【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十八章 巻き込まれた人達（２）

「ああ、そのライラック博士、だっけ？　俺の部下が、町で警戒して歩いているのを見掛けたらしい」

　不安そうな横顔だったという。少し気になって注意して見てみようと思った矢先の後日、彼らはまたライラック博士を見掛けることになる。

「プロっぽい探偵かなんかが、一般人に紛れて同行を窺っていたようだ――と、見ていた何人かが俺に報告をくれた」

「一般人に紛れて……」

「俺の部下達が気付くくらいだ。純粋な探偵、てわけはないよなぁと考えてたわけだ」

　職業柄、悪意などには敏感だ。よろしくないグループにでも目を付けられているのではないかと、部下達は報告してきたらしい。

　それくらいに、非戦闘員としてライラック博士の警戒ぶりが目についた、と。

　王宮にいる間、そのような気配は見ていない。

　やはり隠しているのだろうか。マリアは、悩ましげに考えた。

「それ、宰相様達には言いました？」

「確証はないながら、と、耳には入れさせてもらった」

　それでも、対策らしい動きには乗り出されていない。

　とすると、何も発見に至っていないのか。大丈夫かと誰かに遠回しで確認させたものの、ライラック博士自身から要請さえなかったのか。

「そう、ですか」

　考えながらマリアが答えると、ルーカスがやや頭を屈めてきた。

「俺、そんなに詳しくは知らないでいるんだけど。なんか、やばいのか？」

「実は、……もしかしたら、ルクシア様の研究に加担しているのを知られている、と。そこでマークされている可能性が出ているわけです」

　マリアが打ち明けると、ルーカスが顔を顰めた。真実なのかと目を向けられたバレッド将軍が、こくこくと頷くのを見てますます眉を寄せる。

「そりゃ、おかしな話だ。博士の件は『トップシークレットだ』ってことになってるぞ」

　もとから緘口令はされていた。それが、ルクシアが宰相のベルアーノに相談したあと、より厳重になった。

　ふうむとルーカスが思案する。

「……内部の誰かが、ってことか？」

「いえ、今のところ薬学研究棟内だけですので」

　それはないかと、とマリアは首を小さく横に振った。

「王宮の外で見られていた可能性もあります。手伝いを始めた頃に、ライラック博士がルクシア様のためにと、積極的に専門機関に足を運んでいた時期もありますから」

「それを勘付かれた、か……可能性としては『有り』だな」

　なるほどとルーカスが納得して、頭を起こす。

「あいつらも大聖堂の一件があってから、よりピリピリしてるってロイドの方も言ってた」

　どれくらい根を下ろされているのか。一体、何人がガーウィン卿側にかかわっているのか――。

　それが分からないから、怖いところでもある。

　そうマリアが考え込んだ時、不意にがしりと肩に腕を回された。驚いた直後、ルーカスに耳元で囁かれる。

「大丈夫だ」

　まるで思考を読まれたみたいなタイミングで言われて、一気に心が静まる。マリアが顔を上げると、ルーカスが近くから横目を向けてきた。

「さすがに暗殺部隊側までは、どんな敵だろうと入りこめない――それが、うちの〝もっとも要塞を守るモノ〟で〝怖いところ〟ではある」

「それは、一体どういう……？」

　ルーカスが、一度視線をそらした。

「俺は、王妃様のそばを、陛下から任命された時に教えられたんだが」

　ややあってから、彼が横顔を向けたまま囁いた。

「その時にさ、ただの殺しのプロよりも、やべぇなって感じたんだ」

「……それは野生の本能的に……いてっ」

「俺は、犬じゃねぇっ」

　声を顰めつつルーカスが叱った。

「たとえばさ、食べるのがすげぇ好きな奴がいたとして、食べたくて食べたくてたまらなくなったりする。でも、そいつらは顔にも微塵にも出さないし、いつ食べられるかも分からないのに〝平気で待ち続ける〟んだ。お前なら、できるか？」

