【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

五十章 公爵様とのデート（３）

「俺は、休日のマリアを見られて嬉しい」

「えぇっ」

「デートのために可愛くした私服も新鮮だし、こうやって近くから見ても、より可愛いのが分かる」

　どこか色っぽく微笑んだ彼の指先が、マリアの頬を控えめに撫でてくすぐった。

　胸が早鐘を打った。なんだか、やたら甘い。

「可愛いって連呼しないでくださいっ」

　思わず引き離さそうしたが、ロイドは馬鹿力でどうにもらなかった。マリアが痛くないような力加減で、自分の横に引き留めている。

　くそっ、少年時代にもかなり悩まされたが、大人になって一層馬鹿力かよ……！

　チィッとマリアが思った時だった。不意に彼が、ふっと柔らかな笑いをこぼした。

「そういう素直じゃないところも、可愛いな」

「また、可愛いって……!　きょ、今日のロイド様がっ、素直すぎて変なんです！」

　そう、素直すぎるのだ。可愛いとか平気で言ってくるし、会えたから嬉しいだとか、そんなこといつもの彼なら言ってこないはずだ。

　できればそれ、少年時代にやって欲しかった。

　マリアがそう思っていると、ロイドが肩を竦める。

「可愛いのは可愛いんだから、仕方がないだろう」

「ひぇっ、肩をすくめないでください余計にぎゅっとされますっ」

「わざとだ。気にするな」

　気にするよ！　お前、バカなの！？

　マリアは、そこも正直に述べてきたロイドを、若干恥じらった目で睨み付けた。だが彼は、全くダメージを受けていない。

「マリア、可愛いよ」

　視線を戻してきたロイドが、にこっと微笑んできた。

　もうマリアは、我慢できなくなって恥じらいに口を開く。

「な、なんで、色々ストレートに言ってくるんですか。普段のロイド様と、全然違いすぎますよ」

　なんでと思って、マリアは言い返した。

「隠すのをやめたんだ」

「は？」

　ぽかんとするのも構わず、ロイドはマリアの肩を抱いて歩きながら、悠々と片手を交えて話す。

「バカだと思われようが、好きになった女には、正直にいる。簡単に言えば、自分の気持ちを我慢するのを、諸々やめた」

　まるで吹っ切れたみたいに、けろっとロイドが言った。

「本人に伝えられないより、伝える方がすっきりすると分かったしな」

「そ、そんなことをいきなり言われても」

「そうやって俺に動揺するのも、すごくいいしな」

　ロイドが横目に見下ろしてきて、ニヤリと笑った。

　けれどそれは、普段のような意地悪なだけのものではない。温かで、いつもと全く違って特別な表情に思えた。

　いたずらっぽい眼差しに、ドキドキする。

　と、ロイドの微笑みが、不意に甘く蕩けた。

「可愛いよ、マリア。世界で一番だ」

「おっ――大袈裟です！」

　もう、限界だ。

　マリアは、適当に文句を言い返してロイドから顔を横にそむけた。

　言うのを我慢しなくなった、ということは、つまりいつもそんなことを日常的に思っていたということ？

　そう感じさせられた瞬間、頬がじわじわと熱くなってきた。

　ロイドの周りには、少年師団長時代から美少女や美女が大勢いた。それに比べて、マリアは至って平凡だ。

　あざとく笑えば、まぁまぁ可愛い顔だと思う。

　でも……あのロイドが『可愛い』というくらいだとは、思わないのだ。

　それなのに、彼はマリアが『可愛い』と言う。反抗的な表情をしても、可愛げなく隣を歩いているのすら――。

　普通のデートだったら、好感が下がってもいいはずなのに。

　マリアはどうも慣れなくて、気恥ずかしくなってきて話題を振ることにした。

「そもそも、デートだなんていきなりです。執事長達も驚いていましたし、もちろん私だって」

「アーバンド侯爵には、ちゃんと許可を取った」

「え？　でも」

　言いかけて、マリアはハタとした。

