【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十九章 陛下も参加の休憩（５）

　マリアは、小走りで公共区の広場入り口を目指した。

　レイモンドの言っていた『焼きチーズ』売りは、すぐ目に留まった。

　まだ仕事も始まって少し、貴族達が集まっている姿があった。これからサロンへ行く者達だろう。

　皆、マリアより背が高くて前が見えない。

　売りきれてしまわないだろうか。そわそわしつつ列で待っていると、ほどなくして順番が回ってきた。

「すみません、カットされているものを一ホール分ください」

「ふふっ、お買い上げありがとうございます。皆様がすぐ頂けるよう、お店の方で切ってきてありますので、ご安心ください」

　はいどうぞ、とひと箱を手渡してきた娘は、職人の手をした可愛らしい女性だった。

　残っていてよかった。ホッとしつつ、礼を告げてそれを受け取ったマリアは、続いてコーヒーセットを求めて再び移動した。

　まずは、いつものところでコーヒー豆を調達した。

　そして王族の休憩室に一番近いメイドの仕事部屋へと向かい、開いた入り口からひょいと中を覗き込んだ。

「すみません、コーヒー用品をお借りしてもよろしいでしょうか？」

　忙しいところ申し訳ないと思い、遠慮がちに尋ねた。

　仕事をしているメイド達が、手を止めてマリアを見た。頭の大きなリボンを見るなり「あら」と目を丸くした。

「殿下のご婚約者様の、リボンのメイドさんじゃないの！」

「読んだわっ、最新作も！」

　以前からよく知っているような口ぶりだが、第四王子クリストファーの部屋でも見なかった顔ぶれだ。

　マリアは、心当たりがなくて首を捻る。

「最新作……？」

　すると、一人が「ちょっと」と言って、同僚の脇をつついた。

「秘密だって言っていたじゃない。彼らは、ひっそりと見守っているのよっ」

「尊い見守り愛なのですわっ」

「そ、そうでしたわね。ごめんなさい」

　謝るメイドのそばから、一番年長のメイドが腰を屈めてマリアを見下ろした。

「コーヒー用品？　いいけれど、もしかして陛下の休憩の？」

「え？　ああ、そうです」

「わたくし達が淹れましょうか？」

　もう一人、横から覗き込んできてマリアに提案してくる。

　さすがに部屋の近くとあって、事情を知っていたらしい。だが、こちらもメイドなのに、どうしてそう提案されているのか……？

「いえ、大丈夫です。私もメイドですから」

　マリアは、とりあえず「ははは……」と苦笑いでそう答えた。

　紅茶も出ているのに、コーヒーが飲みたいとは。

　本当に自由で、いつもながら急なやつらだ。そう友人達を思っていると、メイド達が荷物を抱えているのを改めて見つめてきた。

「ケーキの箱もあるし、誰か呼びましょうか？」

「そうですわね。こんな小さい子に荷物を持たせるのも、かわいそうですわ」

「え！？　いえ、大丈夫ですよっ」

　マリアは、慌てて拒否を示した。しかし、大人のメイド達は聞く様子がない。

「自由な方々ですけれど、さすがにねぇ」

「陛下も、一言申してくださればよかったのに」

「宰相様もいらっしゃるというのに、一体何をしているのかしら？」

　陛下をよく知る年上のメイドも、揃って「全くもう」と目を吊り上げた時だった。

「あら。話している矢先、とはこのことですわね」

「へ？」

　気付いたメイドの一声で、彼女達が一カ所に注目した。マリアもつられて振り返ると、扉から一人の近衛騎士が顔を覗かせていた。

「ああ、そのリボンは『マリアさん』ですね？」

「えっ、あ、はい。そうですが」

　目が合った途端、確認されて慌てて答える。

「あの、私に何か　ご用でしょうか……？」

「お迎えに上がりました」

　胸に片手をあててそう騎士の姿勢で言われ、マリアはびっくりした。

「私、一人で戻れますよ」

「陛下の御命令です。一人で荷物を持つのは大変だろうから、と。お言葉をそのまま伝えると『暇をしているのなら仕事をしろ』だそうで」

　あー……なんとなく、分かった。

　今、部屋にはジーン達がいる。彼らが最強の護衛みたいなものなので、昔から、集まっている時は警備を一任している形だった。

　つまりは仕事を与えた、みたいなものなのだろう。

　なのでマリアは、渋々親切に甘えることにした。

「じゃあ、これをお願いします」

　手を差し出してきた騎士に、重い方のコーヒー一式の荷物を預ける。

　すると、受け取った彼が、余っていたもう一方の手をまた差し出してきた。

「全てお任せください」

「えぇぇ。……あの、一つくらい持ちますよ」

　そんなのは悪いとマリアは首を横に振ったのだが、笑顔の彼も、譲らない姿勢で申し訳なさそうに首を左右に振る。

「全て持って差し上げるように、何も持たせるな、というのがご命令です」

　荷物を全部持たせるなんて、普通させない気がする。

　そう思いつつも、一般の娘だったのならそうなのだろうか？と考え、仕事であるし、マリアは彼に荷物を手渡すことにした。

「はぁ、そうなのですか……それなら、お願いします」

「はい。ありがとうございます」

　任務遂行できなかったとなると、叱られるのは騎士の方だ。柔らかな苦笑のその返答は、それを見越してくれた礼だとマリアも分かっていた。

　安心したメイド達に見送られて、その部屋をあとにした。

　マリアは、不思議に思って歩く騎士の方をちらりと窺った。

「こけたりしないんですけどねぇ……」

　そんなに信用がないのかな？

　そこを考えての荷物持ちなのかな、とようやく推測に至った。思わずぽつりと呟いたマリアに、騎士がにこっと笑いかけてきた。

「陛下はお優しいので、きっと、小さな女の子のことを考えてのことでしょう」

「……『小さい』、ですか……」

　こいつら、私のことを十二歳とか、そこいらだと勘違いしてないか？

　なんだそんなことかと思って、ついむすっとする。マリアは十六歳だ。この体格と、そして……まさかコレのせいなのか？

　ふと思い至り、マリアは胸元につい目を落としてしまう。

「成長期が来るのが待ち遠しい……いつ来てくれるんだろうか……」

「え？　何かおっしゃいましたか？」

　問われて、マリアはパッと顔を上げた。

「なんでもないです！」

「そうですか。他に入り用がありましたら、なんなりとお申し付けください。ルクシア殿下のことでもご貢献されていると、密かに隊長達にも聞いているのです」

　普段、国王陛下の護衛に付いているその隊の近衛騎士は、にこにこしていた。それもあって好感があるようだ。

　しかし、外部のメイドなのに陛下の騎士にお願いなんてできない……。

　マリアは困ってしまって、返答できなかった。

　そうしている間にも、先程の休憩室が見えてきた。なんだか賑やかな気がする。いや、華やか？というか――。

　そう考えた時だった。

　ちょうど足を踏み入れたタイミングで、非常に愛らしい声が中で上がった。

「あっ、マリアだわ！」

　リリーナだ。

　そう分かって、ぴたりと足が止まる。ハッと目を向けた次の瞬間に、マリアは空色の目を見開いた。

　そこには、お勉強中であるはずのリリーナの姿があった。そして、同じく十歳で、一緒に授業をしている婚約者、第四王子クリストファーもいる。

「ほんとだ！　マリアさん、こんにちは！」

　目が合った途端、クリストファーもぶんぶん手を振ってくる。

　なぜ、二人がここに？