　よく、分からない。

　マリアが首を傾げれば、ルーカスも「ううむ」と呻った。

「俺も、説明は下手だけどさ。つまり異常なんだよ。もっとも殺しに特化した連中が、無殺生を強いられる――それを、そいつら自身〝愉しんでいる〟ところもある」

「それは入隊の際に、誓ったからなのでは……？」

「誓いが絶対なのは確かだが、その忠誠心が異常っていうかさ。揃いも揃って『同じ』ように俺は感じる。あいつらは裏も表も楽しいんだよ」

　それでいて、とても上手に隠すものだからロイドでも気付くのが難しい。

「それが、この王宮にはたくさんいる。仕事で関わりを持って、初めて暗殺部隊だと気付く連中も数人会った。けど、名前を継承して入れ替わったりもするからな」

「継承？」

「中には、偽名を使わせてもらっている奴らがいる。潮時だと思ったら、そこを離れて別の人間がそこに入る、みたいな感じかな」

　思い当たる者が数名いるのか、ルーカスが言葉を濁した。

「問題なのは、俺ら表側の騎士の方さ。人間だから仕方ねぇことだけど、心乱されることもあれば、判断がつかなくなる場合もある」

　まっ、とルーカスがマリアの肩から腕を離した。

「話は以上だ」

　同じく裏側の事情を知る者だから、教えてくれたのだろう。珍しく王宮に通っている戦闘メイドで、マリアが十六歳の女の子だから――。

　その時、マリアとルーカスは、一時存在を忘れていたことに気付いた。

　じっと見つめている視線を察知して、パッと振り返った時、無垢な目をしたにこやかなバレッド将軍を見て硬直した。

「仲がいいんですな！　今、それを教えていたところですぞ！」

「え」

　思わず、マリアとルーカスの引き攣った声が揃った。

　バレッド将軍のそばには、いつの間にか覚えがある若い騎馬隊の男達がいた。それはレイモンドが実力派だと組んだ、精鋭班というあの呑気な騎馬隊だった。

「メイドちゃん、熊みたいなバレッド将軍を手懐けるどころか、王妃様専属の護衛騎士まで……！？」

「さすが、あの第六師団が『凶暴メイド』と名付けただけはある、異色のメイドだ」

「まだ独身だと聞いていましたけど、まさかのメイドちゃん狙い、とかですか？」

　食いかけの菓子の袋を抱えた彼らの目が、一斉にルーカスへと向いて、ドキドキしたように窺った。

　やや間を置いて、ルーカスがくわっと目を剥いた。

「お、お前といるとろくなことねぇ――っ！」

　ひどい。

　派手に振り返られたうえ、指まで突き付けられたマリアはそう思った。するとルーカスが、ハッとした様子で騎馬隊の一人の肩を掴んだ。

「お前らっ、それは誤解だ！　いいかっ、絶・対・に！　ロイドには言うんじゃないぞ！？」

「それって総隊長様のことですか？」

「そういえば、うちの騎馬総帥と揃って友達でしたっけ」

「なんか意外ですよね～」

　騎馬隊の若い男達が、ぽやぽやとした感じで好き勝手言ってくる。緊張でも解けたのか、それとも集中力がなかったのか、ぽりぽりと菓子を食う奴まで出た。

　ルーカスが、悔しそうな顔でゆっくり手を離して、呻く。

「くそっ。呑気すぎて、ちゃんと聞いてくれてんのか分からねぇ……！」

　たぶん、聞いているとは思うんだ。

　とはいえ、彼らとは短い付き合いがあるマリアも、自信がなかった。どっちなんだろうなと思う目で見守っていた。

　だが、不意に一人がこちらを見た。

「メイドちゃん、この人とどういう関係なの？」

「え」

　他の騎馬隊の男達の目も、つられたように向けられた。

　唐突に質問されて困った。ひとまず、マリアは若い彼らに誠実に答えようとした。関係、関係……と口の中で繰り返しながら考える。

　その様子を、彼らが揃って見下ろしていた。

「えーっと……無理やり恋文の相談をされたり、いきなりクッキーを一緒に食べることになったり。仕事の用でもないのに待ち伏せされたり、突撃されたり……？」

　思い返しながら、出来事が口をついて出た。

　呑気な騎馬隊達が、ざわっとなった。もしかして本当に気があるんじゃ、という目をルーカスへと向けた。

　その視線を受け止めたルーカスは、もう表情が死んで遠い目をしていた。