　そうでなれば、執事長がすんなり対応しないだろう。

「つ、つまり、思い立った一昨日には知らせを？　じゃあ執事長は、今日の可能性を見越していたわけですか！？」

「そうだと思うぞ」

　たぶんな、と、ロイドは他者に対して興味がなさそうだった。通りの人並みの流れに目を向け、向かいからくる家族連れにマリアがあたらないよう避ける。

「戦闘メイドとしてではなく、一人の女性として『娘さんをデートに誘っていいですか』と送った」

　手紙で伝えたらしい内容を、ロイドが口にしてきた。娘、といったところにも、彼がアーバンド侯爵という人間を理解しての配慮が窺えた。

　アーバンド侯爵は、自分の家族のことについて『一介の使用人の一人』と数えられるのを嫌っている。

　出だしの掴みはまずまずだった、ということなのだろうか。

「身分が違うことを悩ませたり、困らせたりするのはなしだと釘を刺された」

「そう、ですか……」

　いきなり貴族流のデートをされたら、もっと困っていただろう。

　そんなことを話し合っていただなんて知らなかった。旦那様も、ヒントくらい落としてくれていても良かったのに――。

　と、ロイドが頭を屈めて、ひょいと顔を覗き込まれた。

　いきなりだったので、マリアは、びっくりした。当時と身長は全く違うけれど、そういう仕草は、少年だった頃と重なる気がした。

「劇の鑑賞も、前々から経験があるんだな」

「え？　ああ、旦那様に聞いたんですか？　そりゃ、私達だってちゃんと休みはありますから」

　アーバンド侯爵は、なんというか規格外の貴族様だった。貴族に多い社交の一環の外出、見栄を張ってお供を連れての面白くもない散策……ということもしない。

　身支度を整えたかと思ったら、マリアやマークを脇に抱えて「さぁ、一緒に演劇を見に行こう！」「えーっ！」というのもよくあった。

　二十三歳になったマシューも、いまだにやられている。

　――先月、専属侍従を勝手に攫われたアルバートは、「僕がマシューと遊びに行こうと思っていたのに」と若干ご機嫌斜めで、極寒の笑顔だったけれど。

　侍女長エレナも「ギースと一緒にどう？」と誘われるし、日頃からガスパー達と一緒に食材巡りもした。

　アーバンド侯爵は、自分の家族を得て嬉しいみたいだった。

　初めてアノルド・アーバンドとして家族ができた時から、ずっとそうだと、執事長フォレスは言っていた。ガスパーは悲しみに暮れる暇もなかった、と。

　不慣れな外国での生活様式から、マナーに慣れるまでも大変だったという。

　とても悲しい別れがあったのだろうかと、マリア達は時々、あの古い結婚指輪を思ったりする。

　ふと、マリアは会話が途切れていることに気付いた。

　頭を振って、いったん思考を目の前のことに戻した。

「それで？　劇を見に行くんですか？」

　どうやら、目的地はアルトハレン劇場館になりそうだ。最初のデートとやらについては、それを一緒に見るくらいで済みそうである。

　おかげで緊張が解けたマリアは、ロイドの方を確認した瞬間にまた驚いた。

　じーっと、こちらを覗き込んでいる彼の顔がすぐそこにある。

　ずっとマリアを見ていたらしい。その近さにもおののいた。

「な、なんですか？」

　思わず、じりじりと身構えながら言ってしまった。

「思い返している顔も、正面からじっくり見ても、飽きないくらい可愛いな、と思って」

「は」

　思い返していることを察知されていた。

　マリアは、かぁっと頬が染まった。オブライトだった時、こうも顔に出やすくなかったと自負していた。

「もっとよく見せろ」

　そんなことを考えていると、唐突にロイドに両手で顔を掴まれた。

　大きな手、そして近くから見据えてくる美しい紺色の瞳。

　なんだか体温が一気に上昇した。

「嫌ですよ！」

　マリアは、咄嗟に両手両足を使って拒否した。だが、ロイドも譲らずギリギリと距離を詰めてくる。