【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十九章 陛下も参加の休憩（７）

　思い出したマリアは、退出していく彼女達に手を振り返しながら納得した。ヴィクトリアは、まさに貴族の女性の鑑といってもいいのかもしれない。

　とても美しく、落ち着きがあり、そして指先の動き一つまで綺麗だと思えた。

　アローの妻というのが、意外なくらい。

「マリアさん、お会いできて嬉しかったですわ。それでは、また」

　最後に、にこっとヴィクトリアに微笑みかけられ、マリアもつられてにこっと爽やかな笑みを返した。

　美人で品があって雰囲気が柔らか――レイモンドの妻に似ているな～と思った。

「お、おい、マリア」

　マリアは席に向かいながら、こそっとジーンに声をかけられて「ん？」と目を向けた。

「おま、そう、ぽやぽやしているどころじゃない……」

　なんだか、ジーンはこの世の終わりを見たような顔をしている。

　マリアは、きょとんとして小首を傾げた。

「何が？」

「その、もしかしたら――うっ、いや、なんでもないっ」

　唐突にジーンが言葉を詰まらせた。なんだろうと思ったマリアは、ふとアヴェインの視線に気付いた。

「息子達の顔も見られた。休憩を続けてくれ」

　目を向けた途端、じーっと見つめたままそんなことを言われる。

　マリアは不思議に思ったものの、内心幸せでふわふわしていたので、早速レイモンド達とケーキを広げてコーヒーの準備ら取りかかった。

　焼きチーズケーキは、綺麗に切り分けられていた。焼き色もとても美味しそうで、箱を開けるとブランデーのいい香りも漂ってきた。

「へぇ、この小ぶりのケーキが、今大人気のやつなのか」

　グイードが、マリアのコーヒーのサポートで立ちつつ、人気なのも頷けると期待たっぷりにテーブルを覗き込む。

　座ったレイモンドが「だろー」と嬉しそうに言った。

「遠目で、食べているのを見てさ。これは、ぜひ一度食ってみなきゃなと思っていたんだ」

「確か、爺さんが一人で焼いているんだったか」

「店を残そうってことになって、息子夫婦が教わっているところらしい」

「そっか。続くといいな」

　グイードとレイモンドが、呑気に言葉を交わして笑いあった。

　だが、ジーンが珍しいくらいに大人しい。

「どうしたの？」

「うーん……いや……うん、ケーキもコーヒーも、美味しそうだなと思って。うん」

「ふうん」

　そうしている間にも、一人分ずつコーヒーが出来上がっていった。

　ふたカップ仕上がったところで、運んだグイードが、アヴェインの前で「あ」と声を上げた。

「確認取るの忘れたけど、アヴェインもコーヒーで良かったか？」

「お前が気に入ってるコーヒーだろ。いただこう」

　なんでもないようにアヴェインが答えた。

「はい、こっちはベルアーノな」

「……前ら、ほんと自由だよなぁ」

　陛下なのにと小言を交えたベルアーノが、呆れつつもコーヒーカップを受け取った。だがそれを口にした途端、その顰め面が和らぐ。

「大変美味しいな。もしかしたら王宮で一番だ」

「いいコーヒー豆を使っているからですよ」

　真ん丸の目で言われたマリアは、大袈裟だなぁと苦笑を返した。

　すると、そっと一口飲んだアヴェインが、落ち着いた声色で遮った。

「いや――本当に、美味しい」

　静かに、たった、一言。

　彼がそういう風に、心を込めて褒めるのも珍しい。目を閉じている様子は、香りの余韻まで味わっているかのようだった。

「気に入ってもらえて、よかったよ」

　レイモンドが、自分も飲みつつ笑いながらそう言った。それは、マリアが思っていたことでもあった。

　焼きチーズケーキも、大変美味しかった。

　みんなで席につき、それぞれコーヒーと一緒に味わってみた。濃厚で、酸味もあって、紅茶にもよく合う味だった。

　そうやって休憩が再開したものの、アヴェインは珍しく大人しかった。いつもだったら賑わいに混じってくるのに、ずっと真剣な顔で何やら考えている様子だった。

「仕事、かな？」

　こそっとレイモンドがマリア達に意見を窺った。

「もしかしたら、お仕事が結構詰まっているんですかね？　息子の、殿下のお顔を見に来させたくらいですし」

「確かになぁ。仕事と休憩は分けるやつだけど、それくらい忙しいのかもな」

　うーんと考えたグイードが、そこでジーンを見た。

「どう思う？」

　問われたジーンは、引き続きコーヒーカップをちびりちびりやっていた。

「うん、そうかもね……」

　こちらもこちらで、滅多にないくらいに大人しい。マリア達は、揃って疑問符を頭の上に浮かべた。

　休憩はつつがなく続き――しかし唐突に二人抜けることになった。

　始まって間もなく、ケーキを一カット分だけあっという間に食べてしまったアヴェインが、いきなり立ち上がった。

「仕事を片付けてくる。ベルアーノ、行くぞ」

　今後のことで頭を悩ませていたのか、腹を抱えていたベルアーノがバッと顔を上げた。嬉しく思ったようで目が潤う。

「陛下が、すぐ仕事に戻ってくださるとは……！」

「溜まっている案件は、今週中に片付けよう」

「なんと！　陛下っ、私もせいいっぱいご協力致します！」

　ベルアーノが感極まった声を上げ、颯爽とアヴェインに続いた。宰相の頭を悩ませているものがどれだけあるのか、マリア達は気になった。

　入り口に近衛騎士が現われ、アヴェインに同行し途中退席していった。

　見送ったところで、レイモンドが口を開く。

「休む時は休む人なのに、珍しいなぁ」

「まっ、ベルアーノも、ケーキ三口で胃を押さえていたからな。気を利かせたんじゃないか？」

　はははとグイードが笑って、もう一個のケーキの最後のひとかけらを口に放り込んだ。

「そうじゃないですかね。たぶん」

　マリアも、もぐもぐしながら笑顔で相槌を打った。ベルアーノからもらった分まで美味しく頂けて大満足だった。

　――そんな中、ベルアーノと同じく、ケーキが進んでいない男が、一人。

「……これ、来週の日程を開けようとしている予感が」

　まずくね？とジーンが一人呟いた。

　　　　　　　　　　　　　※※※

　国王陛下アヴェインも加わった休憩も、何事もなく無事に済んだ。

　あのあと、リリーナに確認してみたら、やはりヴィクトリアが憧れの女性であったと教えられた。顔を見れたし、ケーキも美味しかったので満足だ。

　それから二日が経ち、国の祝日を迎えた。

　つまり今日は、休みだ。

「ジョセフィーヌ様のお父様達も、王都にいらっしゃっているみたいなの。今日、一緒に回るのよ！」

「それは楽しみですね。ご帰宅されたら、ぜひお話しをお聞かせください」

　リリーナは、久し振りにアルバートも加わって家族で外出する予定だ。

　アーバンド侯爵も、あちらの男爵に会えるのが楽しみなようだった。

「芸術面でも、話が合いそうだからね」

「僕は、その間はリリーナについていますよ」

　にっこりと微笑んだアルバートに、アーバンド侯爵は笑顔をピシッと固くして、コンマ二秒の間を置いてから頷き――すかさずサリーを呼んだ。

「サリー、アルバートのことは頼んだよ」

「はい……その、でも、代わりに僕が『可愛い可愛い』される未来しか浮かばないのですが……」

　その時、見送り待ちだった庭師のマークが、ポンッと彼の肩に手を置いて親指を立てた。