テレーサに喜んで欲しかったからだった。

　会場が暗くてよかった。

　そう思いながら、マリアは赤くなった顔を隠すように俯いた。

「大丈夫です、その、好きではあります。連れてきてくださって、ありがとうございます」

　スカートの上に置いていた手を見つめながら、ロイドが傷付かないよう言葉を選んでそう述べた。

「そうか、良かった」

　ロイドの声から、ホッとしたものを感じた。

「この演目のメインは、歌だ。歌姫サーシャが特別出演している。その歌が聞けるとあって、今、人気の演目らしい」

　なるほど、サーシャか。

　マリアは気もそぞろだったので、あまり看板の内容を見ていなかった。サーシャという名前は、以前から知っていた。

　オブライトだった頃、天才歌姫として幼い年齢でデビューした女の子だ。当時の歌姫とコラボしたのを、偶然近くで座って聞きもしたのを思い出す。

「そうですか。楽しみです、歌を聞くのは好きなので」

　マリアは、本音だったので自然とそう答えた。

　オブライトだった頃から、のんびりと座って楽器の演奏や弾き語りを聞くのも好きだった。

　たぶん、戦争のない空気感が好きだったのだと思う。

　平和になって、こうしてゆっくり聞けたのなら――と、叶わない望みを、聞いている間だけ少しばかり夢を見る。

『悪魔め』

『国一番の人殺しだ』

『この戦争が終わったのなら、生かしておかないだろうに』

　人々が望むのなら、それでいい、と受け入れていた。

　だから、戦争が終わったあと何をしているだとかは、想像しなかった。

　定住先を決めず、もちろん自分の家だなんて持たなかった。自分という存在が必要なくなったのなら、誰かが処分するのに困ってしまうだろうから。

「マリア」

　ふと、名前を呼ぶ声がした。

　少し思い耽ってしまっていたようだ。

　顔を上げてみると、気付けば舞台の幕は上がって開演前の挨拶をオーナーが始めている。

「なんですか？」

　小声で聞き返したマリアは、もう少しのところで大きな声を上げてしまうところだった。

　隣から、ロイドが手を伸ばして頬を撫でたのだ。

「お前は、笑っているのか」

「へ？　あ、はい。えっと、楽しみですから」

　見据える紺色の目に、心まで覗き込まれているようでトキドキする。

　マリアを見つめるロイドの眼差しは、思慮深くて、どっしりと構えている芯の強さもあった。

「ど、どうして、そんなことを」

　ロイドが、屈めていた背を座席に戻した。やや熱くなった頬から、手が離れて少しホッとする。